「ハァ……ハァ……ッ！」

　二人は夕陽（ゆうひ）が差（さ）し込（こ）み、オレンジ色（いろ）に染（そ）まる森（もり）の中（なか）を走（はし）っていた。

「ふぅ～。……ユウ氏（し）、大丈夫（だいじょうぶ）でござるか？」

　長（なが）い距離（きょり）を逃（に）げ続（つづ）けたせいか、流石（さすが）の灯花（とうか）も少（すこ）し肩（かた）を上下（じょうげ）させている。

「あいつら……来（き）てるかな？」

　灯花（とうか）以上（いじょう）に疲（つか）れている僕は、必要（ひつよう）最低限（さいていげん）の言葉（ことば）だけを絞（しぼ）り出（だ）した。

　どうして僕達は走（はし）って逃（に）げているのか？　　

　話（はなし）は少（すこ）し前（まえ）まで遡（さかのぼ）る。

「"人に襲（おそ）われた"って、強盗（ごうとう）でも居るのか？この森（もり）に？」

　変（へん）な生物（せいぶつ）だけでも危険（きけん）なのに、さらに犯罪者（はんざいしゃ）だって？

　まだ四日間も歩かないといけないのに？

　そう考えると、生きて森を出られるのかすら不安（ふあん）になってきた。

「記憶（きおく）の森（もり）は人界（じんかい）でも数（かず）少（すく）ない、どこの国にも属（ぞく）さない領域（りょういき）でね。そのせいで国と国の間（あいだ）でかかる通行料（つうこうりょう）や、移動（いどう）時間（じかん）を惜（お）しむ運送屋（うんそうや）が近道（ちかみち）に使（つか）ったりするんだ」

「そして、それを狙（ねら）う悪党（あくとう）も居る……でござるか」

　カガリが頷（うなず）く。

「じゃ、じゃあ別（べつ）にお金なんて持ってない僕達は狙（ねら）われないんじゃ……？」

　今度（こんど）は首を横（よこ）に振（ふ）る。

「お年寄（としよ）りや腕（うで）や足（あし）の無（な）い傷病人（しょうびょうにん）ならともかく、二人とも若（わか）くて元気（げんき）だからね。捕（つか）まえて売（う）り飛（と）ばされる危険（きけん）は充分（じゅうぶん）にあるよ」

　それに……と、カガリは続（つづ）ける。

「トウカ……さん？は人界（じんかい）では珍（めずら）しい褐色（かっしょく）の肌（はだ）をしている上（うえ）に女の子。単純（たんじゅん）に、奴隷（どれい）じゃなくてもどこかのお金持（かねも）ちなんかが珍（めずら）しがって飼（か）うことだってあり得（え）る」

(灯花（とうか）が売り飛ばされる？冗談（じょうだん）じゃない！)

「くっ……！！拙者（せっしゃ）の美貌（びぼう）が悪党（あくとう）に狙（ねら）われる欠点（けってん）になるとは！！」

「……やっぱりお前、一度（いちど）売り飛ばされるか？」

「な、何を言うでござるかユウ氏！拙者（せっしゃ）が金持ちの汚（きたな）いオッサンに飼（か）われて大変（たいへん）なことになるかも知れないのでござるよ！？エロ同人誌（どうじんし）みたいに！！」

　読（よ）んだこと無（な）いから知らないよ……と思いつつ、森の中で誰（だれ）かと出くわすのは非常（ひじょう）に危険（きけん）だということはわかった。

(ん？でも待てよ……？)

「カガリはなんでそんな危険（きけん）な場所（ばしょ）を歩（ある）いてるんだ？」

　この森が危険な場所なら、特別（とくべつ）な力（ちから）を使えるとしても僕達より小さくて腕力（わんりょく）も無（な）さそうなカガリだって危険じゃないのか？

「聖法（イズナ）使（つか）い一人は鍛（きた）えた兵士（へいし）百人分の戦力（せんりょく）。盗賊（とうぞく）や樹獣（ティスト）が相手でも危（あぶ）なくなんかないよ」

　にわかには信（しん）じ難（がた）いが、それがもし本当（ほんとう）なら安心（あんしん）して森を抜けるための希望（きぼう）になる。

　そもそも、カガリ無しで安全に森を抜けられる方法（ほうほう）なんて僕達には無いんだけれど。

「それにしても、カガリ氏がそれ程（ほど）までに強（つよ）いとは思いませんでしたぞ」

　"聖法（イズナ）"が使えるとそこまで強力な戦力（せんりょく）になれるというのは知（し）れて良かったと思う。

「……二人は聖法（イズナ）をよく知らないし、いざという時に油断（ゆだん）されても困（こま）るから先（さき）に言っておくけど」

　心（こころ）なしか少（すこ）し暗（くら）い顔でカガリは話（はな）した。

「さっきの"百人力"は人魔（じんま）大戦（たいせん）で聖法（イズナ）を使えない人間から見た、少し誇張（こちょう）された表現（ひょうげん）だからね。それにボク一人ならともかく、"戦力（せんりょく）として数（かぞ）えられない二人を同時（どうじ）に守（まも）って戦（たたか）えるか？"ってなると、そう甘（あま）くはないって考えてほしいかな」

　だんだん雲（くも）行（ゆ）きが怪（あや）しくなってきた……。

「つまり、カガリと一緒にいるからって安心（あんしん）は出来ないってこと？」

「可能（かのう）な限（かぎ）りの事（こと）はするけど、安心するのはまだ早（はや）いね」

　一度上げて落とされた分、僕の胸中（きょうちゅう）にはさっきよりも強（つよ）い不安（ふあん）が残（のこ）ってしまった。

「カガリ氏……こう、もし悪者（わるもの）に出会った際（さい）の対処法（たいしょほう）なんかを教（おし）えてもらえると助（たす）かるのでござるが」

　不安になっている僕を案（あん）じてか、灯花（とうか）が尋（たず）ねた。

「対処法？そうだねぇ。とりあえず盗賊に出くわした時は音消しと速く走る為の聖法（イズナ）をかけるから、そのあとボクが指差した方に思いっきり逃げればなんとかなるよ」

　走って逃げるのは灯花（とうか）はともかく僕がなぁ……。

「でも、それだとカガリ氏は一人で敵（てき）の真（ま）っ只中（ただなか）に残（のこ）るのではござらんか？」

　うん、とカガリが首肯（しゅこう）する。

「ボク一人だけなら盗賊ぐらいどうとでもなるし」

　"足手まといさえ居なければ"みたいなニュアンスも感じられなくはなかったが、カガリが敵を引きつけてくれるなら大丈夫かも。

「それじゃ、先を急（いそ）ごう。危ない場所からはさっさと抜（ぬ）け出（だ）すのが一番だし」

　そう言うとカガリは地面に置いていたリュックを背負（せお）い直（なお）して歩き出す。

「今日は野営地（やえいち）の泉（いずみ）まで進（すす）む予定（よてい）だから、二人共ちゃんと付いて来てね！」

「泉（いずみ）……これは水浴（みずあ）びチャンスでござるな……」

　灯花（とうか）がまた何か良からぬ事を考えていそうな気がする。

　なんにせよ、盗賊（とうぞく）が出てくるまではしばらく歩（ある）……。

「……ん？」

　今、何かキラって光（ひか）ったような……。

ストットッストッストッ

　音（おと）が聞こえたあと、足元（あしもと）を見るとそこには四本の矢（や）が刺（さ）さっていた。

「お前（まえ）ら、そこを動くなっ！」

　前方（ぜんぽう）の樹上（じゅじょう）から発（はっ）せられた太（ふと）くよく通（とお）る声（こえ）は、それだけで僕達の足を止めさせるには充分（じゅうぶん）だった。

「あちゃー、同じ場所で話し込んでたせいで早速（さっそく）出てきたね。二人共、さっき伝（つた）えた通（とお）りにお願（ねが）いね」

　灯花（とうか）と僕は顔を見合わせる。

「"影（かげ）も震（ふる）えも引（ひ）き篭（こも）れ……隠密（おんみつ）の聖法（イズナ）、ムース"」

　カガリの指先（ゆびさき）から出た光（ひかり）が僕と灯花（とうか）を包（つつ）む。

「おい！何してやがる！」

　光に包まれた僕達を見て、樹上の男は弓（ゆみ）に矢（や）を番（つが）えて、狙（ねら）い、放（はな）った。

「"肉体（にくたい）は強靭（きょうじん）な風（かぜ）となる"……」

　唱（とな）えているところへ二本の矢が飛びかかる。

　……が、カガリはくるりと反転（はんてん）して男に背中（せなか）を向（む）けた。

ストッストッ

　二本の矢はカガリの大きなリュックには刺（さ）さったものの、どうやらカガリ自身（じしん）には当たってないようだ。

「"速身（はやみ）の聖法（イズナ）、シフ"」

　指から飛び出した一筋（ひとすじ）の光が僕と灯花（とうか）の身体（からだ）を一瞬（いっしゅん）のうちに通（とお）り過（す）ぎた。

　それと同時に、カガリが指を差す。

　 ……男の真下を通る方向に。

「ユウ氏！走るでござるよ！」

　僕の戸惑（とまど）いを感じ取ったのか、灯花（とうか）が僕の腕を引っ張る。

「お、おうっ！」

　灯花（とうか）に連（つ）れられる形で、僕も一目散（いちもくさん）に走りだした。

「二人共、また後で」

　カガリは少し笑（わら）いながら手を振っている。

　そして一歩、二歩、三歩と踏（ふ）み込（こ）めば踏（ふ）み込（こ）んだだけ想像（そうぞう）以上（いじょう）のスピードで加速（かそく）し――――。

　手を振っているカガリの姿（すがた）が消えてなくなった。

　そう思ってしまうくらいに僕と灯花（とうか）は文字（もじ）通（どお）り”加速度的（かそくどてき）”な速（はや）さで走（はし）っていた。