「ひ、ひぃぃぃ！た、たた助（たす）けてくれぇ！い、命（いのち）だけは……！」

　部屋（へや）の隅（すみ）に追（お）い込（こ）まれた青髭（あおひげ）の男は、一瞬（いっしゅん）で仲間達（なかまたち）を殺（ころ）した子供（こども）へ必死（ひっし）に命乞（いのちご）いをする。

　その身体（からだ）に外傷（がいしょう）は見当（みあ）たらないものの、仲間（なかま）の血（ち）を浴（あ）びたせいか顔（かお）も服（ふく）も赤（あか）く染（そ）められていた。

「この盗賊団（とうぞくだん）の人数（にんずう）を教（おし）えてほしいんだけど……もちろん知（し）ってるよね？」

　聞（き）き漏（と）らしを許（ゆる）さないかのようなゆっくりとした問（と）いに、青髭（あおひげ）は首（くび）が取（と）れそうな勢（いきお）いで頭（あたま）を上下（じょうげ）させる。

「お、俺（おれ）の他（ほか）は八人だけだ……！た、頼（たの）む助（たす）けてくれ！お、俺は入（はい）って間（ま）もない下（した）っ端（ぱ）で……ひ、人（ひと）を殺（ころ）したことも無（ね）ぇんだって！」

　カガリは男の悲鳴（ひめい）のような命乞（いのちご）いに眉（まゆ）一（ひと）つ動（うご）かさず、右手（みぎて）の人差（ひとさ）し指（ゆび）を向（む）けた。

「全部（ぜんぶ）で九人？本当（ほんとう）？」

　指（ゆび）を男の顔（かお）に向（む）け、カガリが静（しず）かに問（と）いただす。

「ほ、本当（ほんとう）だ！も、元々（もともと）は小（ちい）さな傭兵団（ようへいだん）だったとかで、お、俺も働（はたら）き口（ぐち）が無（な）くて森（もり）で死（し）のうと彷徨（さまよ）ってた時（とき）に見（み）つかってよ！へ、兵長（へいちょう）に"命（いのち）を捨（す）てるくらいなら、ウチで雑用（ざつよう）させてやる！"って連（つ）れてこられた……んだ……」

　自分（じぶん）で自分（じぶん）が惨（みじ）めに思（おも）えてきたのか、徐々（じょじょ）に青髭（あおひげ）の表情（ひょうじょう）が力（ちから）を失（な）くしていく。

　その姿（すがた）にカガリは少（すこ）しだけ同情（どうじょう）する。

(嘘（うそ）をついてるようには見（み）えないけど、とりあえずやるだけやるか)

　人差（ひとさ）し指（ゆび）を構（かま）えた。

「"曝（さら）け出（だ）し、吐（は）き出（だ）せ……自白（じはく）の聖法（イズナ）、ベラド"！」

「ひ、ひぃっ！」

　カガリの人差（ひとさ）し指（ゆび）に、鈍（にぶ）い紫（むらさき）色（いろ）の光（ひかり）が纏（まと）わりつく。

「そう言（い）えば、キミは何処（どこ）の国（くに）から来（き）たんだい？」

「え、えっ？」

　殺（ころ）されると思（おも）っていた青髭（あおひげ）は、突然（とつぜん）の質問（しつもん）に戸惑（とまど）う。

「この森（もり）で盗賊（とうぞく）になる前（まえ）は何処（どこ）にいたの？」

　カガリがもう一度（いちど）聞（き）く。

「お、俺はロンダバオの生（う）まれで温泉宿（おんせんやど）の下男（げなん）をやってて……し、仕事（しごと）の覚（おぼ）えも要領（ようりょう）も悪（わる）くて……お、女将（おかみ）さんや他（ほか）の女中（じょちゅう）達（たち）に毎日（まいにち）馬鹿（ばか）にされててよ……そ、それであの日（ひ）、し、仕事（しごと）終（お）わりに酒（さけ）を飲（の）んでたら俺を嫌（きら）う女中（じょちゅう）に嫌味（いやみ）をクドクド言（い）われてつい……」

「……つい？」

　男の言葉（ことば）にカガリは眉（まゆ）をひそめる。

「お、思（おも）いっきり顔（かお）を引（ひ）っ叩（ぱた）いちまったんだ！」

　泣（な）きじゃくる男。

「ま、マズいと思（おも）った時（とき）にはもう遅（おそ）くてよ……！じ、女中（じょちゅう）が大声（おおごえ）で騒（さわ）ぎ出（だ）したもんだから、お、俺はそのまま走（はし）って逃（に）げ出（だ）して……」

　肩（かた）を落（お）として項垂（うなだ）れる男。

「い、行くあてもなくて腹（はら）も減（へ）って……も、もう死（し）んじまおうって森（もり）に入ったんだ！」

　それだけ話（はな）して、青髭（あおひげ）は沈黙（ちんもく）してしまった。

「なるほど。そんな事（こと）があったんだね」

　自白（じはく）の内容（ないよう）が想像（そうぞう）していたものと違（ちが）ったことにカガリは安心（あんしん）し、自白の聖法（ベラド）を解（と）いた。

「もしキミがボクの出（だ）す条件（じょうけん）を飲（の）めるなら……キミを見逃（みのが）しても良（い）い」

　その言葉（ことば）に青髭（あおひげ）は驚（おどろ）いた表情（ひょうじょう）を見（み）せる。

「ほ、本当（ほんとう）か！？」

「勿論（もちろん）、条件（じょうけん）を飲（の）むなら……だけどね」

　カガリの言葉（ことば）に、男は再（ふたた）び頭（あたま）を上下（じょうげ）に振（ふ）る。

「わ、わかった！な、なんでもするっ！」

「いい返事（へんじ）をもらえて良かった。キミ達（たち）が盗（ぬす）んだ物（もの）を置（お）いている場所（ばしょ）はどこ？」

「そ、倉庫（そうこ）ならこっちにある！つ、着（つ）いて来（き）てくれ！」

　男は震（ふる）える膝（ひざ）を手（て）で抑（おさ）えながら、ゆっくりと歩（ある）き出（だ）す。

　足（あし）の遅（おそ）さに若干（じゃっかん）の苛立（いらだ）ちを感（かん）じつつも、カガリは無言（むごん）で付（つ）いて行（い）った。

「こ、こっちだ……す、少（すこ）し暗（くら）いから気（き）を付（つ）けてくれ」

　青髭（あおひげ）の案内（あんない）で歩（ある）き続（つづ）け、カガリは他（ほか）の部屋（へや）より一際（ひときわ）大（おお）きな部屋（へや）に入（はい）った。

「へ、兵長（へいちょう）の部屋（へや）だが、か、帰（かえ）って来（き）てない今（いま）の内（うち）に……」

　兵長が二度（にど）と帰（かえ）って来（こ）ない事（こと）を伝（つた）えるべきか悩（なや）んだが、カガリは黙秘（もくひ）することにした。

「ぬ、盗（ぬす）んだ物（もの）はいつもこの部屋（へや）からだけ入（はい）れる隠（かく）し部屋（べや）に仕舞（しま）ってるんだ」

　青髭（あおひげ）はしゃがみ込（こ）み、机（つくえ）の下（した）に手（て）を入（い）れて何（なに）かを探（さが）す。

「あ、あった！」

　カチッ

　ゴゴゴゴと硬（かた）いものが擦（こす）れ合（あ）う音（おと）がして青髭（あおひげ）が立（た）ち上（あ）がる。

「こ、これで岩（いわ）が動（うご）くようになるから……」

　部屋（へや）の壁（かべ）からせり出（だ）していた岩（いわ）を青髭（あおひげ）が押（お）すと、岩（いわ）が抵抗（ていこう）なく横（よこ）に滑（すべ）り奥（おく）に通（つう）じる道（みち）が現（あらわ）れた。

「こんな仕掛（しか）けをわざわざ作（つく）るなんて……。よっぽど用心深（ようじんぶか）い人（ひと）だったんだね」

　もうこの世（よ）に居ない男を偲（しの）ぶようにカガリは呟（つぶや）く。

「明（あ）かりが無（な）いけど、いつも真（ま）っ暗（くら）なままで運（はこ）び込（こ）んでたの？」

「ち、ちょっと待（ま）っててくれ……た、松明（たいまつ）に火（ひ）をつけるからよ」

　男は火打（ひう）ち石（いし）を取（と）り出（だ）して壁掛（かべか）けの松明（たいまつ）に向（む）けて石（いし）を鳴（な）らした。

　二回、三回と鳴（な）らすと松明（たいまつ）に火（ひ）が灯（とも）って周囲（しゅうい）が照（て）らされる。

　松明（たいまつ）の明（あ）かりに照（て）らし出（だ）された宝石（ほうせき）や金貨（きんか）銀貨（ぎんか）を見回（みまわ）した後（あと）、カガリは盗品（とうひん）に近（ちか）づき物色（ぶっしょく）し始（はじ）めた。

　箱（はこ）を開（あ）け、被（かぶ）せてあった布（ぬの）を横（よこ）にどけて箪笥（たんす）の引（ひ）き出（だ）しも開（あ）けていく。

　全体（ぜんたい）の半分（はんぶん）ほどを物色（ぶっしょく）したかという頃（ころ）、カガリの動（うご）きが止（と）まった。

「……あった！」

　探（さが）し物（もの）が見（み）つかったのか、カガリは手（て）にした赤い何か（・・・・）を懐（ふところ）に仕舞（しま）う。

「盗（ぬす）んだのがキミ達（たち）で運（うん）が良（よ）かった。善意（ぜんい）の第三者（だいさんしゃ）が拾（ひろ）っていたら話（はなし）がややこしくなるところだったし……」

　ジッと動（うご）かずに待（ま）っていた青髭（あおひげ）を見（み）る。

「これでボクの目的（もくてき）は達成（たっせい）できた。キミはこれからどうするんだい？」

　青髭（あおひげ）は少（すこ）し辛（つら）そうな表情（ひょうじょう）をしたが、カガリの問（と）いに声（こえ）を絞（しぼ）り出（だ）すようにして答（こた）えた。

「お、俺は……ま、周（まわ）りに流（なが）され続（つづ）けてこんなとこまで来（き）ちまった……だ、だけどこれからは、こ、心（こころ）を入（い）れ替（か）えてやり直（なお）そうと思（おも）ってる……！」

　辛（つら）そうな表情（ひょうじょう）は変（か）わらないが、その声（こえ）には少（すこ）し決意（けつい）らしき力強（ちからづよ）さが見（み）え始（はじ）めていた。

「ふぅん……。キミがそう言（い）うなら、ここは信（しん）じて見逃（みのが）すことにするね」

　青髭（あおひげ）が大（たい）した悪（わる）さをできる男ではないと考（かんが）えるカガリは、無感動（むかんどう）な表情（ひょうじょう）で出口（でぐち）へと向（む）かう。

「キミ達（たち）が奪（うば）った鬼馬（ゴーダ）はボクが乗（の）っていくけど……もし他（ほか）の国（くに）に行（い）きたいなら一緒（いっしょ）に乗（の）せて構（かま）わないよ？」

　歩（ある）いて国（くに）を渡（わた）るのもひと苦労（くろう）だろうと、カガリは青髭（あおひげ）に提案（ていあん）した。

「い、いやいい……あ、あんたはさっきの子供（こどと）二人と合流（ごうりゅう）するんだろ？だ、だったら俺と一緒（いっしょ）じゃない方（ほう）が良（い）いだろうし……」

「だろうし？」

「い、今（いま）は少（すこ）し|一人になりてぇ」

　そう話（はな）す男はどことなく何か吹（ふ）っ切（き）れたような表情（ひょうじょう）だ。

「ふうん？もし、また会（あ）った時（とき）はキミが真面目（まじて）に働（はたら）いている事（こと）に期待（きたい）するよ」

　男を背（せ）にしてカガリは隠（かく）れ家（が）を後（あと）にした。