◆◆ローラン

　霧に覆われたこの砦には日の光がほとんど届かない。それでも昼は明かったのだが、日が傾き、少しずつ暗くなってきていた。

　俺は臨天館の屋上で、竜の様子を眺めていた。すぐ隣、といっても人一人分を空けたところには、ダニーが同じように座っていた。

　ダニーは『精霊憑き』なのだろうか。

　その疑いが晴れることはない。

　初日、クラークとダニーは共に砦の見回りをしていた。その夜、すでにクラークは『精霊憑き』だったのだ。あの日、クラークが『精霊』にまつわる魔術を行ったのなら、何か不審な行動をとっていた可能性がある。ダニーはそれに気が付かなかったのだろうか。

　もしダニーが『狂信者』ならば<御守>を破壊している可能性が高く、今は『精霊憑き』になっているかもしれない。

　疑えばキリがない。

　現状、『精霊憑き』を特定するための情報が揃っていないのだ。少しでも手がかりが欲しい。

　眼下には、何十という竜種の群れが、餌を探しに移動するでもなく、ただぼんやりと座っていた。

　ひとたび餌が落ちてきたなら、一斉に飛び掛かるのだろう。

　オリヴァーのときのように。

　一人でも『人間』を生き残らせるために、『精霊憑き』や『狂信者』を追放すること。

　彼を追放するとき、<御守>を所有していないことは確認した。オリヴァーは敵だ。それは間違いない。

　だから俺たちは話し合いでオリヴァーを殺した。

　それは正しい判断だったのだろうか。

　あの絶望の表情が目から離れない。彼は叫んでいた。誰かを呼んでいた。

「ターニャ、って誰だよ」

　最後に呼んでいた名前は、妻だろうか。娘だろうか。それともただの友人だろうか。

　誰かにとって大切だったかもしれない人を、自分たちの命のために奪ったのだ。

　それでも．......アンドウの仇を討たなければ。

　ダニーもまた、ぼんやりと竜種の群れを眺めていた。

「ダニーさん。<御守>は持ってますか？」

「なんだよ。持ってるに決まってるだろ」

　『精霊』は、一晩に一人、誰かを殺さなければ、存在を維持できない。これは<世界の小記録簿>から得た、確かな情報だ。オリヴァーのような疑わしい人間を殺さなくても、<御守>を持った人を二度攻撃させることが出来れば、殺人は失敗し、『精霊憑き』はいなくなるのだ。

　そこで、生存者のうちで誰が<御守>を持っているか分からないようにする策が有効だ、というのが生存者の共通認識になっている。それぞれが<御守>を奪われないように注意しながら、適度に会話しつつ、『精霊憑き』に分からないように<御守>を交換したり、交換するフリをするのだ。

「お前は？」

「持ってるかもしれませんね」

「ああ。そうだろうな」

　どれくらいダニーが俺の知識を信頼しているかは分からないが、やらないよりはマシ、とでも思っているのだろう。

「......ダニーさん」

「なんだよ」

「初日。見回りをしていたんですよね。何か変わったことはありませんでしたか？」

「あー。夜、ジョンとトレイシーがうろついてるのを見た」

「なんでそれを早く言わないんですか？」

　ふざけるなよ。

「１日目に問い詰めたぜ。クラークと一緒にな。アイツらは『精霊憑き』の事を何も知らなかった。それに、ここに来るときアイツら手ぶらだったろ」

「......」

　急激にダニーが疑わしくなった。

　この状況で、トレイシーとジョンを疑わないのはおかしいだろう。

　……だが、今の情報は、考えなければいけない情報だ。今ダニーが『精霊憑き』なのか、あるいは『狂信者』なのかは、ジョンとトレイシーが初日から『狂信者』なのかとは別な問題だ。

　もしトレイシーが『狂信者』で、初日に『精霊』にまつわる何かをしていたとしたら？　あるいはメッセージを書いたのか？　ダニーは早々に『臨天館』に到着したから、トレイシーなら不可能ではない。

　しかし、トレイシーの首が称えていたあの怯えた表情は、とても演技とは思えなかった……

　考えても考えても堂々巡りだ。

　俺が黙っていると、ダニーが話しかけてきた。

「オリヴァーは、『狂信者』だったんだろうか」

「オリヴァーさんは......あの時点では、一番怪しかったですよ」

「まぁ、そうだわな」

　トレイシーも怪しかった。そう言ったところで、何か変わるだろうか。

　オリヴァーはもういない。

　死者は生き返らない。

「なぁ。ローラン・ヒルベルト」

「なんですか？　改まって」

「お前にとって、騎士ってなんだ？」

「それは......」

　答えにくい質問だが、何とか言葉を捻り出した。

「一人一人が強くて、命がけで竜種から人を守る人たちです」

　俺の精一杯の回答にもダニーは無反応で、それどころか違う質問をしてきた。

「なんで騎士になりたいんだ」

「騎士団に入って、外を探索して、人類の活動域を増やしたいんです」

「なんで、人類の活動域を増やしたいんだ」

「......それは」

「......いや、やっぱ答えなくていいや」

　それっきり、ダニーは黙ってしまった。

　何なんだよ。何か言えよ。

　俺がしかめっ面で見ていると、ダニーはカラカラと笑った。

「いやー。騎士になったってのに、『勇者』サマにはほど遠いなと思ってな」

「ダニーさん、それってどういう......」

「俺は、『勇者』に憧れて、騎士団に入った」

「俺も同じですよ」

「はっ。そうか。......クラークもそうだぜ」

　クラーク・フィッツ。

　一夜目の『精霊憑き』。

　騎士だったはずの彼が、なぜ『精霊憑き』になってしまったのか。それに興味があった。

「いつ、知り合ったんですか？」

「騎士団の訓練所だ。俺の家は商人なんだが、上手くいってなくて貧しかった。アイツは俺と正反対のやつで、貴族の出身だ。

　あー、初めから話すか。悪ぃな。俺は話が上手く無ぇんだ。

　ある日、有翼の竜種が俺の村を襲って、かなりの被害が出た。地獄だった。んで、騎士団が助け出してくれた。あの人が俺にとっての『勇者』だった」

「それは......」

「気ぃ使うなよ。最近じゃあ減ったが、当時じゃありふれた話だ。十歳くらいだったかね」

「そうですか......」

「お前、今十三歳なんだろ。俺は訓練を始めるのが遅かった。まぁ、稽古を始めてからは≪戦士≫の加護が強かったから、どうにか入団出来た」

　加護とは、天が人に役割を果たさせるために与える、能力の補助だ。≪戦士≫の場合は、身体能力や頑丈さの向上。加護の程度は人それぞれだが、ダニーはきっと人一倍強かったんだろう。

「俺は、力と頑丈さだけが取柄で、他は同期のなかでも下の方だった。『騎士』なんて偉ぶったって、結局その辺のチンピラと変わらねぇよ。だいたいの奴はクソ野郎だった。俺をバカにしてくる奴もいたが、結局、強いのが正義だろ。だからこそ、長所だけ鍛えて、ムカつくやつはぶっ飛ばした」

　力でねじ伏せたわけか。嫌いなタイプだ。

「それで、クラークに出会った。スカした野郎だったから、ムカついてな。練習試合を申し込んだ。俺は、剣術には自信があったからな。

　試合をしてみると、それなりにいい勝負になってな。俺はアイツを見直して、酒に誘った。

　アイツは、小さい貴族家の生まれで、伝説の『勇者』サマに憧れて強くなったって言ってたぜ。≪調教師≫は、戦闘力に関する加護なんて何も無いのにな。それでも騎士団では重宝される。馬とか、鳥とか、地竜とかを使うからだ。クラークは、騎士団に所属しているって言っても、馬の番に一生を捧げるのは嫌なんだそうだ。

　『加護がないなら得意なことは無いかもしれないが、何を鍛えても良いはずだ。もともと≪調教師≫ってだけで貴重なんだから』ってな。根性あるやつだと思ったよ。そんで今では騎馬兵だ。立派なもんだろ」

　加護に頼らないで強くなったのか。

　そうか。クラークは俺の先輩だったんだな。

「訓練所を出てからも、よく会ってな。酒を飲んだり飯を食ったり、同じ戦場に出たり。アイツは……たぶん友人だった。......あいつは喜んで人を殺すような奴でも、自殺志願者なんかでもねぇよ」

「......俺とアンドウも、お二人と似たようなものですよ」

「そうなのか」

　俺たちのことを少しだけ話した。

　俺は、≪占い師≫。珍しいため加護は不明だが、直感の類だと思う。身体能力や頑丈さの補助は望めない。

　でも騎士を目指している。最高の『勇者』に近づこうとしている。

　アンドウと出会って、なんとなく仲良くなった。同年代で、魔術のことを何も知らない変わった奴だ。強力な魔術と≪戦士≫の加護を手に入れたあいつに嫉妬して。でも、アンドウに出来ないことが俺には出来るから、二人で『勇者』パーティになろうって約束して。

　外を探索するために、まずは騎士団に入ろうと決めて、実力をつけるために探索者になって、一緒に冒険して、仲間が増えて、これから四人で騎士になろうって。

　それなのに、アンドウは死んでしまった。

　無力感が体にこびりついてはがれない。

　何か出来たはずだ、と。

　俺は知っていたのに。

　≪占い師≫なんだから。

　俺が語るのを静かに聞いていたダニーだったが、話し終わると、ぽつりぽつりと、感想らしきものを言い始めた。

「俺は、天才野郎は嫌いなんだ。......でもまぁ、根性のあるやつは嫌いじゃねぇしな。騎士学校でなんかあったら言えよ」

　……？

　今のは、ツンデレってやつか？ 　

「......ありがとうございます」

　フンと鼻を鳴らし、ダニーは空を見た。

「生き残るぞ」

「はい」

　俺も、空を見た。

　俺と同じ、灰色の空だ。　

　人を殺すことで人を生かそうとした選択を、仇を討つために人を殺そうとしている俺達を、アンドウはどう思うのだろうか。

「『勇者』にはほど遠いね」なんて言われてしまうかもしれない。けれど、軽口を叩いて、許してくれるような気がする。

　茜色になるはずだった空は遥か遠い。

　厚い霧が全てを覆い隠して、暗くなっていく空を眺めた。