おかしい。

　変（へん）だ。

　異常（いじょう）だ。

　一体（いったい）いつから？

　さっきまで教室（きょうしつ）には駄弁（だべ）ってる奴（やつ）らや体操着（たいそうぎ）に着替（きが）え中の奴が居たはずだ。

　仮（かり）にもう部活に行ったり下校（げこう）していたんだとしても静か過ぎる（・・・・・）。

　いつも遠（とお）くから流（なが）れてくる吹奏楽部（すいそうがくぶ）の楽器（がっき）の音色（ねいろ）すら聞こえない。

「ユウ！グラウンドにも人が居ないっ！」

　この異常事態（いじょうじたい）によっぽど焦（あせ）っているのか、灯花（とうか）のしゃべりも普通（ふつう）になっていた。

「とりあえず下駄箱（げたばこ）に行こう！なんかココにいたらダメな気がする！」

　灯花（とうか）の手を引いて、いつもよりずっと長く感じる廊下（ろうか）を走った。

　こんな状況（じょうきょう）なのに、私はワクワクしている。

　いつだったか、夜中（よなか）に一人で学校に忍（しの）び込（こ）んだ時、普段（ふだん）は人で溢（あふ）れている学校が、まるで巨大な怪物（かいぶつ）みたいに見えてゾクゾクした。

　でも、今はまだ夕方（ゆうがた）になる前の時間帯（じかんたい）。

　学校に人が居て当然（とうぜん）の時間なのに誰（だれ）も居ない。

――――――――私とユウを除（のぞ）いて。

　そして今、ユウは私の手を引いて走っている。

　得体（えたい）の知れない恐怖（きょうふ）から私を助けようとしてくれているのか、ユウ自身がその恐怖（きょうふ）に耐（た）える為（ため）の無意識（むいしき）の行動（こうどう）なのか。

(どっちでも嬉しいな……)

　ユウには悪いけど、もう少しこの時間が続けばいいなって私は思ってしまった。

　あれからどのくらい走ったのか。

　いつもならとっくに学校の外に出てないとおかしい。

「ユウ氏、ちょっと待つでござる」

　灯花（とうか）が急に立ち止まる。

「なんかおかしいとは思わないでござるか?」

　……言われてみれば確（たし）かにおかしい。

「なんでお前は汗（あせ）もかかずに息（いき）切（ぎ）れもしてないんだ?」

　僕は走りっぱなしでかなりキツいんだけどな。

「そこ？いまそこがそんなに大事（だいじ）でござるか？」

　大事じゃないけどさ……こう、なんと言うか悔（くや）しいんだよ。

「まぁ、それはさておき。同じ方向にかれこれ十五分ほど走り続けているのに、いつまで経（た）っても下駄箱（げたばこ）に着（つ）かないのでござるが……」

「……ござるが？」

「確認（かくにん）の為（ため）に、今（いま）一度（いちど）同じ方向に進んでみても良いでござる?」

「何か考えがあるんだよな?」

「もちろん。まず、このシャーペンをここに置（お）いてでござるな……」

　灯花（とうか）は胸（むね）ポケットから取り出したシャーペンをおもむろに床（ゆか）に置く。

「それでは行くでござるよ！」

　そう言うと、灯花（とうか）は再（ふたた）び廊下（ろうか）を走りだした。

「……おいおい、待てって！」

――――――――――――――――1分後。

「やはり……」

「…………はぁ、はぁ…………ちょっと待って」

　ゴメン、マジ無理（むり）。キツい。

　切（き）れた息（いき）が戻（もど）るまで、大きく深呼吸（しんこきゅう）をする。

「もう良いでござるか？」

「……なに？」

　呼吸（こきゅう）を整（ととの）えて灯花（とうか）の話を聞く。

「今、同じ方向に軽（かる）くダッシュしたでござるが……アレを見るでござるよ」

　灯花（とうか）の指（ゆび）差（さ）した方向を見ると、そこにはさっきのシャーペンが落ちていた。

「ゲームなんかでよくある"無限（むげん）ループ"ってやつでござるな」

　灯花（とうか）は置いてたシャーペンを拾（ひろ）う。

「こういうのは同じ方向（ほうこう）に進（すす）んでもずっと繰（く）り返（かえ）すゆえ、どうにかして正解（せいかい）の道（みち）を探（さが）さなければダメなのでござる」

「へぇ～」

「先ほど、走り回っている最中（さいちゅう）に見えた壁（かべ）の汚（よご）れが、一定（いってい）の距離（きょり）を走るたびに繰り返していたのに気づいたのでござるが……試（ため）してみて正解でござったな」

　こんな状況（じょうきょう）でいやに余裕（よゆう）があるな。

「そうだったのか……。それで、どうしてあんなに急（いそ）いで走ったんだ?」

「あれに特（とく）に意味（いみ）は無（な）いでござる」

　コイツあとでしばこう。

「これしきの距離（きょり）で息が上がるなんて、ユウ氏はだらしないでござるなぁ」

　ホントにおぼえとけよ。

「灯花（とうか）って100m走のタイム、いくつだった?」

「11秒フラットでござるっ！！」

「なん……だと……?」

　なんで男子（だんし）より速（はや）いタイムで走れるんだ?

「まぁそんなことはさておき、正解の道を探そうではござらんか」

　灯花（とうか）は来た道を戻（もど）り始（はじ）めた。

「戻るのか?」

「こういうのは大抵（たいてい）、無限（むげん）ループする方向（ほうこう）以外（いがい）に進むのが定石（セオリー）なのでござるよ」

　ゲームだったら……と話（はな）す灯花（とうか）は、気のせいか少し楽しげだ。

「なんでそんなに落（お）ち着（つ）いていられるんだ？」

　明（あき）らかに異常（いじょう）なこの状況で、灯花（とうか）は冷静（れいせい）どころか楽しそうに見える。

「逆（ぎゃく）に、ユウ氏は何をそんなにビビっているのでござるか？ゲーム同然（どうぜん）のシチュでござるぞ！」

「なんでテンション上がってんだよ、バイトの時間（じかん）まであと三十分なんだぞ？」

　働かせてもらっている身としては、早くバイトに行きたい気持（きも）ちでいっぱいいっぱいなんだが。

「もうすぐさっき居た教室だけど……」

　戻るだけ戻って、結局なにもありませんでしたじゃ話が進まない。

「ゲームなら、教室に戻る途中（とちゅう）か到着（とうちゃく）の時点（じてん）で何（なに）かイベントが起（お）こるのでござるが……」

　またゲーム発想（はっそう）か。

「僕も戻りながら他の教室や通路（つうろ）を見てたけど、変なところはひとつも無かったぞ?」

「うむむ……」

　次の角（かど）を曲（ま）がれば教室に着く……という場所に差（さ）し掛（か）かった時。

「ちょっと待つでござる」

　灯花（とうか）がこっちの動きを手で制（せい）した。

「何か聞こえてこないでござるか？」

「何か（・・）？」

　言われてみれば、ポーンポーンとボールが跳（は）ねるような音が聞こえる。

「教室の方から聞こえてくるな……。見に行くか？」

　誰か居るかも知れないし。

「うぅ……音（おと）で"これ以上近づいたらイベントが起きるぞ"って知らせるホラーゲームを思い出してしまったでござるぅ……」

　知るか。さっきまでの元気（げんき）はどうした。

「じゃあ、僕だけで見てくるから待ってろよ」

「ま、待つでござる！一人にしないでほしいでござるよぉ！！」

　うわ、めんどくせぇ。

「だったらどうする？僕もココでじっとしてりゃ良いのか？あと二十分しか無いぞ？」

「う……わ、わかったでござるよ……でも、先頭（せんとう）はユウ氏に譲（ゆず）るので拙者（せっしゃ）は後方（こうほう）をカバーするでござるからして……」

「もう行くわ」

　全部聞いてたらただでさえ少ない残り時間が無くなる。

　どうやら音は教室の中からするようだ。

　ポーンポーンポーンポーンポーンポーン。

　一定（いってい）のリズムを保（たも）ちながら、音は繰（く）り返（かえ）されている。

「妙（みょう）でござるな」

「僕もそう思う」

　単純（たんじゅん）に落（お）ちて跳（は）ねてるだけなら、音はだんだんと短（みじか）くなって最後（さいご）は床（ゆか）に転（ころ）がるはず。

　音が一定のリズムを保っているなら、ボールをついてる誰か（・・）が居る事になる。

「ふふふ……怪奇（かいき）現象（げんしょう）でないと判（わか）ればこの稲代（いなしろ）灯花（とうか）、恐（おそ）れるものなど無いでござる！」

「いや、まだ正体（しょうたい）が判（わか）ったわけじゃ……」

　言い終（お）わる前に灯花（とうか）が扉（とびら）に突（つ）っ込（こ）んだ。

「総員（そういん）突撃（とつげき）ぃ！」

　勢（いきお）い良く扉を開けた灯花（とうか）は、室内（しつない）の光景（こうけい）を見て固（かた）まった。

　ポーンポーンと跳（は）ねていたのは、バスケットボール大（だい）の銀色（ぎんいろ）に鈍（にぶ）く光る玉だった。

　恐（おそ）らく灯花（とうか）が固まった理由は、誰か（・・）がボールをついていると思っていたのに、実際（じっさい）には玉が誰の手も借（か）りずに跳（は）ね続（つづ）けていたからだろう。

「ゆゆゆゆ、コレ夢（ゆめ）？夢（ゆめ）コレ？あ、あのボールに触（さわ）る権利（けんり）をユウにやろう」

「落（お）ち着（つ）けって。触（さわ）りたくないに決（き）まってるだろうあんなの」

　今、目にしている光景（こうけい）の意味（いみ）がわからない。

　とりあえず、気付かれてなさそうだからこっそり一度教室から出て……。

「ま、待（ま）ってユウ！！」

「バカ、声がでかい！気づかれたらどうするんだよ！｣

「こ、腰（こし）が抜（ぬ）けて動（うご）けないぃ……！」

　いつの間（ま）にか灯花（とうか）は床（ゆか）にへたり込（こ）んで泣（な）きそうになっていた。

「手（て）ぇ貸（か）せっ！引（ひ）っ張（ぱ）っていくから！」

　伸（の）ばされた灯花（とうか）の手を掴（つか）んで教室の出入り口に引っ張って行こうと後（うし）ろに振（ふ）り返（かえ）ると。

「……マジかよ」

　扉（とびら）が消（き）えて、背後（はいご）の一面（いちめん）がまっさらなコンクリートの壁になっていた。

「だったら窓（まど）から……！」

　と思った時にはもう遅（おそ）く、窓もコンクリートの壁に変化していった。

　そして――――――――

　ポーンポーンポーンポーン

　教室の前で跳ねていた玉は、だんだんとこちらに近付いてきていた。

「クソッ！逃（に）げ場（ば）無（な）しかよ！」

「ユウ！私を置いて逃げて！」

　んなことできるかっ！という言葉（ことば）を飲（の）み込（こ）んで、灯花（とうか）を引きずり少しでも球（たま）から離（はな）れようと教室の隅（すみ）へ行く。

「あー、無理だこれ、詰（つ）みだ」

　逃げ場がない今の状態で灯花（とうか）を連れて……仮（かり）に自分一人だけだったとしても逃げられる手が思いつかない。

「……バイト、完璧（かんぺき）に遅刻（ちこく）だな」