「わあ、すごいよ！　こんなの見つけるなんて、アイルーン、本当にすごい！」

　リンラは大喜びだ。

「そうだ、リンラ、これでおれたちは冬の間も、いや今からでも温かい風呂に入れるんだ。歩くのを苦にしなければ毎日だって！」

　男女は交代で入る方がいいよな？

　さすがにリンラといっしょに、てわけにはいかないだろう。うん……たぶん無理だ。

「夢見てるみたい。こんなの初めて見たよ！」

　リンラは心底うれしそうだった。

「なあ、リンラ。この近くに火山はあるのか？」

「近くにはないよ」

「でも、あるんだな」

「うん、山奥の集落を越えて、さらに向こう側。けっこう離れてる。時々噴火するけど、こっちには害はないよ。ちょっと灰が降ってくるのを何日か我慢すればいいだけ」

「そうか。火山が噴火するとそれなりには大変なんだな。だけどリンラ、この温泉、えーとつまりこの温かい湧き水は、その火山が温めてくれたから、ここに湧いたんだよ」

「そうなの？！」

「そうだよ。火山が噴火した時に吹き出す熱いドロドロしたのは、噴火しない時でも地面のずっと下で熱いままなんだ。それが地下水、つまり井戸水として取れる地面の下の水の、一部を温める。その一部がこうして泉のように湧いてくることがあるんだよ」

「なるほど！　そうなんだね」

　リンラは感心しておれの顔を見ている。おれはとても良い気分だ。

「アイルーン、アタシたちが知らないことよく知ってるね」

「まあな。元の世界には嫌な思い出が多いけど、それでも無駄じゃなかったんだ」

　そうだよ、無駄じゃなかったんだ。

「あのね、この温かい湧き水、アタシたちの村ととなり村のちょうど中間あたりにあると思う」

　リンラは発見の喜びにだけ浮つくことなく、冷静だった。おれは、この温泉の位置には気がつかなかった。

「そうか」

「うん、確かだよ。歩いてきた長さと方向、ちゃんと分かってるもん」

「さすがだな、リンラ。おれにはちょっとよく分からなかった。となり村に近いと思ってた」

「いいや、ちょうど真ん中あたりだよ」

「そうか。なら、この温泉、つまり温かい泉は、おれたちととなり村の人たちの共有ってことになるな」

「キョウユウって？」

「お互いの持ち物ってことだよ」

「そうだね。そうした方が無難だと思う。アタシたちだけで独占しないほうがいいよ。幸い、この池みたいな温かい泉はけっこう大きいから、みんなで四回くらい交代すれば全員入れる」

　やったあ、風呂だ、風呂だ！

　みんなで風呂に入れるぞ！

「歩くのは、アタシたちの村からも、となり村からも同じくらいだよ。うまい具合に真ん中にあったよね。また戻って、となり村の人たちと話をつけなきゃ」

　交渉か。よし、リンラ頼んだぞ！

「その前に、ここで足だけひたして洗おうよ。だいたいどんな感じなのか、話さないと交渉にはならないよ」

　確かにそうだ。それにおれも少し疲れた。足だけでも温泉につかって、疲れを癒（い）やしたかった。

　おれたちはワラで編まれたくつを脱ぎ、服のすそをまくって、足のふくらはぎ全体までを湯につけた。

　じんわりと広がる快感！　

　温かい！　温かいよう！

「あ〜いい気持ち。土器で沸かしたお湯と違う感じからするよ。アイルーンはどう思う？」

　そうだ、土器で沸かした湯とは違うはずだ。温泉には効能があるからな。どんな効能かまでは分からないけど。

　硫黄（いおう）のにおいはしない。肌がぬるぬるしない。と、言うことは、硫黄泉や弱アルカリ泉ではない。色は無色透明だ。　

　おれは湯を手ですくい、少しだけなめてみた。塩からい。海の水よりはからくないけれど、しっかりと塩の味がする。

「海も近いからか。地下水が流れる通り道にも、塩分がしみ込んでるのがあるんだな。それがマグマで温められて湧いてきたんだ」

　となり村の井戸は違うだろうけど。それは真水で冷たかった。

　塩からい。塩が入っている。すなわち塩化ナトリウム。それが溶け込んだ温泉を、塩化物泉と言ったはずだ。

　真水の湯よりも、疲れを癒やしたり、体を芯まで温める効果が大きい。湯冷めしにくく、塩分による皮ふの殺菌効果もあり、血行促進作用もある。

　やった。やった。やったぞ。

　我ながら大手柄だ。