１９９２年、三月。台湾。

　結局、丸一年以上は、また忙しなく過ごした。子どもを育てることが、こんなにも大変なことだとは、やはり若男の、想定を超えていたのだ。

　まず、寝てくれない。お昼寝もたくさんしていることから、夜にちゃんと寝てくれなかった。寝かしつけるにも夜泣きして大変だし、やっと眠ったと思えば１～２時間ほどで起きて、また泣く。

「ほんと、元気元気、いっぱい！　はあい、大丈夫、大丈夫よ。ママ、ここにいるからね」

　だが、そんな睡眠不足の中でも若女は、子どもよりも元気そうに、なにより嬉しそうに、子をあやすのだった。

　お風呂も、大変だ。シャワーが怖いのか、お風呂に入れようとするだけで泣き始めるし、強く抵抗するから、体を洗うのも一苦労だ。

「もう、そんな暴れても、綺麗綺麗にするんだからね！　ママを舐めるなよ、ごらあ！」

　そんな手のかかる子に対しても、若女は根気よく接した。自分の時間を、すべて育児に、家事に捧げる。若男も大いに手伝ったが、それでもよほど、彼女の方が熱心だった。

　そうだ。まだ、考えが甘かった。そう、若男は痛感した。金や、時間や、効率。まだ事業を始めていないゆえに、若男も多くの時間を、育児と家事に費やせた。母一人で育児するわけでもない。自分たちはよほど、他の家庭より余裕がある。

　それでも、懸命にやっても、まだ足りない、労力がかかった。普通に考えれば解ったはずなのに。子どもが――人間がひとり、増えるのだ。自分自身の面倒をまったくみられない人間が、生まれ落ちるのだ。その負担は、当然と両親へ、乗っかる。普通のことなのに、その重みを、若男は軽んじていた。

　なによりも、愛する人を独占されることに、若男は思い当たっていなかった。その感情は、間違っている。そう言い聞かせるけれど、それでもどうしても、嫉妬してしまうのである。

　エディプスコンプレックスの、逆だ。若男は生まれたばかりの自分の息子に、母親を――若女を奪われるような恐怖を、感じたのだった。

「シンファ――」

　思わず、若男は育児に追われる若女の、その背中に、抱き着いた。

「あ……。あらあら、こっちにもおっきな子どもがいたんだった。えへへ。ママ忘れてた」

　子をあやす手はそのままに、彼女は彼のことも、小さくあやした。

「……疲れてないか、シンファ」

「疲れてるのはリュウくんでしょ。大丈夫だから、寝て？」

　少しだけ皴ができた目元に指を滑らせ、若男は嘆息する。

「隈ができてるぞ。俺が面倒を見るから、おまえが寝ろ」

「うそ！？　気を付けてたのに！　のに！　む～ん！」

　そんな可愛らしい彼女を、息子ごと抱え上げ、若男は寝室へ向かった。

「ちょ……リュウくん！　ジャーくんの前で恥ずかしいでしょ！　ママとしての威厳が――」

「知らん。とにかく寝ろ。ジャーくんは俺が預かる」

「なんだと！　身代金はおいくら！？　おっぱい揉ませればいいの？　いまなら母乳も出るよ！？」

「残念ながら、揉むほどないな」

「うきー！　これでもジャーくん産んで、おっきくなったんだからね！　ほれほれ、揉んでみ？」

　腕の上で暴れる若女を、ベッドへ降ろし、嘆息する。元気だ。元気すぎる。どこかで爆発しそうなほど、若女は忙しなく、騒がしい。

　そんな状況にしてしまっている自分自身を恥じた。だが、とはいえ他に、なにをどうしていいかも、若男には解らない。

　だから仕方なく、その口だけを、塞いでおく。両手は、息子を奪うのに――彼女から引き剥がすのに忙しい。だから、口で、口を、塞いだ。

「……また今度な。いまは、寝ろ」

　育児も、家事も、多く手伝ってきた。だがそれでも、抱え上げた命の重みに、まだ、委縮する。母親を求めて、普段以上に暴れる、己が息子に、わずかに腹を立てた。

　その感情は、生物としておかしい。自分の子だ。子孫繁栄の、その一環だ。喜ばしいことだ。と、若男は自分に、言い聞かせる。

　そうしなければ自分を保ってもいられない。やはりここでも、自分は落ちこぼれだ。それでも――。

「近々、ハネムーンにでも行こう。卒業祝いにも、結婚祝いにも、どこにも行けてないからな」

　寝室の照明を落として、若男は言った。「わ！　楽しみ楽しみ！　どこ行く？　どこ行く！？」。興奮して若女の眼が冴えてしまわないうちに、「寝ろ」と、若男は扉を閉めた。

　――あいつと一緒なら、全部、大丈夫だ。そう確信して、若男は、息子を懸命に、あやした。

　　　　　　　　＊

　――で、向かった先が、なぜだか結局、台湾だった。

「本当に、こんなところでよかったのか？」

「こんなところ！？　私の故郷を馬鹿にするの！？」

　冗談っぽく目を吊り上げる若女に、若男は苦笑した。

「地元だろう。せっかくのハネムーンだ。もっと――」

「いいのいいの。私、安心するところ、好きだし」

　それに関しては若男も同意見だった。それに、学生時代に彼女とは、いくつか国を旅している。逆にこういう（地元という）のも悪くないかもな。と、いとも簡単に、若男は思った。

「それに、ジャーくんにも私の故郷、見てほしかったし」

　そして容易く、若男の機嫌は少し、落ち込んだ。彼女の腕に抱かれる男（・）性（・）に、どうしても嫉妬する。

「あっ！　天燈（テンダン）！　飛ばそうよ、リュウくん！」

「俺がジャーくん預かるから、おまえがふたり分――いや、三人分、飛ばせ」

　大義名分を得て、若男は彼女から、息子を引き剥がす。子どもみたいに駆けて行く彼女を見送り、ぐずりだした息子をなだめる。

　こうして、十分（シーフェン）では、天燈を飛ばした。

「『ジャーくんが、素直でまっすぐ、いい子に育ちますように』」

「…………」

「『あと、リュウくんとずっと、ラブラブでいられますように』」

「……それは、書かなくてもいい」

　その言葉に、若女は、笑った。

　台北、文山（ぶんざん）区、猫空（マオコン）。

「うわあ……高いよ、リュウくん」

「そうだな。……ちょっとジャーくん貸せ」

「はいはい。……ジャーくん。パパが抱っこしてくれるって」

「ほら、ジャーくん。地面が遠いぞ。落ちたら大変だな」

「ちょ……こら！　リュウくん！　なにジャーくんいじめてんの！　怒るよ！　ぷんぷん！」

　幼稚な嫌がらせに、若男は恥じ入った。

　信義（しんぎ）区。夜市。

「あ、あれも！　それも食べたい！　あっちの！　あれあれ、昔から好きなんだぁ」

「どれだけ食う気だ」

「ちょっとだけ！　余ったら余ったら、リュウくんが食べるから心配してない！」

「心配してくれ」

　その夜はふたりして、食い倒れた。

　そして、北投（ほくとう）区。日勝生（にっしょうせい）加賀屋（かがや）。

「わあい！　温泉温泉！　貸し切り貸し切り！」

「騒ぐな。子どもか」

「騒ぐよ！　子どもで結構だもん！　ほらほら、ジャーくんも行くよ！」

「おい。ジャーくんはまだ……って、遅かったな」

「あらあら、もう、元気元気、いっぱいなんだから」

「……おまえのせいだ」

　元気に転んだ息子を、抱き上げた。

　どれもこれも、なにもかも。若男にとって、人生で、最高の思い出だ。

　彼は、いまでも想起する。思い出して、無意味な後悔に苛まれる。

　あれだけの幸福があったから、バチが当たったんだ。そう、思ってしまうのだ。

　そして、それを認めるように、彼の人生で最大の不幸が、もう、すぐそこにまで、迫っていた――。