おれたちは、真珠貝を手にした。おれが元の世界で見ていた物よりももっと美しい。微光が放たれている。神秘的な美があった。

「すごくきれいだね。話には聞いていたけれど、見るのは初めてなんだよ」

「おれもだ。写真でしか見たことがない」

　写真が何であるかは前に説明した。上手く伝わったかどうかは分からないが、リンラは関心を持って聞いてくれた。

　すごくきれいな貝がらだけでも価値がありそうだなと思う。

「真珠、取り出してみるか」

「気を付けてね。真珠を傷つけたら価値が下がっちゃうよ」

「ああ、そうだな。リンラがやってくれるか？　リンラはおれより器用だし、黒曜石ナイフの扱いにも慣れてるから」

「分かった。じゃあアタシがやるね」

　リンラは黒曜石ナイフで、巧みに真珠を取り出していった。初めてとは思えない手さばきの良さだ。心底感心した。

「いや、実に素晴らしいよ」

「うん、すごく大粒の真珠だよね」

「いや、それもあるけど、リンラの器用さがすごいなって」

「そうかな？　そう言ってもらえるとうれしいな」

　少し照れくさそうに。

「アタシ、これが珊瑚より好きだよ」

　リンラはにっこりした。

「見つけてくれてありがとう、アイルーン」

「あ、いや、これはおれが見つけたんじゃない。気が付かなかったよ、全く」

「そうなの？」

「ああ、そうだよ」

　でもなぜ気が付かなかったのだろうか。

　おれは不安になってきた。

「どうしたの、アイルーン？」

「真珠貝にまるで気が付かなかった。まさか、力がなくなってきてるわけじゃ……ないよな」

「なんだ、そんなこと？　大丈夫だよ。仮に力がなくなっても、アイルーンは村の仲間だよ。アタシも付いてる。心配しないで」

「ありがとう、リンラ」

　おれは、それだけを口にした。

「うん、大丈夫。大丈夫だよ。何も心配いらないよ」

　リンラの笑顔は美しかった。

「ありがとう、アイルーン。君がこの世界に来てくれて本当にうれしいんだよ。アタシ、本当に……」

　リンラが急に涙声になった。

「なんだよ、リンラ。泣いたりするなよ」

「アイルーンのおかげでね、アタシ本当に寂しくなくなったんだよ。今まで、村の人たちは良くしてくれたけど、家族はいなかった。ずっと自分の部屋で独りだったから」

「リンラ……」

　いつも元気で明るいリンラにこんな一面があるなんて。おれは驚いていた。

「アイルーンが来てくれて、家族のいない人がもう一人いるって思えて、アタシだけじゃないって。アイルーンはアタシを大事にしてくれた。敬意を持って接してくれた。ありがとう、ありがとう！　アタシ、本当にアイルーンが」

　その時、大きな波がやって来た。危険なほどの大きさではない。リンラは板の上に乗ったまま全身に波をかぶった。おれの胸の高さまでの波だ。リンラなら立っていても頭の上にきてしまうだろう。

「リンラ、ここを出よう」

「うん」

　おれたちは真珠貝と取り出した真珠を持ってほら穴の外に出た。