「やれ」

　妙なイントネーションだと、紳士は妙に他人事のように思った。

　忘れている読者も多いと思うが、本作はあらゆる人種があらゆる国を旅するストーリーを主にしている。彼ら彼女らは各地の言語を用い、でき得る限りに現地に順応し旅を続けるが、やはり世界共通語としての英語は無視できない。ことここに至れば、彼らは英語を主軸に会話している。しかして、このときそばかすメイドが放った一言は、どうにも誰の耳にも、訛って聞こえたのだった。

　そばかすメイドの指示に従い、彼らは動いた。だいたい、半々だ。男たちへ駆け寄り、武器や拳を振りかざす者。あるいは、遠巻きに『本』を構え、あるいは開く者。そのうちの数人は、その『本』から光を放っていた。

「パラちゃん」

　少女が、小さく呟く。名を呼ばれた女傑が「ちっ」と舌打ちした。

「『流繋（りゅうけい）　〝糸肢（しし）〟』」

　女傑は言うと、ぐっ、と、両手を広げて、その長い指先を空に這わせた。自身から放出される電力を、緻密にコントロールするように。

　うわあっ！　という声が、そこここで上がる。それによって、男たちに向かってきていた先頭集団がもれなく、その動きを鈍らせた。

「言われんでも解っとんねん。指図すんなや」

　女傑は少女へ、悪態をつく。

「先、行けぇ！」

　女傑は続けて、言う。見るに、彼女の顔はしかめられていた。ダメージはないようだが、おそらくその電気のコントロールに、細心の注意が払われているのだろう。

「言われなくても解ってるわ」

　少女は言うと、男と紳士の手を引き、駆け出した。さきほど示されたエレベーターへ向かって。

「おい！　ノラ！」

「疑問には答えるわ。とにかく、わたしを信じて、走りなさい」

　男の叫びを一蹴して、少女は言った。男が後ろ髪を引くように、走ることに抵抗してきたから。だが、その抵抗も、やがてなくなり、男は能動的に走り始める。

　少女たちを追い越し、メイドが先頭に出た。彼女は一番にエレベーターへ到達し、メイドらしく、その扉を開ける。エレベーターを待つ必要はなく、その扉は、ボタン操作から即座に、開いた。

「パラちゃん！」

　少女は、その名を呼んだ。その名を持つ女傑以外の全員を、エレベーターに乗せてから。

　言われんでも解っとるわ。女傑は再度、そう言いたげな視線を、少女に返す。だから少女も、視線だけで言葉を向けた。「ここは任せたわ」。

　　　　　　　　＊

「パラちゃんなら大丈夫よ」

　エレベーターが発進し、少女はすぐに、口を開いた。「だが――」と男が言いかけるのを、

「あの人数でもね。それに、すぐ応援が来る」

　と、少女は一蹴した。

「応援ってのは、なんだ？」

「それより問題は、あの人が攻撃を仕掛けてきたことね」

　男の疑問を無視して、少女は言った。「もちろん、そんなこと、とっくに解っていたことだけれど」、と、続ける。

「攻撃を受けたなら、逃げるべきだった。あなたはそうも考えているわよね？　でもあれは、ＷＢＯの――リュウ・ヨウユェの指示じゃない。あの、フルーアさんの独断よ。だから、リュウ・ヨウユェとは問題なく、交渉できる」

　それに。と、少女は言外に背後を窺った。

　佳人、麗人、丁年。稲荷日（いなりび）三姉妹弟（きょうだい）は、他の全員が逃げ出そうと、もう、止めることができなかったろう。向こうから攻撃を仕掛けられたのならなおのことだ。反撃の、もっともな理由ができたのだから。

　エレベーターが、地上１０階に到達した。そこで、扉が開く。

「じゃあ、行ってらっしゃい。ハルカ、カナタ、シュウ」

　特段の説明もなく、少女は彼女らの名を指名した。示し合わせていたわけでもないのに、彼女らはその意味を理解し、進み出る。佳人と丁年が即座に、そして、麗人が遅れて、１０階に降り立つ。最後に降りた麗人が、心配そうに少女を振り向いた。

　そこから視線を逸らすように、少女はエレベーターの扉を、閉める。

「あの子たちのことは気にしなくていい。あなたがなんと言おうが、もう、止まらない」

　少女は嘆息して、男に説明した。

「おまえ、この事態を知っていたんなら、どうして俺に相談しねえ？」

　男の声には動揺が含まれていた。だが、表にもっとも強く出てくる感情は、やはり、怒りだった。続いて、悲しみ。信頼する少女に裏切られたかのような、悲しみだ。

「相談したら、なにかが変わった？　こうなるなら、あなたは今回の交渉を、諦めていたの？」

「少なくとも、俺がいま、裏切られたような気持ちになることはなかったな」

「ごめんなさい」

　やけに素直に、少女は謝った。その場しのぎの、おざなりなものではなく、ちゃんと男へ向き直り、深々と頭を下げた、謝罪だった。

　その態度に、男が戸惑っていた。その合間に、エレベーターは地上２０階に到達する。再度、エレベーターの扉が開いた。

　だから少女は頭を上げ、その扉を振り向く。

「十階ごとに、誰かを降ろすつもりね。リュウ・ヨウユェは、あなたとサシで会いたいようよ」

　というギミックも、少女はとうに看破していた。それでも、いま気付いたように、男には説明する。

「わたしが行こうか、ノラ」

　紳士が名乗り出た。だが、少女は首を振る。

「ヤフユには一番ハードなのを用意してるから」

「つうか、そんなもん無視して、階段ででも上に向かえばいいんじゃねえのか」

　言うと、男が外に出ようとした。それを少女が、引き戻す。

「階段で行っても、どうせ会敵するわ。それに、最上階、地上６０階には、エレベーターじゃないと行けない」

「面倒くせえな」

　力強く引き戻されて、男はよろめく。

「そもそも頭数足りねえだろ。十階ごとに最低一人降りるなら、２０階（ここ）でひとり降りて、残り、俺を含めて三人。３０階でひとり降りて、残り――」

「問題ない」

　頭の悪い指折りを開始した男だったので、それを遮って、少女は言った。

「お願いね。お（・）姉（・）ち（・）ゃ（・）ん（・）」

　エレベーターの外へ向かって、少女は言った。

　すると、ひょこっと、エレベーターの扉の陰から、呼ばれた人物が顔を出す。その顔付きだけを見れば、少女と同じか、それより若い――幼いくらいの、女が。

「もちろんなのじゃ。任せておけ、愛い妹（うぃもうと）よ！」

　女がウインクするので、少女も同じ動作を返した。エレベーターを操作すると、問題なく扉は閉まるようである。

「おい！　ホムラ――！」

　突然の姉の登場に、男は声を張り上げる。だが、その叫びは虚しく、隔絶されたエレベーター内に――その箱の中だけに、響いた。

「あいつまで巻き込んだのか、ノラ！　いまのあいつは『嵐雲（らんうん）』も持ってねえ、ただの人間だぞ！」

　彼女が扱っていた『異本』は、すでに男たちの手の中にある。もとより身体能力が高い女とはいえ、『異本』を巻き込んだ戦闘に、なにも持たない人間がかかわるのは、リスクが高かった。

「わたしじゃない。お姉ちゃんは、自分の意思でここに来てる」

「あいつが、なんでいまさら、ＷＢＯに――」

「それはね」

　少女は男を見上げて、彼の目を、直視した。

「お姉ちゃんが、あなたの、お姉ちゃんだからよ」

　言葉の意味を理解しかねて、男は口ごもる。

「お姉ちゃんはお姉ちゃんなりに、弟（あなた）たちに引け目を感じていたのよ。『異本』の世界に引き込んだこと。それは、理紫谷（りしたに）久弧（きゅうこ）――あなたたちの父親が原因だったのでしょうけれど、それでも、自分が出会わなければ、あなたたちは、あの家に住むこともなかったんじゃないか、って、お姉ちゃんは思っているの」

「そんなこと――」

「ないわ。あり得ない。それでも、お姉ちゃんはそう思っているし、それに――」

　説明が面倒くさくなってきたように、少女は、少し視線を落とした。

「理紫谷久弧が亡くなったとき――一度死んだとき、お姉ちゃんも勘違いしていたとはいえ、あなたの『異本』集めを止めなかった。その道に危険が伴うことは知っていたはずなのに。そのことも、お姉ちゃんの心には、罪過として刻まれているのね」

「だからって、なんでいまさら、あいつが――」

　男が言いかけたところで、エレベーターが止まった。地上３０階である。

「人の心の動きは複雑よ。そこに完璧な理屈なんて、このわたしでもつけられないわ。でも、お姉ちゃんは、シャンバラから戻ってから、贖罪の旅のようなものを続けていた。そして、最後に、自らの父親とも再会した。……いろいろ、思うところがあったんでしょう」

　まだ、具体的な話は、してやれないこともなかった。女には、もうひとつ、大きな因縁が残っている。『死』という結果が覆ろうと、なかったことにはできない、因縁が。

　女自身はそのことを知らないが、しかし、その因縁に、どうやら終止符も打つことができるだろう。この、最後の――始まりと、終わりの地では。

「ここはお願い、メイちゃん」

　男が納得したかは未確認に、少女はメイドへ視線を向けた。メイドは、少女には応えずに、男へ目を向ける。男もその視線に気付いて、彼女を見た。

「……頼んでもいいか、……メイ」

　まだ、迷ってはいたようだ。だが、男は、わずかに腹をくくった表情をしていて、そう、メイドに言ったのだった。

「もちろんです。お任せください、ハク様」

　別れ際に、男の頬へ口づけして、照れたようにメイドは、３０階に降り立った。メイドの照れ隠しが続いているうちに、少女は扉を閉めてやる。

　エレベーターが再起動し、少女は息を吐いた。

「あとは、５０階と６０階。言うまでもないけれど、最上階はハク。だから、５０階はヤフユにお願いするわ」

　少女が言うと、紳士は首を傾げた。どうやら気負ってはいない。だが、少女の言葉に疑問を覚えたのだ。

「５０階と６０階って……じゃあ、４０階（次）は――」

　あの少女が、まだ次に、４０階を残していることを見落としているなどあり得ない。では、そのことなど、とうに決まり切っているかのような、その物言いは――。

　静かに、エレベーターは制止し、扉が開く。表示は、地上４０階だった。

　ふう。と、少女は息を吐き、「ヤフユ、『赫淼語（かくびょうがたり）』を」と、手を出

した。紳士は疑問を向けることなく、少女の希望のものを、『箱庭百貨店』から出した。それを、手渡す。

　少しだけ、少女と紳士の、手と手が、触れた。

「じゃあ、任せたわ。ヤフユ」

　小さく手を振って、紳士に微笑む。それから男を見上げて、そして――目を逸らした。

　なにも言わないまま少女が降りて、扉が閉まる。両側の扉に視界を奪われ、徐々にいなくなっていく、その後ろ姿は、緊張している、ようだった。