あれから三ヶ月が経った。

「エミー、勉強難しいよー」

「我慢したまえ、君が選んだ大学と学部だろう？」

「そ、そうだけどさ……」

　私は今、自分の部屋にエミを招き、一緒に勉強をしている。

　といっても、エミは受験勉強、私は大学の課題だ。

　そう、エミを助けるために結構授業をおろそかにした私は、前期でいくつか単位を落としてしまった。

　だから後期で取り返さないとならない。……それはわかっているのだけれど。

「まさか、こんなに課題が出るとは思わなかった……」

「ははは、見通しが甘かったね」

「むう……」

　エミは相変わらず薄笑いを浮かべている。

　だがなんだろう、その顔が以前よりもほんの少し、近く感じる。

　これが私の気のせいかどうかはわからない。

　エミの敗北宣言の後。

　柳端は目を覚まし、呆然としていた。なんとか自宅に電話をして迎えに来てもらったが、親御さんにはすこし疑いの目を向けられた。

　柳端を『成香』から脱せられるかは、賭けだった。私は二年前に棗が柳端を刺したセリフを言うことで、棗が柳端を刺したということを思い出させた。

　それであいつが正気に戻るかどうかはわからなかったが、結果的には成功して良かったと思う。

　そしてあの時以降、エミに対する暴力は完全に無くなった。

　理屈はわからない。だが、柳端が棗の呪縛から解放されたことが無関係では無いだろう。

　柳端はしばらく学校に来なかったが、ある男の献身で少しずつ精神が回復しているようだ。

　その時、携帯電話が鳴る。

「ああ、萱愛？」

『黛さん、お久しぶりです。柏先輩も大丈夫ですか？』

「あんたいつまでエミを心配しているのよ？　ひょっとしてちょっと気があるの？」

『そ、そんなんじゃないですよ！　ちょっと心配になっただけです！』

　萱愛は相変わらず、学校で浮いた存在になっているようだ。

　だが彼は自分がそんな状況にも関わらず、柳端を積極的にケアしていた。

　それも以前のように自分の意見を押しつけることはせず、少しずつ、根気よく見守っている。

「柳端の様子はどうなの？」

『ええ、クラスメイトとの会話も増えてますし、少しずつ回復してます』

「そう、良かった……」

　柳端の精神を追いつめたのは、他ならぬ私だ。

　しかし私があいつに何かしてやれるわけではない。私が会いに行ったら悪化するかもしれない。

　だからせめて、柳端を支える萱愛を支えてあげようかと思い、定期的に連絡している。

「萱愛くんかね？」

「ええ、柳端の様子はいいみたい」

「何よりだ。そういえば、樫添くんの進路なのだがね……」

　樫添さんは難関大学を志望し、将来はカウンセラーになるという目標を掲げた。

　本人曰く、「思い悩んで自殺に走る人を引き留めたい」というのが理由だそうだ。

　彼女にも本当に感謝している。今度ご飯でもごちそうしよう。

　そしてエミはと言うと……

「ねえ、本当に私と同じ大学に行くの？」

「ああ、もう決めたことだ」

「でも、エミならもっと……」

「ルリ」

「……！」

「君は私と共に生きる。そうだったね？」

「も、もう……」

　未だにこう呼ばれるのは慣れない。

　エミは私と同じＳ市立大学を第一志望にしている。エミの学力なら余裕で受かるだろう。

　そして何故か、私を「ルリ」と呼び始めた。

　それにどんな意図があるかはわからない。だけど私はこう思いこむことにしている。

　私を……一生涯の友達だと認めてくれた証なのだと。

　※※※

　今日も、クラスメイトと会話することなく一日が終わった。

　放課後の教室でそんなことを考えながら、俺は帰り支度をする。

「……」

　俺の机には、何度も落書きをされたのを消した跡が残っている。俺についての噂が、大きくなっていることも耳に入ってきた。

　正直に言えば、つらい。

　決して後悔しているわけではない。俺は唐木戸を追いつめた罪を背負って生きると決めた。その選択を変えるつもりはない。

　だがそれでも、それでも弱音が出てしまう時はある。

「うう……」

　泣いてはいけない。俺に泣く資格などないのだ。

　しかし、そんな俺の思いとは裏腹に、両目からは液体があふれ出てくる。

　俺は……俺は……

「萱愛……」

　誰もいないと思っていた教室に、俺ではない声が響く。

　あわてて両目を拭って入り口を見ると、中学のように髪を短く切り直した柳端が立っていた。

「や、柳端、まだ帰っていなかったんだな？」

　だめだ、柳端に俺の弱っているところを見せてはいけない。

　彼も、つらい過去から立ち直りつつあるのだ。

　三か月前、柏先輩と黛さんの間に何があったのかは樫添先輩から聞いた。

　そしてそれに……柳端が大きく関わっていたことも。

　その直後から、柳端は学校を休むようになった。それどころか、家からも出なくなってしまった。

　以前の俺なら迷わず柳端の家を訪問し、学校に復帰するように彼に迫っただろう。

　だがその時の俺は迷っていた。本当にこの問題に首を突っ込んでいいものかと。

　また俺は、弱っている人を追い込んでしまうのではないかと恐れた。

　だけど俺は決意した。柳端を救うことを。

　決して唐木戸のことを帳消しにしたいからではない。柳端にもう一度立ち上がって欲しいからだ。

　俺は柳端の自宅を訪ね、彼の話を聞くことにした。

　「学校に来い」などとは言わないようにした。あくまでそれを決めるのは柳端自身で、俺が決める領域じゃない。

　俺は忠告はしなかった。ただ、彼の部屋の前でこう頼み込んだ。

「気持ちの整理がついたら、俺にお前の悩みを話して欲しい」と。

　柳端の自宅を訪ねる度に、その言葉を投げかけた。それ以外の話はしなかった。

　それで柳端の気持ちが動いたのかはわからない。だが彼は六月の始まりと共に学校に復帰した。

　俺と同じくクラスメイトとの会話は無かったが、それでも普通に授業を受けられるようにまで回復したのだ。

　そして今、柳端は俺の前にいる。

「どうしたんだ？　何か忘れ物か？」

　俺は平静を装い、柳端に声をかける。

「……泣いていたのか？」

　だが柳端には見抜かれていた。

「……すまないな。こんな所を見せてしまって」

「……」

「お前の方が辛いはずだよな、なのに……」

「萱愛、ありがとう」

「……え？」

　今、柳端はなんて言った？

　俺に……礼を言ったのか？

　そして彼は俺の隣の席に座る。

「……俺は、ここ最近のお前に救われた。いや、気づかされたんだ」

「どういうことだ？」

「現実を受け入れていなかったのは、俺の方だった」

「……」

　俺は柳端の話を静かに聞くことにした。

「俺は香車を見ていなかった。いや違う、俺が見ていたのは『俺にとって一番都合のいい香車の姿』だけだった。確かに香車は俺を救ってくれた恩人だ。だがそれだけがあいつじゃなかったんだ」

「柳端……」

「香車には確かにあったんだ。『人を殺したい』という気持ちが。だが俺はその原因を全て柏に押しつけて、それを受け入れようとはしなかった。俺を救ってくれた香車、人を殺したいと思っていた香車。そのどちらも香車だったんだ」

「……」

　だけど、それを受け入れるには勇気が必要だったのだろう。だから数ヶ月の間、柳端は気持ちを落ち着けるのに専念していたのかもしれない。

「俺はそれを受け入れていなかった。だから香車のその一面を一緒に抑えようなんて考えもしなかった」

「だが、それは……」

「俺も、香車を殺したんだ」

「……！」

「柏だけじゃない、俺も香車の死の一因だったんだ。だが俺はその現実から逃げ出した。だから俺は……柏を、そして黛を殺そうとした」

　……柳端は、俺に似ていたのかもしれない。

　大切な人を失った。そしてその事実を受け止めていなかった。

「だがお前に気づかされたんだ」

「俺に？」

「お前の状況は佐奈霧から聞かされた。唐木戸ってヤツを自殺させたって噂になっているそうだな」

「……それは事実だ。俺はこれからその事実を背負って生きる」

「それが正しいかどうかは知らない。だけどお前は唐木戸の死に向き合っている。そいつの分も生きようとしている。だから俺も香車の死に向き合う決意をした」

「……」

「それは、今からでも遅くないと信じている」

　……柳端の選択が正しいのかはわからない。だが、俺は初めて感じた。

　自分が、他人を救えたんだという感触を。

　唐木戸、俺は、やり直せるかな？

「あんたたち、まだ残っていたの？」

「萱愛、柳端、用がないなら速やかに下校しろ」

　教室に御神酒先生と樫添先輩が入ってきた。どうやら見回りをしていたようだ。

「御神酒先生……」

「なんだ？　萱愛」

「ありがとうございます」

「それは何に対しての礼だ？」

「俺の目を覚ましてくれたことに対してです」

「……それはお前の成果だ。教師はそのきっかけを与えることしかできない」

「それでも、ありがとうございます」

「……ああ」

　御神酒先生が微かににそう呟いたのを聞き取って、俺たちは教室を出た。

「萱愛、柳端、先輩として言ってあげる」

　校門に出ると、樫添先輩が突然話を切り出す。

「なんですか？」

「あんたたちは確かに成長した。同じ境遇を経験したよしみでそう保証してあげる」

「……その背丈で先輩面するのかお前は」

「柳端、あんたは先輩に敬語使うべきだと思うの」

　……成長か。

　信じよう。俺たちがそれを出来ただけでも、今回の事は無駄ではなかったと。

　※※※

「おやおや、ルリはすっかり眠ってしまったか」

　私は椅子に座って寝息を立てるルリ……黛瑠璃子を見て、考える。

　思えば、私の方から彼女に声をかけたのだ。

　もしかしたら、私は本能的に気づいていたのかもしれない。彼女の強さに。

　彼女は、気づいているのだろうか。自分の行動が……

　私の、新たな願望を叶えていることに。

　今でも私は『狩られる』ことに憧れている。『狩る側』に命を捧げる妄想をしている。

　香車くんはその願望を叶える存在だった。間違いなく、今でもそう言える。

　だがその状況は未来永劫訪れない。なぜなら、ルリが存在しているからだ。

　ルリは悉く私の願望を打ち砕いた。完膚無きまでにすり潰した。

　そう、私は彼女には敵わないのだ。

　私だけではない、彼女は香車くんにも打ち勝った。

　彼女は『狩る側』をねじ伏せ、『狩られる側』を管理下に置いた。

　だから私は絶対に自らの願望を叶えられない。だがこれも……

　私が求めた『絶望』の形なのだ。

　私の願いなど知ったことではない。私の意志を全て無視し、支配する。

　それが彼女の行い。『狩る側』とは、別種の支配。

　だから私は彼女への呼称を変えた。

　かつての香車くんと同じく……彼女を特別な存在だと認めたために。

　これからも彼女は私の願いを潰していくのだろう、私の希望を潰していくのだろう。

　そして私に抗う術はない。その自由もない。

　私が『狩る側』に狩られたいなどといった願望も関係ない。

　だがそれでいい。支配者と共に歩む生、私にはそれしか許されていないのだ。

　だから私は改めて誓いを立てる。

「私は君に未来永劫支配されることを誓おう」

　そして、椅子に眠る彼女の前で跪く。

「だから、これからも私の希望を潰しておくれ」

　最も恐ろしく、最も頼もしい……

「私の、支配者（ルリ）」

これにて、「柏恵美の理想的な殺され方」は一旦終了です。

次回から第２．５部「閂は罪人を封じている」が始まります。