泉（いずみ）のほとりに着（つ）いた僕達（ぼくたち）は馬（うま）を止（と）め、焚（た）き火（び）用（よう）の枯（か）れ枝（えだ）を集（あつ）めていた。

「それにしても、今日（きょう）に限（かぎ）ってなんで焚（た）き火（び）をするんだろ？」

　これまでは昼間（ひるま）に歩（ある）き、夜（よる）は三、四本（ほん）の木（き）にヒモをぐるりと 回（まわ）して布（ぬの）を被（かぶ）せた簡易（かんい）テントで眠（ねむ）った。

　最初（さいしょ）、テントを張（は）るカガリを見（み）ていた灯花（とうか）は「オー！ジャパニーズニンジャ！」などと意味不明（いみふめい）なハイテンションで騒（さわ）ぎ始（はじ）め、カガリの真似（まね）をして自分（じぶん）と僕（ぼく）のテントを素早（すばや）く張（は）ってくれた。

　焚（た）き火（び）の理由（りゆう）を考（かんが）えるなら恐（おそ）らく……お風呂（ふろ）？

　それなら水場（みずば）を野営地（やえいち）に選（えら）んだのも納得（なっとく）できる。

　三日も入（はい）らなければ流石（さすが）に色々（いろいろ）と臭（にお）うし……。

「風呂（ふろ）かぁ」

　汗（あせ）や汚（よご）れを落（お）としたい気持（きも）ちはあるものの、ここには灯花（とうか）という年頃（としごろ）の女の子が居るわけで。

(……っていうか、カガリはどっちなんだろう？)

　一人称（いちにんしょう）から男と決（き）めつけていたけど、本人（ほんにん）から聞（き）いたわけでもなければ特（とく）に確認（かくにん）をしてもない。

　長（なが）い髪（かみ）に高（たか）めの声（こえ）……しかし見（み）た目（め）が子供（こども）なので外見（がいけん）から判断（はんだん）するのは難（むずか）しい。

　僕は頭（あたま）を抱（かか）えた。

　もしカガリが男だったら、僕とカガリの二人で入（はい）るだろう。多少（たしょう）気（き）は遣（つか）うけど、それなら何事（なにごと）も無（な）く終（お）わる。

　問題（もんだい）なのはカガリが女だった場合（ばあい）……つまり、僕が一人だけで入（はい）る事（こと）になった時（とき）だ。

　間違（まちが）いなくヤツ（・・）が来（く）る。

「ユウ氏（し）、枯（か）れ枝（えだ）集（あつ）め終（お）わりましたぞ～」

　前（まえ）が見（み）えているのか怪（あや）しいくらいの、身長（しんちょう）以上（いじょう）の高（たか）さに積（つ）み上（あ）がった枯（か）れ枝（えだ）の山（やま）を抱（かか）える灯花（とうか）。

「お、おう。じゃ、カガリの所（ところ）に戻（もど）るか」

「灯花（とうか）ちゃんすごいね……！」

　カガリも予想外（よそうがい）だったのか、大量（たいりょう）の枯（か）れ枝（えだ）に驚（おどろ）く。

「ムフフ……！拙者（せっしゃ）はすごいでござろう！」

　褒（ほ）められてドヤ顔（がお）の灯花（とうか）。

「カガリ、枯（か）れ枝（えだ）をこんなに集（あつ）めてどうするんだ？」

「うん、こんなには必要（ひつよう）なかったんだけどね」

　少（すこ）し引（ひ）きつった表情（ひょうじょう）から普段（ふだん）の顔（かお）に戻（もど）ってカガリは話（はな）す。

「これから二人のどちらかに"洗礼（せんれい）"を受（う）けてもらいたいと思（おも）っててね」

　予想（よそう）していなかった答（こた）えに僕だけでなく灯花（とうか）も驚（おどろ）く。

「予定外（よていがい）の盗賊（とうぞく）との接触（せっしょく）でボクは聖法（イズナ）を使（つか）うための法力（マナ）を消耗（しょうもう）してしまった。だから、もしもの時（とき）のために二人のどちらかに”洗礼（せんれい）”を受（う）けて聖法（イズナ）を使（つか）えるようになってほしいんだ」

「…………？」

「…………？」

　あまりに突然（とつぜん）の話（はなし）に頭（あたま）がついて行（い）けなかった僕と灯花（とうか）は、何（なに）も言（い）えずにお互（たが）いの顔（かお）を見合（みあ）わせていた。

「……二人とも？」

「カ、カガリ氏（し）？聖法（イズナ）とはそんなに簡単（かんたん）に使（つか）えるものなのでござるか？」

　戸惑（とまど）いを隠（かく）せずにいながらも、灯花（とうか）が質問（しつもん）する。

「"洗礼（せんれい）の儀（ぎ）"を受（う）ければね。使（つか）えるようになる聖法（イズナ）は儀式（ぎしき）を担当（たんとう）する聖法（イズナ）使（つか）い次第（しだい）だけど」

　僕としては、異世界（いせかい）という非日常（ひにちじょう）に対（たい）してあまり恐怖（きょうふ）を感（かん）じてない灯花（とうか）が適任（てきにん）に思（おも）える。

「拙者（せっしゃ）とユウ氏（し）の二人で儀式（ぎしき）を受（う）けた方（ほう）が使（つか）い手（て）が増（ふ）える分（ぶん）、効率的（こうりつてき）なのではござらぬか？」

「儀式（ぎしき）に使（つか）う"聖王樹（せいおうじゅ）の灰（はい）"は貴重品（きちょうひん）で、ボクが持（も）ってるのも一回分だけ……。だから二人一緒（いっしょ）に使（つか）うには量（りょう）が足（た）りないんだ」

　カガリは少（すこ）し残念（ざんねん）そうな表情（ひょうじょう）をする。

　恐（おそ）らく、カガリも出来（でき）ることならそうしたかったのかも知（し）れない。

「ボクとしてはユウ君に頼（たの）もうかと思ったけど……どうだろう？」

　僕に向（む）けてカガリが問（と）いかける。

「うーん……僕よりも灯」

「やはり！ユウ氏（し）は凄（すご）いでござるなぁ！」

　清々（すがすが）しいほど強引（ごういん）に、灯花（とうか）が横（よこ）から言葉（ことば）を割（わ）り込（こ）ませる。

「灯花（とうか）？」

「男の子憧（あこが）れの魔法（まほう）使（つか）いになれるチャンスを、こうもしっかりと引（ひ）き当（あ）てるとは……拙者（せっしゃ）も是非（ぜひ）その強運（きょううん）にあやかりたいものでござる！」

　どうしていきなり灯花（とうか）が割（わ）り込（こ）んできたのか、ここまで言（い）われて僕は気付（きづ）いた。

「で、でも灯花（とうか）……」

言（い）いかけた僕の口（くち）を灯花（とうか）が人差（ひとさ）し指（ゆび）で抑（おさ）える。

「ユウ……やりたい事（こと）があっても自分（じぶん）より周（まわ）りを優先（ゆうせん）させるとこ、カッコよくて好（す）きだよ。でも、今（いま）はユウのしたいようにして良（い）いんだからね」

　いつもと違（ちが）う雰囲気（ふんいき）の言葉（ことば）から感（かん）じる優（やさ）しさは、今（いま）まで見（み）てきたどの言動（げんどう）とも程遠（ほどとお）い……灯花（とうか）から僕への叱咤激励（エール）のようだった。

「ユウ君に"洗礼（せんれい）の儀（ぎ）"を受（う）けてもらうって事（こと）で……良（い）いんだよね？」

　不安（ふあん）そうな表情（ひょうじょう）のカガリ。

　ここまでお膳立（ぜんだ）てされて引（ひ）き下（さ）がるわけにはいかない。

パンッと、僕は自分（じぶん）の顔（かお）に 手（て）を当（あ）てて気合（きあい）を入（い）れた。

「うん。洗礼（せんれい）は……僕が受（う）ける！」