改めて宣戦布告をして、エミとの通話を終えた数時間後。私は大学の中庭で考え込んでいた。

　彼女はまだ諦めていない。『狩る側』である棗に殺されるという目的を諦めていない。

　存在するのだ。棗の意志を刷り込まれた、『最後の成香』が。

　しかし……

「それは一体誰なのか……」

　思わず呟いてしまう。そう、まるで手がかりはないのだ。

　棗の死を目撃したであろうM高の生徒、おそらくはその中にいるはずだとは思う。

　だが、誰が棗の死を見たかどうかなど一々聞いていられないし、その間にも『成香』はエミを殺すかもしれない。

　後がないのはエミも同じ、萱愛の行動で『成香』たちの視線が自分に向かなくなった今、『最後の成香』がしくじれば、今度こそ彼女の目的は完全に打ち砕かれる。

　それはエミもわかっている。それこそ死にものぐるいで『成香』の正体を隠すだろう。

　もしかしたら、今この瞬間にも『成香』は既に動いているのかもしれない。

　どうすればいい？　どうすれば……

　その時、携帯電話が鳴る。

「もしもし」

『黛センパイ、今大丈夫ですか？』

　電話の主は樫添さんだった。

「ええ、どうしたの？」

『はい、さっきも言ったとおり、学校では萱愛の噂でもちきりです。聞くところによると噂が大きくなって、一年生の間では既に萱愛に突っかかっている生徒もいるようです。柏ちゃんも、今日は暴力を受けている様子はありませんでした』

「なるほどね、エミが言ったとおり、『成香』たちの視線は彼女からはずれたようね」

『はい、ですが……』

「わかってる、これはエミにとってチャンスでもある」

　M高では今、萱愛の話でもちきりになっている。だからこそ逆に、『最後の成香』にとっては好都合なのだ。

　この騒ぎに紛れて、エミを殺すには。

　私はそれを危惧している。もしこの状況で『成香』に動かれたら、その正体を掴めていない私には止める術が無い。

　時間がないのだ。正体を突き止める時間が。

　闇雲に探してもダメ、考え込んでもダメ。何か手がかりはないのだろうか。

　……待って。

　そもそも多くの『成香』が萱愛に視線を移したのに、なぜ『最後の成香』だけはエミをまだ狙っているのだろうか。

　そこには何か理由があるはず、この状況でもエミから視線を外さない理由が。

　多少危険を冒してでも、自分に疑いが掛かっても、エミに拘る理由が。

『……センパイ、黛センパイ？』

「ああごめん、樫添さん。なんだっけ？」

「はい、さっき萱愛から聞いた話なんですが……」

　そして樫添さんはある情報を私に伝える。

「……それは本当なの？」

　※※※

　私は数時間前、萱愛くんと話した直後に教室に戻った時のことを思い出していた。

　ついに現れたのだ、『彼』が私の前に。

「久しぶりだね、しかしまさか名乗り出てくれるとは。嬉しくはあるのだが……獲物に自らの正体を明かしてしまって大丈夫なのかね？」

「……」

　『彼』は応えない。まあそうか、獲物にこれ以上情報を与える義理はない。

　教室内はクラスメイトたちが大きな声で騒いでいて、こちらの会話を気にする様子はない。

「それで、用件は何かな？　さすがにこの教室内で事を起こすわけではないのだろう？　私としては歓迎ではあるが……君の将来もある」

　そして『彼』は口を開く。

「なるほど……」

　『彼』は言った。

　今日中に、必ず私を殺すと。

　漠然としていた『死』の予感が、ついに明確なものとなって再び私の前に突きつけられた。

　『彼』による、直々の死刑宣告。

　しかも執行を言い渡されたのは当日。獲物に心の準備などさせるつもりも無いと言わんばかりに。

　この国の死刑囚はその執行を当日の朝に伝えられるらしいが、まさにそれと同じだ。

　いや私の場合、そもそも死刑が確定しない状態でいきなり執行を告げられている。絶望はより深いだろう。

　死刑宣告をされたのは昼休み。そして今は午後三時なので、今日はあと九時間ほど。

　その間に私は殺される。その運命からは決して逃れられない。

「くっくっく……」

　思わず笑みを浮かべてしまう。『彼』が今日のいつ来るかはわからない。なのに私が死ぬことだけは確定している。

　これで私がどうやって助かる？　『彼』に立ち向かえるはずもない私がどうやって助かる？

　これでは無理だろう、黛くん。君は『彼』の正体をまだ掴んではいない。

　君が私を救うことなど、不可能だ。

　心地よい絶望にどっぷりと身を浸した私は、思い出の場所に向かうことにした。

　※※※

　樫添さんとの通話を終えた私は、急いでバスでＭ高に向かった。

　時刻はもう四時半。もし樫添さんからの通話が本当だったとしたら……

　『あいつ』が事を起こすのは今日でもおかしくない。

　Ｍ高近くのバス停でバスを降り、走って校門まで向かう。

　……エミ、無事でいて！！

「……何をしているんだお前は」

　校門の前まで来たとき、声を掛けられた。

　そこにいたのは……

「……柳端」

　あの時からすっかり髪が伸び、頬がこけてしまった柳端幸四郎だった。

「お前はもうここを卒業したんだろ？　それとも何だ？　大学をさぼってまで『お友達』をストーキングしたいのか？」

「……」

「不愉快なんだよ。お前も、柏も！」

　柳端はあからさまな敵意を私に向ける。

　以前の私だったら、この敵意に耐えられなかっただろう。だが、今は違う。

　私は、エミの敵として彼女を守ると決めたのだ。

「今日はもう授業は終わったのよ。私がどこに行こうと自由でしょ？」

「驚いたな、不法侵入を開き直るとはな」

　相変わらず年上を敬わない柳端を見て、私は確信した。

「柳端、一回だけ言うわ」

「なに？」

　確信は持った、だから言う。

「もう、柏恵美のことは諦めてよ」

　いつだったか、こいつに言った言葉を。

「……なんのことだ？」

「言葉通りの意味。エミを諦めて」

「失礼な女だな。まるで俺があいつに片思いしているようなことを言うな。虫唾が走る」

　一見、柳端は私とエミに敵対心を持っているように見える。

　だが違う。こいつは違う。

　こいつはエミに、執着している。

「一つ聞くわ」

「……なんだ？」

「何であんたは私に今、声をかけたの？」

「……」

　柳端は私を嫌っている。

　それはそうだろう、私もエミと同じく棗の死に関わっている一人だ。私たちがいなければ、棗は死ななかったかもしれない。だから嫌っている。

　だがそんな男がなぜ、わざわざ私に声をかけた？

「答えられないなら、質問を変えるわ」

「……」

「柳端、あんたは入学してから、エミと何回か会っていたそうね」

　これは先ほど樫添さんから伝えられた情報。柳端はまず入学式の日、暴行を受けるエミの前に姿を現した。

　さらに樫添さんが萱愛から聞いたところによると、佐奈霧さんの一件の時にエミの教室に行った萱愛は、その教室の前で柳端と遭遇し、口論になったと言う。

　そして今日、私とエミが通話をした直後のこと。

　昼休みに三年の教室に行く柳端を、萱愛が目撃したそうだ。

　柳端はエミを嫌っている、それこそ顔も見たくないはずだ。

　なのに……

「なんであんたは何回もエミの前に姿を現しているの？」

「……」

　柳端は私と目を合わせてはいるが、質問には答えない。

　だから私の推論を話すことにした。

「あんたはエミを嫌っている、言い換えれば、エミに拘っている。それこそ……」

　少しの緊張が私の言葉を止めたが、意を決して言った。

「殺したいほどに」

　……柳端は、

　柳端はエミに拘っている。棗の死の遠因となったエミに拘っている。

　そして柳端は同時に、棗に拘っている。

　エミと棗。その両者に拘り、なおかつ棗の死を目撃している人間。それが柳端。

　こう考えれば、これ以上ない人物だ。

　『最後の成香』と、なるには。

「黛……」

　ここで漸く、柳端が口を開いた。

「何かおかしいことか？」

　その顔は、徐々に生気を取り戻しつつあった。

「俺があいつに拘ることが何かおかしいことか？」

「……」

　私はあえて、それには答えない。

「柏は、香車を拐かした。いわばあいつは人を惑わす悪魔だ。香車をひどい目に合わせたのはあいつなんだ。そして香車の友達である俺が、柏に特別な感情を抱くのは別に不自然じゃないだろ？」

　柳端はどんどん言葉を発する。彼らしくない口数の多さだ。

　私にはそれが、言い訳を必死に考えているように見えた。

「そうだ、そうだよ、香車は柏に拐かされた被害者だ。香車は何も悪くない。だからちゃんと復讐しないと」

　なんだろう。

　少しずつわかってきた。柳端がなぜここまでやつれていたのかを。

　彼はまだ、受け入れていなかったのだ。棗のことを。

「香車が死んで、ああいや違う。香車がひどい目に遭って、柏が何もお咎め無しなんて許されるはずがない。うん、そうだよな。そうに決まっている」

　そして、その心の隙をつけ込まれたのかもしれない。

「だから……」

　他ならぬ……

「『僕』が『柏さん』を殺すのは別におかしなことじゃないよね？」

　棗香車に。