おれたちは、浅瀬を海岸から離れて歩いてみようと思った。おれはリンラのそばを歩き、何かあったらすぐ抱きかかえて戻るつもりで歩いていった。

　波はキラキラと陽光に輝いている。波頭は白く立たず、ただ透明と青が打ち寄せる。淡い、明るい青だ。

　しばらく沖まで歩き続けた。だいぶ遠くまで来たけれど浅瀬は続く。足の間を魚が泳いで通り抜けた。まるで用心しないんだなと思う。試しに捕まえてみた。取り放題のつかみ取りだ。入れ物がないから放すしかないが、川魚を釣るよりも楽だなと思った。もっとも、おれは釣りは好きだ。面倒ではない。　

　その時、リンラがこう言ってきた。

「やっぱり少し疲れやすくなっちゃうな。温泉に入っている時と同じだね。ああ、温泉は気持ちよくて疲れが取れるけど、長くいるとのぼせちゃうんだよ。アイルーンには感謝してるからね」

「疲れるって？　だるいのか？」

　おれは少し心配になった。

「ちょっと足が重くなってきた。でもまだ気になるほどじゃないよ」

「もう、けっこう海岸から離れたな。戻ろうか」

「大丈夫！　それにほら、これを持ってきたから」

　リンラはさっと木の板を取り出した。籠（かご）とは別の粗布の袋に入れて持ってきていたらしい。

「塩を交換してくれたおじさんに借りたんだよ」

　リンラは板を海に浮かべた。

「こうやってね、つかまって足を浮かせれば、けっこう楽だから」

「分かった。疲れたら言えよ。おれが板を押して戻るからな」

「うん、ありがとう。アイルーン」

　リンラは腰から上を板に乗せた。両足を浮かせて、軽く水を蹴（け）る。似たような泳ぎを川でもやっていた。この浅く穏やかな海なら、おぼれたり波にさらわれたりもない。

　歩いていくと、海の中にそびえ立つ大岩が見えてきた。大岩には、洞窟（どうくつ）のような穴が空いていた。奥は暗くてよく見えない。

「入ってみようよ」

　リンラが好奇心いっぱいに、そのエメラルドグリーンの目を輝かせて言う。エメラルドって見たことあるか？　と尋ねると村の誰も知らないと答えたが。

「行っても大丈夫かな」

「山歩きのためのつえは持ってきているでしょう？　それでつつきながら歩こうね」

　おれはそうした。山や草むらを歩くときには、何か危険な物がないか探りながら歩く。つえを使って、つつきながら。ここでもそうすることにした。

　ゆっくりと奥へ進みながら辺（あた）りを見回すと、だんだん目が慣れてきて外から見たよりも明るいとは思えた。何も見えないほどではない。夕暮れ時くらいの薄明るさだ。

「見て、アイルーン。貝がある」

　リンラの言う通りだった。きれいな真珠貝があった。ぱっくりと口を開けて、貝の内側が見えた。白銀の光沢（こうたく）に虹色の光のツヤが見える。真珠らしきふくらみも見えた。

「きれい！」

「ああ、きれいだな、リンラ」

　おかしい。何の感覚もなかった。

　それでもこの発見はうれしいものだ。真珠貝は、見たところ五つもあった。