〝刃の王（ロード・エッジ）〟

　それは、円卓最強の名を欲しいままにしていた伝説の殺し屋。

　そして、永久（とわ）を連れて逃亡した俺に差し向けられた、〝最初にして最強〟の刺客。

　単純な戦闘能力だけなら、確かに奴は王の中でも頭一つ……いや、三つは抜けていた。

　馴れ合いを拒み、手の内を晒すことを極端に嫌うその性格から、俺も奴の実力を見たことは無かった。

　だが、俺も同じ王の肩書きを持つ殺し屋。

　互いの力量差は拳を交えなくても分かる。

　奴の殺しの手腕、そしてその手際。普段の身のこなし。そして身に纏う気。

　奴にまつわる全てが、俺に決定的な現実を突きつけていた。

〝奴には勝てない〟

　俺じゃ勝てない。

　たとえ鍛えて、不意を突いて、あらゆる手を尽くしたとしても。

　それでも僅かな勝機すら見いだせる気がしなかった。

　永久を連れて逃げたとき、俺は内心怯えていた。

　俺たちを追う殺し屋が、〝刃の王でないように〟と。

　せめて、他の王であってくれと――――。

「………………ッ」

「はぁ…………はぁ…………っ」

　黒く濁った分厚い雲から降り注ぐ大粒の雨。

　奴と俺の激突の余波で廃墟と化した街。

　血塗れになった俺を必死に支え、鮮血と雨に濡れた永久が崩壊したビルの中をふらつきながら進む。

　円卓は永久の逃走を、俺の裏切りを決して許さなかった。

　俺の願いも虚しく、その時点で打つことが出来る最善手――――最強の殺し屋、〝刃の王〟を真っ先に追っ手として差し向けてきた。まあ……そりゃそうだよな。

「悠生（ゆうせい）さん……っ。しっかり……しっかりして下さい……っ。すぐに、私が治しますから…………」

「く、そっ…………！　君を守らせてくれなんて、偉そうなこと言っておきながら…………この、ザマかよ…………ッ」

「動かないで……すぐ楽になりますから……」

　雨に濡れ、水が滴る永久の白い手が輝き、俺の傷を癒やす。

　刃の王は追ってこない。恐らく、奴は〝永久の力が尽きる〟のを待っている。

　何が〝決して砕けず、全てを砕く〟拳の王だ。

　俺の拳は現れた〝刃の王〟を欠片も砕けず、奴の刃は俺の拳を容易く打ち砕いた。

　俺の存在は奴の眼中には無い。

　刃の王からすれば、俺はいつでも殺せる、アリのようなもんだろう。

　奴が唯一警戒するのは永久。

〝神の近似値（アヴァター）〟の聖像（イコン）を持ち、底知れない力を持つ永久を確実に処分する。それが奴の狙いのはずだ。

　こうして俺が刃の王と戦い、傷つき、それを永久が力を使って治すという行為は、永久の力の枯渇を待つ奴の狙い通り。そして、俺にはそれを打開する力が無い。

　畜生……まさか守ると言った俺の方が足手まといになるなんてな。

「はい……治りました。まだ痛むところはありますか……？」

「悪い、助かった…………それより、永久はどうなんだ？　さっきからずっと力を使いっぱなしで……ろくに休めてもいないだろ？」

「…………わかりません。ごめんなさい…………」

　俺と永久は互いに血に塗れ、雨音の響く薄暗いビルの隅で座る。

　俺の前で申し訳なさそうに俯く永久の顔色は目に見えて悪かった。

　本人はこう言っているが、きっと〝彼女の限界〟は近い。なら、やはり――――。

「…………〝逃げませんよ〟？」

「う……っ！？」

　俺が逃げろと言う前に、永久はその透き通った金色の瞳を俺に向けて言った。

　それは、俺がこうなるまでに何度も彼女に頼んだこと。

　俺が時間を稼ぎ、その間に君だけでも逃げてくれ。

　だが、俺がそうやって何度懇願しても、永久は首を縦に振らなかった。

　まるで生気の無い人形のような彼女が、その時だけ頑なになるのが可愛く……って、こんな時に俺は何を？

「悠生さん……。私、貴方に〝一緒に逃げよう〟って言われたとき……凄く、驚いたんです」

「はっ……確かに、自分でもどうかしてると思う」

「いいえ、私が驚いたのは……貴方の〝心の色が変わった〟ことにです」

〝心の色〟……？

　言葉の意味を測りかねている俺を、永久は上目遣いに見つめながら続ける。

「初め……私の前に立った貴方の心は〝灰色〟でした。まるで、何もかもを感じる事を拒んでいるような……とても、冷たい色……」

「…………」

「でも…………」

　俺を見つめたまま、永久はその濡れた手をそっと俺の手に重ねた。

「でも……私に〝逃げよう〟と言ってくれた貴方の心の色は、昇る朝日のように鮮やかに輝いていました。そしてそれは、今も変わらずそのままです…………きっと、この色が悠生さんの、本当の心の色…………」

「俺の、本当の色……」

　俺に触れる永久の手が熱を帯びる。

　まるで、俺に何かを伝えようとしているように。

「…………約束、してくれませんか？」

「約束……？」

「はい……私が生まれて初めて誰かとする、約束です」

　永久はそう言うと、俺の手に重ねた指に力を込める。

「私……悠生さんの心の色が好きです。出来ることなら……いつまでも、ずっと見ていたいって……そう思うんです。だから――――」

　俺の心を射貫く永久の瞳。

　俺はその瞳から目を逸らすことも、瞬きすることすら出来なかった。

「――――もう、自分の心を曇らせることは止めて下さい。貴方は〝誰に恥じることもなく〟、ただ信じるままに、まっすぐに生きていいんですよ……」

　――――――

　――――

　――

「マスター……っ！　私も一緒に……っ！」

　炎上する戦場に響く少女の声。

　その声の主。エリカ・リリギュラは、彼女が持つ〝炎を操る力〟で火柱を割り、俺とスティールの間に割って入るようにして飛び込んできた。

　瞬間、辺り一帯の視界がまるで流れ落ちる泥のように鈍化。

　俺は一瞬にして周囲全ての状況を把握する。

　永久は鈴太郎（りんたろう）とサダヨさんを飛ばそうと集中を開始している。

　いくら永久でも、このタイミングで力の行使対象を変えることはできない。

　俺との戦いを邪魔されたスティールの片眉がピクリと吊り上がる。

　1トンを越える全金属の巨体。その重心が僅かにズレ、振り上げた拳の照準が〝俺からエリカへと移動〟するのがわかった。

　エリカは〝聖像での名乗り〟を行っていない。

　殺し屋としての掟を破り、〝主の加護〟が消えているこの状態で、エリカがスティールの攻撃を受ければ恐らく〝彼女は死ぬ〟。　

　しかし、このタイミング。

　そして〝鋼の王〟が繰り出す渾身の一撃。

　俺がエリカを庇えば、それは――――。

　刹那の躊躇。

　だがそんな俺を動かしたのは、やはり彼女の言葉だった。

「お願い、悠生――――っ！」

「ッ！　うおおおああああああ――――ッ！」

　飛び込んだ。

　俺はエリカを庇うために彼女の前に立ち、スティールの繰り出した山をも砕く一撃を正面から受け止め――――そして、全ては闇に包まれた。