球技（ボールゲーム）。『血球（ヌエボ・トラチトリ）』。その説明が終わり、好青年は「あはははは」と、再度快活に笑った。

「簡単だろう？　よし、さっそくやろうか！」

　好青年は首をぐるんぐるん回し、ボールを女たちに向けた。

　好青年はカラフルな民族衣装に身を包んだ、浅黒い肌の男性だった。上半身は裸だが、首から下げた大きなネックレスが、色とりどりの宝石を抱えていて目を引く。下半身は質素な布地で動きやすそうだが、股間や脛など、急所は木製の防具で守っている。その防具も、染料でカラフルに染まっていた。赤みの強い茶色の髪。その頭部には、下半身と同じようにカラフルな防具のようなものをつけていたが、どちらかというと儀式用の飾りのようにも見える。

「いや、ちょっと待ってください。言葉だけではまだ、ルールが完全には把握できていません」

　そんな好青年へ、少年は冷静に、手を上げ、言った。

「あはははは。大丈夫だよ。簡単だから。……まずこうして、二つの円を描く」

　言いつつ、好青年は指を鳴らした。すると、なにもない荒野に瞬時に、二つの円が描かれる。

「説明通り、これがお互いのフィールドになる。直径４メートル。そして、互いの円は、その中心点を８メートル離した位置に描かれる」

　好青年は自身に近い方の円へ入り、ボールを構えた。ちなみにボールはゴム製の、比較的柔らかいものだ。大きさはサッカーボールくらいだろうか？

「で、自分の円の中から、相手の円へボールを投げる。投げるときに自陣の円から出たら反則（ファウル）。相手側に１ポイント与えられる。相手の円内の地面にボールを落とせれば、投げた側の得点、１ポイントだ」

　言いながら、ふわり、と、軽く投げた。

　それを見て、すかさず女が、もう一つの円に入り、放られたボールを足で受ける。受け、蹴り上げる。それからなんとも器用に、２回リフティングして、最終的に両手でキャッチした。

「うまいじゃないか。２ポイント」

　好青年は数回手を叩き、女へ言った。

「このように、ボールを投げられた側は、そのボールが円内に落ちる前に、ボールを受ける。受けたのち、２回以上リフティングして、ボールをキャッチできれば、受け手（レシーバー）側のポイントとなる。この際、最初にボールを体のどの部位で受けるかでポイントが変わる。頭部が３ポイント、下半身が２ポイント、頭部を除く上半身が１ポイント」

　見事にゲームの解説役に加わった女は、なんでもなさそうにポイントを奪い、説明した。

「ちなみに、実際のリフティングと違って、腕も使っていいからね。バレーボールのレシーブみたいに。あと、細かいことを言うようだけれど、最後のキャッチも、腕でする必要はない。肉体に触れた状態で、ボールが静止したら、キャッチとみなされる。つまり、足で挟むとかしてもいいってこと」

　そうして、足でキャッチする様を、ボールがない状態で好青年はジェスチャーした。片足を上げ、踵（かかと）と太ももの裏で挟み込むように。その体勢でも、微塵も体がよろめかない。体を動かす『試練』を用意するあたり、やはり彼自身、身体能力は高いのだろう。

「これを交互に３回ずつ繰り返す。投げ手（スローワー）と受け手（レシーバー）を交代しながらね。それで、最終的にポイントの高い方が勝――」

　ぼげう！　と、笑顔で解説する好青年の顔面をボールが強打した。鼻からは血を、口からは唾液を撒き散らし、好青年は倒れた。

　ボールはその後、美しい軌跡を描き、空を舞い、好青年の足に落ち、またバウンドし、腹部に当たり、もう一度バウンドして、円内に落ちた。

「……このように、相手がちゃんと受け、リフティングをこなしても、キャッチできずにボールを落としたら、投げ手（スローワー）の１ポイントじゃ。ちなみに、相手の体に触れさせることなく、円の外へ投げ落としてしまった場合は、相手側に１ポイントとなるから気を付けい」

　犯人である女は、悪びれもせず解説した。両手を、砂を落とすように、ぱんぱん、と、はたきながら。

　　　　　　　　＊

「あはははは。素晴らしい一球だった。相手にとって不足なし、だね」

　キラリン。という擬音が好青年の周囲を飛んでいた。そう思わせるほどの爽やかさだ。その鼻に、ティッシュが詰まっていようとも。

「おい、大丈夫か。もう少し休んだ方がよいぞ。鼻血を侮るな」

「そうだね。姉さんは鼻血には、一家言あるからね」

　ここ数日のことを思い出し、少年はぼそりと呟いた。

「馬鹿にするな、ヤフユ。これは妾（わらわ）が幾度となく死地に立ち、その経験をもとに導いた結論じゃ。ぼたぼた垂れる血は邪魔じゃし、なにより、鼻が詰まり呼吸がしづらくなる。戦闘はもとより、スポーツにおいてもデメリットが強いのじゃ」

「姉さんがまともなこと言ってる。頭、大丈夫？」

　少年は心配そうに、女のおでこに触れた。熱を測るように。

「……ヤフユよ、そろそろギャグパートは終わりなのじゃ。妾だってまともなことくらい言う」

　はあ。と、息を吐く。

「うん。まあ、そういうつもりなら大丈夫だろう。……すみません、試験官どの。ルールの確認ですが」

　少年は、好青年に呼びかけた。さきほど聞いたルールには、確か、団（・）体（・）戦（・）の項目もあったはずだ。

「この競技――『血球（ヌエボ・トラチトリ）』を団体で行う場合、人数一人につき、円の直径を２メートル増やす。そういうルールでしたよね」

「ああ、そうだよ。……団体戦をご所望かい？」

「ええ、……初戦は、わたしとカナタ、二人で挑戦する」

　その宣言に、名指された女児は「えっ？」と声を上げた。

「この場合、あなたはどうされるのですか？　もう一人、仲間を呼ぶのか、一人対二人で行うのか」

「この場を任されたのはボク一人さ。仲間なんて呼べない。『血球（ヌエボ・トラチトリ）』は互いのチームの人数が違っても行える。もっとも、その場合、互いのチームの円の大きさは、異なることになるけどね」

　つまり、好青年は一人、円の大きさは直径４メートル。少年と女児は二人、円の大きさは直径６メートルで行うこととなる。ちなみにこの場合、互いの円の距離は１メートル離れ、中心点同士の距離が９メートルとなる(円の距離は合計参加人数が二人を越えるたび、１メートル追加である)。

「なるほど。……ではそのルールで。……あとは確か、人数が増えても、チームごと互いに３回の投球で終了。リフティングはチーム内の仲間同士でボールをやり取りしてもいい。……そして、プレイ中『異本』の能力は使えない。……これですべてですか？」

「ああ、問題ない。ふふふ。なんだか盛り上がってきたじゃないか。楽しみだね。キミたちがどんな戦いをするのか」

　快活さを潜めて、闘志を押し殺すように、好青年は笑った。臨戦態勢だ。内側に圧をかけ、ゆっくりゆっくり、力を溜めていく。

　少年も、しっとりと、冷静に相手を見据える。ペースに乗り遅れた女児は、まだ状況が飲み込めないように、あわあわしていたが、やがて、意を決して、好青年を睨んだ。

「……では、第一ゲームを始めよう。ボクは、チャク・トク・イチャーク。挑戦者は前に出て、名乗るがいい」

　好青年の言葉に、少年は一瞬躊躇したが、意を決し、前に――

「妾は灼葉（しゃくよう）焔（ほむら）。みんなのお姉ちゃんじゃ」

　少年の躊躇の隙をつき、先んじて女が前に出た。そして、胸を張り、名乗りを上げる。

「汝（なれ）らは下がっとれ。こんな『試練』、妾一人で十分じゃ」

　振り返り、攻撃的な軍帽を持ち上げる。その幼い顔を歪めて、楽しそうに笑った。