その晩のあくる朝の、さらに翌日（よくじつ）の朝のことだ。出来上がった鹿の干し肉を大きな葉っぱに小分けにして包んだ。あけびの蔓（つる）を編んだ軽い背負い籠（かご）に入れる。籠は二つ。リンラの分とおれの分。

　包みに使う大きな葉っぱは、いつの季節も緑のままだと聞いた。程（ほど）よく肉厚で、柔らかくてしなやか。食べ物を包むのにちょうどいい。だいたい人の身の丈ほどの木に生えている。《包みの木》と村人は呼んでいる。おれはこの世界で初めて見た。葉と枝をつなぐ茎の部分は長く、それを使って葉で包んだのを外側から結わえる。これで解けてしまう心配もいらないってわけだ。

「それじゃ出かけようか」

　リンラが言ったのでおれはうなずく。これからけっこう歩くのにリンラは元気だな、おれはそう思った。まるで遠足に行く前の活発な小学生みたいに活き活きしていた。

　目指す海辺の集落とこの村の間には、山より丘に近いような小さな山がある。そこを越えて向こう側に、これから交換してもらう予定の、海塩（かいえん）と魚醤（ぎょしょう）を作っている集落がある。その集落も、海からはまだ少し離れているけれど、そこに行くといつも、かすかな潮（しお）の香りを感じるのだ。

「リンラは、海辺の集落には行ったことあるのか？」

「ないよ。山奥の方には何度も行ったよ。交換より、木の実拾いが目的だったけど」

「そうか。海の側（そば）に行くのは楽しみか？」

「うーん、そうだね。出来れば海を見て帰りたいな」

「それだと、かなり遅くなるぞ」

「泊めてもらえないかな、その集落に。何か仕事を手伝うよ」

　その時、リンラの背後から声をかけてきた人がいた。

「それなら網（あみ）を直すのをを手伝うといいわ」

　若くてきれいな人で、日に焼けた健康的でツヤツヤした肌が印象的な人だ。濃いめの褐色の髪は長くて、ゆるくウェーブしている。

　おれたちはセイナさんと呼んでいる。

　網（あみ）か。海での漁に使う網を直す作業だな。根気のいる仕事だ。網は、葛（くず）と呼ばれる、細いが丈夫な蔓草（つるくさ）を編んで作られる。

　葛は根っこを粉にしてお湯にとかすと、栄養のある飲み物にもなる。そんな温かい飲み物からしか取れない栄養があるのだ。

「リンラちゃん、手先が器用だからきっと喜ばれる」

　セイナさんが言った。いつも優しくて穏やかな人だ。

「そうですね、セイナさん。それなら私にもできそうです」

「おれも何かやった方がいいですよね？」

「まだ寒くないから、あなたは外でも大丈夫でしょう？　草を編んだゴザをあげるわ。毛皮の上着を持っていきなさいよ」

「あ、ゴザはお返ししますよ。ありがとうございます」

　背の高い丈夫な草の茎から繊維を取り、それをより合わせて太めの糸にして、それを細かく編んで作った服をみんな着ている。

　それだけでは寒い時には、毛皮で出来たマントや丈の長い上着を身につける。

　毛皮のマントや上着は、元いた世界での毛布の代わりにもなっているのだ。

　糸を編んだ服の形は、向こうの世界での作務衣（さむえ）や、甚平（じんベい）と呼ばれている物と似ている。よく夏になると男が部屋着にする、カジュアルな和服風のあれだ。春先や秋口から冬にかけては、何枚か重ね着をする。いよいよ寒くなると、毛皮の出番ってわけだ。

「セイナさん、ゴザ、本当にもらっていいんですか？」

　おれは気になって尋ねた。草を編むのもけっこうな手間なのだ。

　この世界では、稼ぎのためにしんどい労働をすることはない。皆ゆっくりと時間を掛けて、のんびりと、しかしていねいに仕事をする。それでも、手間ひまかけた物をタダでもらうのは気が引けた。

「いいのよ、ゴザくらいもらってちょうだい。あなたが《向こう側》から来てくれて以来、とても助かっているし、リンラちゃんも楽しそうにしているし、ありがたいと思っているのよ」

「そ、そうですか？　それなら、ありがたくもらっておきます」

　おれは元気よく答えた。でも、少し照れくさいな。

　セイナさんからゴザを受け取ると、おれとリンラは背中に大きな籠（かご）を背負って、海の近くの集落へと出発した。

　まだ朝は早い。太陽が山から昇ってからまだ間もない。秋の晴れた早朝は、とても涼しかった。空気は澄（す）んでいる。おれは胸いっぱいに澄んだ空気を吸い込んだ。空気が美味しいとはこのことだ。

　今出たら、夕暮れ時にはここに戻れるだろうな。

「では、行ってきます！」

「行ってきますね」

　おれとリンラは、セイナさんたち見送ってくれる人たちに手を振って、海辺の集落に向かった。

　海辺に向かう途中にある山の中には、美味しそうなきのこがたくさん生（は）えていた。摘（つ）んでいきたいが、今日の目的はあくまでも塩と魚醤（ぎょしょう）を手に入れることだ。余計な時間と荷物は無駄になる。

　残念そうにしているおれを見て、リンラが言った。

「塩も魚醤も重いからね。籠（かご）いっぱいは無理だよ。帰りにきのこを取って帰ろうよ。日が沈むまでに、それくらいの余裕はあるはず」

「そうだな、リンラの言う通りだ。そうしよう」

　おれたちは小山を登り、歩き続けた。

　昼ごろになる前に頂上に着いた。来た道を振り返り、見下ろす。良い眺めだった。おれたちの村の様子が一望出来る。こじんまりとした小さな村だ。南の森と川、北の森の様子もよく分かる。

　この山の上では、空気が村にいる時よりさらに澄んでいるように感じられた。

　おれは深呼吸をして、爽やかな香りのする風を胸いっぱい吸い込んだ。

「じゃあアイルーン、ここで休憩（きゅうけい）にしようよ」

「よし、そうしよう」

「ここ、いい眺めだね」

　ちょうどおれが思っていたことを、リンラが言ってくれた。それだけで何とも言えず幸せだった。同じ気もち、同じ思いを共有している。なんて素晴らしいのだろうか。

　海の近くの集落への道は、すでに先にここを歩いてきた人々が目印を作ってくれているので、とても分かりやすい。

　木々に荒縄（あらなわ）が締（し）められ、石柱（せきちゅう）も等間隔（とう　かんかく）に並べられている。

　石柱には何か顔や手足が彫（ほ）られているのもある。おれは元いた世界にあった道祖神（どうそじん）を連想した。それほど精巧な像ではない。素朴で簡素、でもどこかしら神聖な雰囲気があった。密かに見守っている、山の精霊のような姿だとおれは思った。

　この頂上には、特に大きな、顔のある石柱が立っていた。おれはそれを見て、それからそっと手を合わせた。

「ここにいるのはね、道とそれぞれの集落の守り神なんだよ」

　リンラが説明してくれた。

「守り神、か」

「そうだよ、時々お供えもするんだ。ま、今はしなくていいよ。また今度ね。決まった日にするから」

「決まった日？　今度って？」　

　それに答えるリンラは、楽しげに目を輝かせている。

「海の近くの集落と、麓（ふもと）のアタシたちの村で、それぞれお祭りがあるんだよ！　同じ日にやるからね、お互いにここまで人が何人か来るの。それでこれからもずっと、仲良くしていく約束をするの」

　おれはそれを聞いて嬉しくなった。とてもホッとする気分にもなれた。

「そうか、祭りの日が楽しみだな！」

　おれはリンラがびっくりするような大声を出した。すぐそばで驚いた鳥が、飛び立って逃げていった。

　元いた世界では、争いが絶（た）えなかった。

　でも、ここは違う。

　そうだ、違うんだ。

　おれは、この世界に来られてよかった。

　本当によかったよ、リンラ。