「や、やめてくれッ！　殺さないでくれぇ……ッ！」

「神々の名の下に……お前に死を与える」

　俺が振り上げた左手を降ろすと同時。

　目の前の男は恐怖に引きつった表情のまま、鮮血をまき散らして息絶えた。

　男の死を見届けた俺は、革袋に満たされた聖水で手を拭い、背後に投げ置いた麻袋から、絹で編まれた布を取り出す。

「冥府への旅路が安らかならんことを……」

　祈りの言葉は捧げるが、俺は決して罪人に情けをかけることはない。

　この男はすでに五人もの命を奪っている。

　その報いは受けなくてはならない。

　定められた手順で男の亡骸に祈りを捧げると、地面に転がる男の首をその布で丁寧に包み、抱えた。残された胴体は後で別の者が処理をすることになる。

「お見事です……アルト様。すでに都市に残るこの者の縁者は、一人残らず捕縛しております」

「ならば、殺害された者の齢に最も近い血縁を四人殺せ。他の者は解放しろ」

「承知しました……」

　男の首を抱え、薄暗い路地を後にする俺に闇の中から声がかけられる。

　声に応える形で指示を与えると、闇の中の気配は間を置かず遠ざかっていった。

〝奪った命、与えた害には同等の報いを〟

　それはこの国に住む全ての者に課せられた〝法〟だ。

　だが、罪人たちに裁きを下す使命を負う〝殺しの者〟である俺たちには、その法は適用されていない。

　当然、だからと言って俺たちが無闇に力を振るうことはない。

　他者に裁きを下す者は、誰よりも清廉で、神々に対して忠実でなければならない。

　その教えは俺にとっての誇りであり、日々を生き続ける糧。一族のためにも、最愛の妻のためにも。俺はこの身と心の全てを神々と国に捧げる覚悟があった。

「やあ！　お帰りアルト、今日もご苦労様！」

「お前がこの時間にうろつくとは珍しいな。まだ日が昇るまでには時間があるぞ」

　罪人の首を安置するため、都市の中心に位置する大神殿へと赴いた俺の前。

　白い法衣を纏った優男と、その男にぴったりと付き従う、利発そうな容姿の少女が現れる。

　この男の名はソウマ。

　国と民を導く〝使徒の一人〟にして、夜の空に輝く月と星の化身。

　人好きのする男で、殺しの者である俺とも友誼（ゆうぎ）を結ぶ変わり者だ。

「私も本当ならもっと寝ていたいんだけど……実は昨日、ここにいる私の教え子が〝聖火〟に選ばれたんだ。だから、エヌア様にご挨拶しないといけなくて……」

「初めまして……エナと申します」

「アルトだ。殺しの者を纏めている」

　ソウマに促され、まだ少女であるにも関わらず完璧な挨拶の所作を見せるエナ。

　だが……俺の名と役職を聞いた少女の表情に、〝嫌悪の色〟が浮かんだのを俺は見逃さない。まあ……とっくに慣れた反応だが。

「殺しの者……失礼ですが、先生とはどのようなご関係なのですか……？」

「敬愛する師の周囲に、殺しの者がたかるのは我慢ならないか？」

「……っ！」

「あわわ……っ！？　ごめんよアルトっ！　違うんだ、彼女はまだここに来て日が浅くて……っ！」

　俺の眼光に射貫かれ、エナという少女は怯えたように身をすくめる。

　いかんな、少々大人げなかった。

「駄目だよエナ……！　アルトは私たちの誰もがやりたがらないような、とても辛い仕事をずっと引き受けてくれているんだ。私たちがこうして安心して暮らせるのも、アルトたちが頑張ってくれているからなんだよ……っ！？」

「っ…………も、申し訳ありません。つい……」

「気にするな。裁きを終えたばかりで俺も気が立っていた。お前がそう思うのも無理はない」

「本当にごめん……！　エナにも、他の私の生徒にも、もっとよく教えておくから」

　当のエナよりも申し訳ないという表情で、ソウマは何度も俺に頭を下げる。

　殺しの者として忌み嫌われる俺にこんなことをするのは、使徒の中でもソウマだけだ。このような姿を他の者に見られれば、またこいつの評判が傾いてしまうのではないか？

「エナと言ったか……お前も、よくこのような変わった男を師に選んだものだな」

「そんな……っ！　先生は、本当に素晴らしいお方で……っ！」

「フフ……その通りだ。これからもソウマによく学び、神々と国に尽くせ」

　そのまま俺は慣れない笑みを二人に向けると、手を振ってその場を後にする。

　この国には多くの民が暮らしている。

　その数はこれからも増え続け、繁栄し続けるだろう。

　俺たち殺しの者を忌み嫌う民は多い。

　だがそれでも、俺たちはこの国の繁栄に貢献し、偉大なる神々の御心に守られている。そう考えれば、どのような中傷も他人の目も気になることはなかった。

　――――――

　――――

　――

　二人と別れてからしばらくの後。

　荘厳な石造りの神殿の最奥に通された俺は、七色にその色を変える篝火に囲まれた祭壇の前で片膝をつき、頭を垂れていた。

「殺しの者。当代の主、アルトよ。面を上げよ」

　祭壇に響き渡る声に促され、頭を上げた俺の視線の先。

　そこには威厳に満ちた一人の老人が立っていた。

「民草の暮らしを脅かす罪人の抹消。誠に大義であった」

「勿体なきお言葉。我らが殺しの技は、偉大なる神々から賜り、祖国と民草のために振るわれるものと心得ております……エヌア様」

　この老人こそ、この国の頂点にして全ての使徒を従える偉大なる預言者、エヌア。

　そして、祭壇の上から俺を見下ろすエヌアのさらに後方。

　そこには淡く、優しく、俺たちを見守るようにして輝く虹色の巨大な光があった。

　この光こそ、俺たちの神にして象徴――――エール。

　そしてエールからの信を受け、エールの力を行使する〝権利を持つ者たち〟こそ、ソウマたち九人の使徒と、預言者エヌアだった。

「見事なりアルトよ。其方の揺るがぬ忠義と良心、そして献身。それは我らが光、エールによって必ずや報われることであろう……」

「は……！」

　俺は再び深々と頭を下げると、より一層の忠誠と献身を誓った。

　そうすることこそが、俺たち殺しの者として生きる全員の日々を守るのだと信じて――――。