――本当に、恐ろしい存在になったものだ。

　今の『香車くん』と黛くんの戦いを見て、私は心からそう思った。

　間違いなく今、黛くんは自分の命を懸けている。一歩間違えたらその命を失う。

　だが今の彼女はそれを十分理解した上で、尚も私を救いに来た。

　自分を守る、そして私も守るという綱渡りを選択したのだ。

　そして彼女はその綱を渡りきる自信がある。だからこそ、ここにいる。

　先ほどの私の発言は間違ってはいなかった。

　黛くんがいる限り、私は『香車くん』には殺されない。

　だからそう、私にとっての勝利は――

　黛くんと私の両方の、死だ。

「残念だよ……君がここで死んでしまうのは……」

　呟いたその言葉は、隣にいる樫添くんには聞こえたようだ。

「柏ちゃん、もういいでしょ！？　黛センパイの言ったとおり、こんなものは茶番に過ぎないんじゃないの！？」

　樫添くん……

　彼女がここで私を守る以上、私は『香車くん』に近づくことが出来ない。

　だから『香車くん』が黛くんを殺し、その後で私と樫添くんを殺す。

　順番は前後しない。私が死を迎えるには、黛くんが死なないとならない。

「全く、やられたよ。樫添くんがここまで協力したのもそうだが、君を素早く動かした黛くんの判断には恐れ入る」

「柏ちゃん……」

　だがそれでも、私の運命は決まっている。

　そう、『香車くん』と黛くんとでは大きな違いがあるのだ。

「どうしたのだね、黛くん？」

「……」

　『香車くん』の首筋にナイフを突きつけたまま、黛くんは動かない。

　いや、動けないのだ。

　黛くんは人を殺すことは出来ない。

「『香車くん』」

「……」

「黛くんを……せめて苦しまないようにしてやって欲しい……」

　私の言葉を受けて、『香車くん』は動き出した。

「くっ！！」

　黛くんから素早く一歩離れた後、ハンマーを横薙ぎに振る。

　間一髪でその一撃は避けられたが、ハンマーが彼女の頭に叩きつけられるのは時間の問題だ。

　そう、黛くんは人を殺せないが、『香車くん』は殺せる。

　片方は殺さない気で、片方は殺す気で戦っているのだ。結果がどうなるのかは明らか。

「黛センパイ！！」

「いいのかね、樫添くん？　君がここから離れたら、私は『香車くん』の元に行ってしまうよ？」

「くっ……」

　樫添くんがここから離れられない以上、この戦いは一対一。そして黛くんに勝ち目はない。

　ならばせめて、彼女が苦しまずに死ぬことを祈るまで……

　……？

　私は何を考えているのだろうか。

　なぜ私はこの期に及んでここまで黛くんを心配している？　ついに念願が叶うというのに。

　確かに黛くんは大切な友人だ。だが私は『香車くん』が傷つくことよりも彼女を心配している。

　彼女の負けが確定しているから？　本当にそうなのだろうか。

　……いかん、ここまで来て何を考えている。こんな考えは邪魔でしかない。

　彼女は『希望』だ。私が『絶望』に浸るのに邪魔な存在だ。

　だから……消えてくれ、黛くん。

「ああっ！？」

　樫添くんの声で我に返ると、『香車くん』が黛くんをフェンスに追いつめていた。

　ついに決着か……

「……何か言い残すことはありますか？」

「……」

「あなたは、本当に邪魔でしたよ、黛さん！！」

　そして、最後の一撃が振り下ろされる。

　思わず目をつむった。流石に見たくなかった。

　だが……

「なっ！？」

　『香車くん』が驚きの声を上げる。

　その声で、目を開けてしまう、すると……

「……あんたに言っておくことはあるわ」

　黛くんが『香車くん』の腕を掴み、懐に飛び込んでいた。

　そして次の瞬間。

「『どいてよ、幸四郎』」

　その言葉と共に……

「ぐ、は……」

　ナイフを『香車くん』に突き刺した。

「……なに？」

　『香車くん』の体から液体が流れ出る。ポタポタと。暗くてよく見えない。

　何だ？　何が起こっている？

　だが私がそれを理解する前に――

　『香車くん』は、崩れ落ちた。

「……なんだ、これは？」

　まだ頭が理解していない。目の前の光景を理解していない。

　私の口の中が乾いていく。樫添くんが目を見開いている。

　そして黛くんが崩れ落ちた『香車くん』を冷ややかに見下ろしている。

　その手に持ったナイフから液体が垂れている。

　まさか、まさか、彼女が。

「『香車くん』を、殺したのか……？」

　黛くんは何も言わずに、こちらにどんどん近づいてくる。

　その顔は全くの無表情で、自分の行動をまるで意に介していないようだ。

「……あ、ああ」

　それを見て、私は――

　明確な恐怖を感じた。

「あ、ひ……」

　思わず後ずさる。目の前の彼女が怖い。

　『死』の恐怖とは違う。まるで別種。『死』の恐怖が全てを奪い去られる恐怖だとしたら、今の恐怖は全てを管理下に置かれる恐怖だ。

　私にまるで自由はない。精一杯抵抗することすら許されない。

　そういったこと予感させる恐怖を、彼女に抱いている。

　そうだ、思えばそうだった。

　私は悉く、悉く彼女に潰されてきたのだ、私の目的を。

　彼女がいたから、私は死ねなかった。いや違う、『死ぬ自由を与えられなかった』。

　そして今回もそうだ。私はまた、死ねなかった。

　つまり彼女は、

　私を生かしたまま、その全てを支配するつもりだ。

「エミ……」

「っ！！」

「思い知らせてあげる」

「な、何を……」

「私の前では、あなたは無力だという事を」

　……！！

　あ、ああ、あああ……

　こわい、こわい、こわい。

　本気だ、彼女は本気で私を支配するつもりだ。

　全身が震える。体に力が入らない。

　恐れている。私は初めて支配されることを恐れている。

　何か、何か手は……！？

　そして目に入る、彼女の持つナイフが。

　あ、あれだ……もうあれしかない。

　彼女は『香車くん』を殺した。彼女は目的のためなら人を殺せる。

　そう、彼女も『狩る側』となったのだ。

　ならば、君にこの命を捧げよう。だから、だから……

「……君は、私の全てを奪え！！」

　思い立った直後、私は飛び出していた。

　樫添くんが止める暇もない。一直線にナイフの前に身を差しだし……

　一気に貫かれた。

――

――――

―――――――――

　つらぬ、

　　つらぬかれ……

「……え？」

　なんだこれは？

　まるで痛みがない。いや、刺さった感触がない。

　違う、これは、

　刺さっていない？

「エミ」

　突如として名前を呼ばれ、体が反応する。

「私が、あなたを殺す可能性を残すと思う？」

　私のすぐ近くにある黛くんの顔は、まるで幼女に接するかのように穏やかな顔だった。

　そして私の体からナイフを離し、その刃先を指に当て、

　刀身を、柄の中に押し込んだ。

「な、んだ、それは……」

「よくあるでしょ？　刺さったと見せかけて、刀身が引っ込む玩具。あれと同じ物よ」

「え……？」

「この液体も、授業で使った墨汁。暗かったから血に見えたでしょ？」

「で、では……」

「ええ、柳端は生きているわ。多分、棗に刺されたショックを思い出して気絶しているだけ」

　ちょっと待て。

　彼女は最初からこの玩具を持っていた。この玩具で彼と戦っていた。

　そうなると。

「ば、馬鹿な！！　そんなものでこの戦いに臨んだというのか！？　自分が死ぬかもしれないというのに！！」

「そうよ、あなたが死ぬ可能性を少しでも排除したかった。だから武器を持ち込みたくは無かった」

　そんな……

　それだけの、それだけのために。

　私の最後の一手も全て読み切り、とことんまで私を死なせないために。

　こんな危険な賭けをしたと言うのか。

「これでわかった？　エミ」

「あ……」

　黛くんは私の手を握る。

「あなたは絶対に殺されない。私がそうさせない。私がいる限り、あなたの望みは叶わない」

「……」

「だから、私と共に、生きるしかない。あなたにはそれしか許されない」

　それしか……許されない。

「は、はは……」

　何故かはわからないが、笑いが漏れる。

　私の意志ではない。どこか強制された笑い。

　そして今、思い知らされた。

　私はこれからも、黛くんによって願望を踏みにじられるのだろう。

　私がどんなに『狩る側』に近づいたとしても、彼女は全て蹴散らしてしまうのだろう。

　私はこれから、彼女に負け続ける。何をしたとしても、負け続ける。

「……認めよう、黛瑠璃子。この戦いは……」

　だから私は――宣言するほか無かった。

「私の負けだ」

　陽が暮れた夜の屋上に、私の敗北宣言はよく響いた。

第五話　完