「うん……？」

　なんだか、懐（なつ）かしい夢（ゆめ）を見てたような気がする。

「朝か……。学校行かないとな……」

　学校？

「灯花（とうか）！」

　教室で変な玉が近づいてきたところまでは覚えてる。

　そのあと……どうなったんだ？

「……ここは？」

　部屋を見回（みまわ）すが、学校（がっこう）でこんな場所（ばしょ）は見たことが無い。

　誘拐（ゆうかい）されたのか？

　灯花（とうか）はどこに？

　自分の身体（からだ）に触（ふ）れて確認（かくにん）してみたが、特（とく）に痛（いた）むところや怪我（けが）をしている場所は見当（みあ）たらなかった。

　……状況を確認しよう。

　藁（わら）を敷（し）いただけの簡素（かんそ）な寝床（ねどこ）に寝ていたせいか制服（せいふく）が藁（わら）まみれ。

　隣（となり）にも同じような藁（わら）の寝床（ねどこ）が作られている。

「灯花（とうか）も居たのか？」

　触（さわ）ってみるとまだ暖（あたた）かい。

　まだ近（ちか）くにいるかも知れない。

　服の藁（わら）を払（はら）い、部屋の隅（すみ）に置（お）かれていた二つの通学（つうがく）鞄（かばん）を持って部屋（へや）を出ようとドアノブを握（にぎ）った時。

　ガチャッ。

　ドアノブが勝手（かって）に回（まわ）った。

　正（ただ）しくは、向こうから誰（だれ）かが回した。

　扉（とびら）が開（ひらき）ききる前に一瞬（いっしゅん）、金色（きんいろ）の髪（かみ）が見えて。

「灯花（とうか）？」

　しかし、開いた扉の向こうに居たのは金色の髪に金色の目をした子供（こども）だった。

「あ、起（お）きたんだね」

　外国人（がいこくじん）かと思い身（み）構（がま）えていたら流暢（りゅうちょう）な日本語で話しかけられたので、ほっと胸（むね）を撫（な）で下（お）ろした。

「森の中で倒（たお）れていたんだけど、なんともない？大丈夫（だいじょうぶ）？」

　森？どうやら教室からは出られたものの、外で倒れてしまっていたらしい。

「えぇっと……ここってどこ？」

　我（われ）ながらなんとも間（ま）の抜（ぬ）けた質問（しつもん）だが、ここが万（まん）が一（いち）知ってる場所（ばしょ）なら灯花（とうか）は起きて帰った可能性（かのうせい）もある。

「ここはドラグ・コトラ南東（なんとう）にある"記憶（きおく）の森（もり）"だよ」

　………………。

　……ドラグ……なんだって？

「日本じゃないの？」

「ニホン？ちがうよ？」

　いや、普通（ふつう）に日本語で会話（かいわ）してるのに何言ってんだこの子は？

「この辺（へん）はよく樹獣（ティスト）が出るから何の装備（そうび）も無（な）い子供が歩（ある）くのはとっても危（あぶ）ないんだよ？」

　自分よりずっと幼（おさな）い相手（あいて）に子供（こども）扱（あつか）いされるのは心外（しんがい）だが、今は自分の置かれてる状況（じょうきょう）を確認（かくにん）することが大事（だいじ）だろう。

「あー、うん。わかった。あの……僕と一緒に女の子が居たはずなんだけどさ、何処（どこ）に行ったか知らない？」

　見た感じこの子に危険性（きけんせい）は無さそうだけど、警戒（けいかい）させないよう丁寧（ていねい）に聞いてみる。

「もう一人の子？さっき薄（うす）い板（いた）みたいな物（もの）を持って"電波（でんぱ）が……"とかブツブツ言いながら外（そと）に出ていったけど追（お）わなくて良いの？てっきり知り合いかと思っ……」

「キャアァァァァ！」

　話（はなし）を遮（さえぎ）るタイミングで灯花（とうか）の悲鳴（ひめい）が聞こえてきた。

「灯花（とうか）っ！？」

　子供の横（よこ）を走（はし）り抜（ぬ）けて部屋から出る。

「ユウ！助けてっ！」

　声のした方に向かって全力（ぜんりょく）疾走（しっそう）。

　そこで僕の目に映（うつ）ったのは、地面（じめん）に座（すわ）り込（こ）んだ灯花（とうか）を三頭（とう）のライオンみたいな大きな動物たちがぐるりと取（と）り囲（かこ）んでいる光景（こうけい）だった。

　大型犬（おおがたけん）に見えなくもない見た目だったが、その身体（からだ）には足が六本も生（は）えている。

　今までに見たことの無い姿（すがた）の動物に僕の頭（あたま）は混乱（こんらん）した。

「二人とも大丈夫（だいじょうぶ）！？」

　さっきの子供が走って来た。急（いそ）いだせいか、両肩（りょうかた）で大きく息（いき）をしている。

「灯花（とうか）！はやくこっちに来い！」

　動物たちが囲（かこ）むだけで襲（おそ）おうとしないのを見て、灯花（とうか）へこっち側（がわ）に来るよう促（うなが）す。

「こ、腰（こし）が抜（ぬ）けて……」

　またかよっ！

　動けない灯花（とうか）を助けるために、意（い）を決（けっ）して駆（か）け出（だ）そうとしたその時。

「大丈夫（だいじょうぶ）！任（まか）せてっ！」

　息（いき）を整（ととの）え終（お）えた子供が動物たちの前（まえ）に躍（おど）り出（で）た。

「"昂（たか）ぶる心（こころ）よ落（お）ち着（つ）け、荒（あら）ぶる心（こころ）よ静（しず）まれ"……」

　なにかを呟（つぶや）きながら空中（くうちゅう）に指（ゆび）を向（む）けると、その指先（ゆびさき）にどこからともなく光（ひかり）が集（あつ）まっていく。

「"安（やす）らぎの聖法（イズナ）、ホップ"！」

　指先（ゆびさき）に集（あつ）まった光（ひかり）の塊（かたまり）が、小（ちい）さな無数（むすう）の粒（つぶ）となって飛（と）び散（ち）った。

――――――――辺（あた）り一面（いちめん）に。

「こっちにも飛（と）んで来（く）るのかよ！」

　光（ひかり）の粒（つぶ）はすごいスピードで飛んできて、僕は微動（びどう）だにできずに直撃（ちょくげき）してしまった。

「うわああああああ！…………あれ？」

　驚（おどろ）いて叫（さけ）んでしまったが、特（とく）に痛（いた）みや異常（いじょう）は感じない……。

「大丈夫（だいじょうぶ）だよ」

　子供は動物たちのうちの一頭に話しかけている。

「すぐに行くから、自分たちの巣（す）へとお帰（かえ）り」

　その言葉（ことば）を理解（りかい）したのか、動物はブフーと鼻（はな）を鳴（な）らして茂（しげ）みの中へ姿（すがた）を消（け）した。

　見えなくなったのを確認して、灯花（とうか）はなんとか震（ふる）える足で立ち上がる。

「た、助かったでござる……」

　生きていたことに安堵（あんど）したのか、灯花（とうか）は大きく息を吐（は）いた。

「灯花（とうか）を助けてくれてありがとう」

　子供に向きなおり、お礼（れい）を言う。

「ううん、ボクも注意（ちゅうい）するのを忘（わす）れてたから……」

　見た目の割（わ）りに、かなり落（お）ち着（つ）いている子（こ）だ。

「えっと……。いろいろと聞きたいことがあるんだけど質問（しつもん）してもいいかな？」

　今の自分たちが置かれた状況を少しでも知るためにこの子から話を聞こう。

「うん。また他（ほか）の樹獣（ティスト）たちが近付いて来たら危（あぶ）ないし、中に入って話をしよう」

　僕は灯花（とうか）に肩（かた）を貸（か）し、子供の後（あと）に続（つづ）いて家の中に入った