「じゃあ、僕たちは行くから」

　女神さまが言った。やけに軽い調子である。

「行くって、どこに――」

　少女は問うが、その言葉は、途中で途切れる。この行き止まりの部屋から、どう抜け出すのか。そう思ったのだけれど、なんのことはない。彼女は――彼女たちは、その姿をすでに消しかけている。それは、三次元よりも高位の、移動法だった。

「それが、『虚言』の性能ね？」

「君が理解できる程度のことを、いま、解説している暇はない。余計な邪魔が入ったせいで、時間がなくなったからね」

　体を薄れさせながらも、女神さまは少女に近寄り、その、視線をぶつける。どちらも美しい、宝石のような双眸を。少女の緑眼と、女神さまの碧眼と。

「君の記憶を消したのは、君自身だ」

「――――っ！！」

「まあ、驚くほどのことでもないね。こんな――人を超えた僕たちではなくとも、普通の人間でも起こり得る事態だ。だが、あ（・）の（・）と（・）き（・）の君がそれを行ったとなれば、それは、君自身ですら、そう容易く想起できないほどの強度で実行されただろう。過去の心的外傷（トラウマ）から心を守るために、君は、君自身で、君を封印した。だから――」

「ええ、わたしは自分で、わたしの記憶を、思い出（取り戻）せるわ」

「……いい子だ」

　それを目の当たりにすることは、彼女にとって酷かもしれない。しかし、向き合わないままに物語（人生）を終えることなど、それこそできない。であれば、せめて――。

「僕には出せなかった答えを、期待しているよ」

　女神さまは、言うと、少女の頭を一度、撫でた。まったくもって僕たちは同（・）一（・）だけれど、それでも、僕の方が少しだけ、先を行っているからね。そう、心でだけ、思って。

「おい、そろそろ」

　下僕が控えめに、言う。見ると、いいかげん、九尾も行動を起こしそうだ。というより、なぜこれまで動かなかったのか？　それは、『ニーニス教典』の意識改竄がまだわずかに、動きを阻害していたからである。しかし、それももう、時間の問題だ。

「……ああ、そうだ」

　だから、最後に、女神さまは言う。きっと、忘れていたわけでもないだろうに、思い出したように、すっとぼけて。

「言（伏）っ（線）て（を）お（回）か（収）な（し）け（て）れ（お）ば（か）な（な）ら（け）な（れ）い（ば）こ（な）と（ら）が（な）あ（か）ったんだ」

「……？　なにかしら？」

　無邪気にいたずらに、女神さまは笑って、少女の耳元に、口を寄せる。そうして、内緒話のように、口遊んだ。

「ムウの言ったことは、もう忘れていい。君は僕に殺されなかったし、僕を殺すこともなかった」

　おめでとう。乗り越えたね。そう言って、口を離す。

　最後に、「じゃあね」、と、笑って、女神さまはこの世界線から、消えた。

　　　　　　　　＊

　狐に抓まれたように、もとよりそこには、なにもいなかったように、女神さまとその下僕は、いなくなった。

「……あ――」

　名残惜しそうに、少女は、手を伸ばす。その行動に関して、少女は、自らその意味を理解することはできなかったが、それこそが、きっと、失われた記憶の理由なのだろう、と、思い至る。

「おい、そろそろいいのか？」

　焦ったように、男が少女に、問う。忘れていたわけではない。しかし、それでも後ろ髪は引かれたままだ。

　ぶるる。と、それを振り払うように首を振って、両頬を、叩く。

「ごめんなさい。大丈夫。……行きましょう」

「ああ。……つーか、いまのが『女神さま』か？　なんつーか、……すげえな」

　期せずして見てしまった女性の全裸に、男はそう、感想を漏らした。なんとも、具体的には表現しないままに。

「なに見てんのよ。変態」

　だが当然、その言葉の意味を少女は、完全に理解していた。蔑視を向けて、一歩、男から距離を取る。

「いや、嫌でも目につくわ！」

　男は抗議する。「あと、なんなんだあの、隣にいた野郎は」。なんか見てるだけで腹立つわ。と、男は誤魔化すように付け足した。それが、実に的を得ていることを、知らないままに。

　はあ。と、嘆息。して、少女は「というか、先に行ってて」、と、促した。それから自身は、部屋の隅へ。当然と、こちらも忘れてなどいない。

　　　　　　　　＊

「……立ちなさい」

　驚くほどの長時間、そこにそうしていた紳士に向かって、視線と、強い言葉を落とす。

「……ノラ。……わたしは――」

　どうやら、嘔吐は止まっている。しかし、滅入った感情はいまだ、紳士の足を動かすには至らないようだ。

「いま、あなたの感傷に付き合っている時間はないの。とっとと立ちなさい」

「わたしは、許されない過ちを犯した。……置いて行ってください。あなたに合わせる顔がない」

「そんなことは知らないわ」

　少女は無慈悲に言うと、紳士の、その顔を掴んで、自分の方へ向けた。それでも、紳士はせめて、視線だけは逸らす。どうしても逃げ切れない罪に――無駄だと知っていても――抗うように。

「ここに残るなら、死ぬわよ？」

「……ああ、それがいい。……わたしは、それくらいのことをした」

「そう」

　少女はやはり、無感情に言う。言って、そして、いまだ膝を抱えて座り込む紳士の隣に、同じように膝を抱えて、座り込んだ。

「ノラ……！　あなたは、早く――」

「懐かしいわね」

　言って、少女は、彼の肩に頭を、預けた。

　いつか、ワンガヌイから日本へ帰る飛行機の中で、こうして眠ったことを――あのときの安らぎを、思い出して。

「ねえ、ヤフユ。わたしは、諦めていたのよ」

「…………」

　紳士は、言葉を紡げない。後悔と、自らへの怒り、そして、どうしても湧き上がってしまう喜びに、さらに自分を嫌悪する気持ちが、消えないから。

「家族を失って、ひとりになって……もう死んでしまった方がマシだって、生きる気力を失くしてたわたしを、ハクは、見付けてくれた。わたしの名前を、呼んでくれた。だけどそれは――少なくとも最初は、ただの打算だった。意図があった。だからわたしは、ひとりで生きていかなきゃって、そう、意気込んでた。家族なんてもう作れない。そういうふうに、諦めていたの」

　少女は語る。悠長に。まだそこにいる巨大な脅威など、取るに足らないとでも言うように。ゆったりとその時間を、噛み締めるように。

「幸い、『シェヘラザードの遺言』の力で、この――わたしのすべては、人類の限界にまで達した。そつなく生きていくのは、容易だったでしょう。でも、ひとりでなんでもできてしまうからこそ、理由はなくなった。誰かを頼って――そばに居続けるだけの、理由が」

「それは――」

　違う。と、紳士は思った。誰かのそばに居ることに――居たいと思うことに、理由などいらない。それこそが人間なのだから。と、そう言いたかった。だが少女は、それを待たずして――遮るように、続ける。

「解ってるの。理由なんかいらないって。だけど、そうもいかないのよ。年齢以上に大人びてしまったわたしには、大人としての理由が必要だったの。変に世界を俯瞰できたから、わがままが言えなくなってしまったのね。それがいかに子どもらしい、幼稚な言い分だって、理解してしまう頭があったから」

　少女は、無理矢理に笑うでもなく、あからさまに悲しむでもなく、心中を表情に出さないように、言った。感情の話をしているのに、論理的に理屈付けて理解してほしい、と、そう、思ったから。

「あの――新潟の屋敷での生活は、楽しかったわね。わたしがちょうど『遺言』の力を失っていたときとはいえ、まるでわたしを、十四歳の、年相応の、ただの可愛い少女のように、扱ってくれた。ジンは言うまでもないけれど、ハルカも、カナタも、シュウも――そして、あなたも。わたしを、特別扱いしないでくれた。それがね、嬉しかったの」

　ワンガヌイの街で、少女から、ふとこぼれてしまった感情。『ここに住みたくなった』。それを少女は後日、回想して、嬉しいやら悲しいやら、複雑な心境になったものだ。

　もう家族なんか作れない。男とともに、果てるまで旅をし続ける。そう思っていたのに、ふと、定住することをイメージしてしまった。それは未来への希望ではあったが、当時の少女にしてみれば、男へ対する裏切りのような感情だとも思えるものだった。助けてもらっておいて、それはないだろう、と。

　しかし、一度抱いてしまった希望は、目を逸らせはしても、そこから消えることなど、なかったのだ。

「違う、わたしは――」

　ただ、下心があっただけだ。少女のことを愛してしまった。だったら、無理でもなんでも、対等でいなければいけない。そう、紳士は思ったのだ。

　だから、少女も、同じ気持ちで、彼の腕に、擦り寄う。

「わ（・）た（・）し（・）は（・）、下心があるから、こうしているの。あなたに纏わりついて、あなたとともに過ごして、あなたと結婚して。……あなたを失うのが怖い。家族を失うのが怖い。……もうひとりにはなりたくないって――だから、これは、わたしのわがまま。……だから、あなたとともに死ねるなら、わたしは本望なの」

「ノラ……」

「人生は長いのよ？　いろんなことが起きるわ。それなのに、片時も離れずに、一時も気持ちが離れずに、思い合うことなんてできない。今回のことも、べつに浮気だなんて、言ったりはしないわ」

　そもそも、あの人は――。言おうかとも考えたが、まあそれは、もう少しくらい、黙っていてもいいだろう。そう、思う。

　消えて――残り香になってしまったからこそ、逆に、彼女の存在が少しだけ、少女にも解ってきた。『女神さま』。その、存在を。

　そりゃあ、嫌悪感も抱くわけだ。親近感も。彼女とわたしは、同（・）じ（・）な（・）ん（・）だ（・）。そのように、少女は納得する。

　たとえば、同じ『赤色』であっても、人によって、見え方が違うように。その主観の違いを、究極的には、他人同士では分かち合えないように。ただ、見る人にとって違う、というほどの、違いでしかない。

　それは、各人が抱く、恋心の違いにも似ていた。人を思う気持ちは千差万別だが、その感情は――『感じ』は、同じ『恋』であり、『愛』なのである。

　少女は、そんなことを思って、いたずらに、笑った。少し、しがみついている腕を、つねったりなんかして。言語化できない気持ちを――『感じ』を、示すように。

「ノラ……痛い……痛いっ！」

「あんですって？」

「なんでもない……です」

「そ？」

　じゃあ、帰りましょうか。言って、少女は、紳士から離れて、立ち上がる。だから仕方なく、紳士も――ようやっと、立ち上がった。

「今度こそ、いいんだよな？」

　男が、もう、冷や汗だらだらで、そこに、まだ、いた。

「わたしは、先に行っててって、ちゃんと言ったからね。逃げ遅れても知らないわよ？」

「まあ、なんとかなんだろ。ゼノは先に行かせたし。あいつ、隙を狙ってました、とか言って、ずっと隠れてやがったんだ。ちゃっかりしてるぜ」

　そうは言うが、始めた準備体操は、まさにぎこちない。格好をつけるにも、娘を思うのも結構だが、大概がんばりすぎである。

「ハクさん、あの――」

「いや、マジで時間ねえから、おまえの贖罪を聞いてる場合じゃねえよ」

　早口でそう、男はまくしたてた。

「だから、帰ったら一発、殴らせろ」

　死ぬなよ。そう言って、ようやっと、動き出す。

　男と少女と紳士と、そして、大狐が。