第二ゲーム。挑戦者はメイド。

　ここがこの『試練』の明暗を分ける。……はずだったのだが。

「申し訳ございません。敗北致しました」

　相変わらずのうやうやしさで、特段申し訳なくもなさそうに、また、彼女自身悔しくもなさそうに帰ってきた。たったの一勝負で敗北して。

「どうしたのだわ！？　メイちゃん！？」

　驚愕する女児。

　そして、それほど態度に出るわけではないが、若者も驚いていた。

　いくら運（・）が（・）大（・）き（・）く（・）左（・）右（・）す（・）る（・）ゲームだとはいえ、いやにあっさり負けすぎている。しかも、自分が負ければこの『試練』自体、勝利するのが困難になると解っていながら。それは彼女の優秀さを考えると、どこか腑に落ちない感情を、女児や若者に与えた。

「意外と使えないものだね。わざわざこのぼくの手を煩わせるとは」

　とりあえず皮肉を言っておく。別段どうでもいい。負けるなら負けるで、帰ることができるし、たった一勝負で負けてくれたのも時間の短縮だ。どうでもいいというよりむしろ、若者にとって都合がいい。……いや、よすぎる。

「申し訳ございません、ジン様」

　さらに深々と頭を下げるメイド。まるで相手の腹底まで覗き込むような、達観した煽りだ。

「まあいい。さっさと終わらせて、帰るとしようか」

　若者は言って、最後のゲームへと歩を進める。

　眉根を寄せた乙女と目が合った。

　　　　　　　　＊

　最終ゲーム。挑戦者は若者、ジン。

「さあ、とっとと始めて、とっとと終わらそう。卑弥呼（ひみこ）」

　席に着くなり、諸手を広げて、若者は言った。

「……勝つ気もない者と手合せする、こちらの身にもなってほしいが――」

　乙女は言いながらも手を叩き、札を混ぜ合わせた。卓の中央に、『山札』が置かれる。

「……まあよい。始めよう」

　少しだけ目を光らせる。

「後手だ」

　淡白に若者は笑い、宣言する。そして、『山札』の一番上の一枚を脇に降ろし、さらにもう一枚、最上の一枚を、先に降ろした札の上に重ねた。最後に、残りの『山札』をすべてまとめて、その上から重ねる。

　不可思議な動作だが、若者なりのシャッフルだろう。乙女が言った、如何様（イカサマ）対策のシャッフル。

　それが終わるのを見届け、先手である乙女が札を引いた。若者もそれに続く。

「どうせなら有意義に過ごしたいものだ。……卑弥呼。きみのことを聞きたい」

　若者はつまらなそうに『手札』を見ながら、言った。その手札は『五』と『八』。ちなみに最初に引いた札が『八』だ。

「……なんだ？　我に興味があるのか？　言っておくが我は西洋人に興味などない。その高い鼻っ柱を、へし折ってやりたいくらいだ」

　本気か冗談か解らない変化のなさで、淡々と乙女は言った。言いつつ、『中札』を出す。それは『三』であった。そして『山札』から一枚、札を補充。

「なにもしていないのに嫌われているものだね。西洋人に恨みでもあるのかい？」

　若者も相変わらずの素っ気なさで、どうでもよさそうに言った。言いつつ、『中札』を出す。『手札』の片側が『八』であるので当然と、出すのは『五』だ。どうやら勝つ気がなくとも、わざと負ける気でもないらしい。

　その後、『手札』を補充する。それは『七』だった。

「……否（いな）。……ただ我は、倭（ヤマト）の国に生まれたことを誇りに思っておる。それだけだ」

　鼻を鳴らし息を吐き、吐き捨てるように乙女は言った。そして『端札』を裏向きに出す。

「なるほど」

　小さく言い、若者も『端札』を出す。もちろん裏向きだが、それは『八』であった。

　そして、『端札』を置き、若者は動きを止めた。正確には、『端札』を置き、そのまま、『端札』の上に手を置いたまま、止まった。

「正しい史実が伝わらないというのは、存外、気が滅入るもののようだ」

　ぼそり。と、若者が言う。

「……なんだと？」

　耳聡く、乙女はそれを拾った。

　　　　　　　　＊

「ここで、約束をしないか？」

　若者が、今度ははっきりと、そう言った。

「……言ってみろ」

　さきほどの一言はなかったもののように、会話は成立した。

「この勝負。賭け金を二枚以上にして欲しい」

「……つまり、どちらかが一度目と二度目の勝負を連勝した場合、それだけで決着が着くようにしたいと、そういう意味だな」

　聡い言葉に、若者は薄ら笑み、頷いた。

「……仮にそれを了承したとして、我になにか利点があるのか？」

「きみにとって利点となるかは解らないけれど、この勝負、ぼくは一度目の勝負の結果いかんに関わらず、二度目の勝負を行おう」

　その言葉に、乙女は静かに目を閉じ、考え込んだようだった。

　このゲーム、『一八（ひとは）巡り』は、読者諸賢（みなさま）お気付きの通り、一度目よりも二度目の勝負の方が圧倒的に重要だ。そのうえ、二度目の勝負時にはかなり多くの札が公開されており、自身が二度目の勝負において、勝てるか否か、それを判断するのは容易である。そこそこ多くの場合において、確（・）実（・）に（・）勝てるor負けるということを知ることすら、できる場合が割とあり得る。

　だから、二度目の勝負を行うか否か、先手であれば、それを受けるか否か。この選択が重要なのだ。その選択権を放棄するとは、勝（・）つ（・）気（・）が（・）な（・）い（・）としか思えない。……いや、実際その通りなのだろうが。

「……いいだろう。おもしろい。……そちの策に嵌ってみよう」

　逆に、一度目の勝負においては、まだまだ情報が足りなすぎる。もちろん、賭けの段階に入った時点で、本来なら、自分自身が『役』を完成させているかどうかは確実に解る。『山札』は開かれており、自身の『端札』は知っているのだから。

　しかし、それでも、相手の『役』が完成しているかどうかはそうそう解らない。もちろん、自身の『手札』やその他、場の札次第でははっきりと解ることもあるが、それでも、相手の『役』の完成まで予測できるのは、せいぜい二回に一回だ。

　確率的には、一度目の勝負で札を読むより、二度目の勝負で札を読むほうが容易だ。言い換えれば、一度目の勝負の方が運要素が高い。どちらにしても運次第なら、賭け金の制限くらい受け入れても、相手の方が利益は少ないはず。

　乙女は堅実に、そう判断した。そしてなにより、そんな状況で若者が、どういう策を巡らしたのかに興味があった。

　そうして乙女は、早々と二枚の硬貨を場に出した。まだ『山札』が開かれる、その前に。

「では、一度目の勝負といこうか」

　若者も笑い、硬貨を出す。出してから、『山札』を開いた。

　　　　　　　　＊

　開かれた『山札』は『一』であった。この時点で、若者の『役』は完成となる。まだ『端札』は伏せられたままなので、その事実に乙女は気付いていないはずであるが。

「ぼくは生まれつき、運（・）が（・）悪（・）く（・）て（・）ね（・）」

　わずかに片眉を持ち上げた乙女を見て、若者は言う。

「そういえばチュートリアルのときも、初手は『一』と『八』だったな」

　若者は思い出したかのように言った。

　その仕草に、乙女も思（・）い（・）出（・）す（・）。この勝負の開始時、若者が行ったシ（・）ャ（・）ッ（・）フ（・）ル（・）を。あの不可思議な混ぜ合わせ。ここに現れた『山札』は若者のシャッフルがなかった場合、若者が最初に引（・）い（・）た（・）は（・）ず（・）の（・）一（・）枚（・）だ（・）。

「さて、どうする？　こここそが本来の賭けの時間だ。これ以上賭け金を上乗せするなら、するといい」

　若者は乙女を見て、笑み、言った。

「……いや、この枚数でいい」

　乙女は言い、率先して『端札』を開く。それは『二』であり、乙女は『役』の、未完成を示した。

「きみもたいがい運が悪い。……だが少しは救われただろう。運の悪さだけなら、ぼくの方が上だったみたいだ」

　言って、若者も『端札』を開く。当然と『役』は成り、一度目の勝負、若者が勝利した。

　　　　　　　　＊

　さて、この段階で、若者から見て右から、若者の『端札』である『八』、『中札』である『五』、『山札』の『一』、乙女の『中札』である『三』、『端札』である『二』。こういう並びとなった。残りの札は、『四』、『六』、『七』。若者の『手札』が『七』であるので、最後の『山札』が『四』であれば、二度目の勝負、若者の『役』は完成する。『山札』が『六』なら、『役』の未完成だ。まだ、確実に勝てるかは解らない。

　しかし、乙女の『手札』と最後の『山札』。これはそれぞれ、『四』と『六』であるのは確定なので、その間に、乙女の『中札』である『三』は含まれない。つまり、確実に乙女は『役』が完成しない。

「では、二度目の勝負といこう」

　そこまでしっかりと把握し、若者は約束通り、二度目の勝負に移行する。これに勝利すれば――つまり、若者の『役』が完成すれば、一気に『試練』の突破となる。

　あとは野と成れ山と成れ。勝負の行く先は、神のみぞ知る（・・・・・・）。

「では、……勝負だ」

　若者が言い、『山札』をひっくり返す。これが『四』なら、若者の勝利。『六』ならゲームの続行だ。

　開かれる寸前、乙女は寄せた眉根を解き、安らかに一度、嘆息した。

「……我の、敗北である」

　場を見もせず、乙女は言う。

　そして、その言の通り、開かれた『山札』は、『四』だった。

　　　　　　　　＊

「……見事。……とでも言っておけばよいのか？　確かに、最後まで我も騙されたが。よもや、勝つ気がないということ自体がは（・）っ（・）た（・）り（・）だったとは」

　とはいえ、心底どうでもよさそうに伏せ目で、乙女は言った。

「いや、うちの使用人には気付かれていたようだから、誇れる演技でもなかったようだ。きみももう少しぼくを観察すれば気付いていただろう。だから、最初の勝負で勝てなければ、どうなっていたか解らない」

　しかして、そのような綱渡りをやってのけたとは思えぬ気軽さで、若者は気障に肩をすくめた。

「メイちゃんは気付いていたのですか？」

　そんな対戦者の後ろ、女児がメイドに、小さく耳打ちした。

「気付いていた……とは言い難いですけれど。ただ、私（わたくし）は信じただけです。ジン様が、私のことをいくばくかは理解してくださっていると。私のことを、あの程度の言葉で追い詰められるはずがない……ということくらい、ジン様ならお解りのはず、と。そう思ってから、ジン様の行動への見方を変えた。それだけのことです」

　まず、初戦を女児にやらせる。女児はその段階ではまだ、ルールも攻略法もさほど理解していないだろう。それを差し引いても、最年少の女児には、二番手三番手などのプレッシャーを与えるよりかはまだ、一番手の方が気軽に、のびのびとプレイさせることができる。

　二番手はメイド。彼女へのプレッシャーを与えるような言葉も、どうせさほどの効果は及ぼさないだろう。それを理解したうえで、若者はブラフを張った。何度でも「勝つ気がないこと」を明言して、さもそれが本当であるかのように。

　そして、三番手に若者が挑戦する。これまでの二戦でのデータを有効活用し、可能な限り勝率を上げた。まだ勝つ気がないことを乙女に印象付けしつつ、それを利用して、相手を油断させた。

　いや、油断ではない。乙女はその程度で油断などしていなかった。ただ、視野が狭くさせられていただけだ。若者からの賭け金の提案。その意味を履き違えさせ、提案を受け入れやすくさせた。

　そんなことをしなくても、乙女は提案を受け入れたかもしれない。いや、どちらかというと乙女に利が多い提案だ。受け入れた可能性はもとより高かったろう。その上、その提案が通ったとて、うまく勝負に勝てるかどうかはどちらにしても、運次第だった。

　だから、結局は運次第（ギャンブル）だ。しかし、だからこそ、勝ったときは格好いい。それが若者の美学である。

「ぼくは本当に運が悪くてね。その中でも特段に最悪なのが、あ（・）ん（・）な（・）姉（・）の（・）も（・）と（・）、ず（・）っ（・）と（・）生（・）活（・）し（・）て（・）き（・）た（・）こ（・）と（・）だ（・）。あいつは、言い出したら聞かない。目的の達成に必要な才能自体がぼくらに備わっていないことそ（・）の（・）も（・）の（・）を、そもそも許さない。だから、負けたときの言い訳も通じないし、……ぼくらは、勝つしかなかったんだ」

　乙女に語るような視線で、しかし、乙女には解るはずのないことを、若者は言った。嘆息して、だけどどこか、楽しそうに。誰かを誇りにするかのように、語った。

「……どうやら、そちも（・）苦労しているようだ」

　乙女はぼそりと小さく言った。それに若者が言葉を発する前に、続ける。

「……では、とっとと送ってしまおう」

　言って、諸手を面倒そうに持ち上げ、叩く。

　すると、乙女の背後に流れる滝が、二つに割れた。

　　　　　　　　＊

　若者を地下世界へ。女児とメイドをもとの世界へ。乙女は送り、一息つく。なにやら若者が去り際に、メイドへなにかを耳打ちしたようだが、それは、こ（・）の（・）時（・）間（・）座（・）標（・）で（・）は（・）ま（・）だ（・）、さしたる影響もない別の物語だ。

　乙女は諸手を上げ、打ち鳴らす。すると、ふわりと椅子ごと少し空へ浮き、半回転。乙女は背を向けていた滝へ、正面から向き合った。

「……これでよいのだろう？」

　滝へ――ではなく、そこにいるであろう彼（・）へ、乙女は言った。

「うん。ありがとう、卑弥呼。すまなかったね、如何様（イカサマ）までさせて」

　そ（・）の（・）者（・）はいつからいたのか、いつの間にか乙女の背後に立ち、彼女の頭を撫でながら、答えた。

「……仕方あるまい。我（・）々（・）の『運』に人の子が勝つには、それほどの施しがなくては」

　不機嫌に頭を振り、そ（・）の（・）者（・）の手を振り払ってから、乙女は言った。

「理解してくれて助かるよ」

　そ（・）の（・）者（・）は乙女の座る椅子の背もたれに、振り払われた腕を乗せ、やや前傾し、彼女の頭部に向けて、言った。まだ撫で足りないと抗議するように。

「……次はどこだ？」

　乙女が問う。

「ん……。まあいろいろ考えてはいるんだけど、ちょっとまだ決まってなくてね。もう少しここで待っていてくれるかい？」

　苦笑いを浮かべて、そ（・）の（・）者（・）は言った。

「……好きにしろ」

　乙女が言うと、その空間には、すでに何者もいなくなっていた。相変わらず、自由なやつだ。乙女はそう思い、自身の運（・）の（・）悪（・）さ（・）を痛感した。

「……まったく『――』になど、なるものではないな」

　独り言（ご）つ。その言葉の一部は、強めの風にかき消され、もはや誰にも聞こえなかった。

　その風に乗って、八枚の札が飛ぶ。行き先も、解らぬままに。