彼（か）は誰（たれ）時（どき）。

　まだ薄暗い明け方の相良川の土手に一台の軽自動車が停まった。

　軽自動車から降りて来たのは寛だった。

　グレーのダウンジャケットを着た寛は、後部座席に置かれたショルダーバッグからコルト・ガバメントを取り出し、寒風が吹き荒（すさ）ぶ川縁（かわべり）へと歩を進めた。

　辺りに人の気配は全く無い。遠く見える工場の煙突から出る煙は強風で横へと流されている。

　茶色に枯れ、背が低くなった草を踏みしめながら寛は無造作に歩いた。

　やがて……。

　小さな雑木林が見えてくると、寛は足を止めた。そこは、シゲさんの遺体が発見された場所からそう遠くない場所。睡魔が『惹（ひ）キ神（がみ）』が出ると教えてくれた場所だった。

　立ち止まった寛はシゲさんとの会話を思い出していた。

　髪を切る間の何気ない会話。その中で、シゲさんは「朝方に相良川の周辺を散歩する」と言っていた。

　この場所は、シゲさんが言っていた散歩コースの途中にあたる。

　日の出が迫り、辺りは明るくなってきているが、眼前の雑木林はその暗さを増している。寛には、そう見えた。

「……居るんだろ？　出て来いよ……」

　誰に言うとも無く、寛は呟いた。

　その声が聞こえたのか……。

　寛の前にぼんやりとその『姿』は浮かび上がった。

　丁度、雑木林と枯れ野の境界に子供を連れた女性が立っている。女性は三十代の中頃だろうか。黒髪で赤のセーターを着ており、どこか思いつめた表情で、生気が全く感じられ無い。そして、右手と左手はそれぞれ男の子と女の子と思（おぼ）しき幼子と繋がれていた。

　スゥっと、雑木林の暗がりから突然に湧いて出た親子に寛は目を細めた。

「……こんな所で何してる？」

　寛の言葉に女性は一瞬だけ顔を上げた。しかし、次の瞬間には子供たちと手を放し、雑木林の暗がりへと踵（きびす）を返して消え去った。子供たちも女性の後に続いて、雑木林の中へと溶け込む。

──人じゃない。

　寛はそう確信した。人が歩く時に見られる肩の上下運動が全く無かったのだ。何より、寛自身が親子から人ならざる気配を感じ取っていた。

「……今、行ってやるよ」

　まるで誘うかのような女性と子供たちの態度に、寛は意を決して雑木林へと向かう。コルト・ガバメントを握る右手は寒さで赤みが差していた。

　『惹キ神』をこの手で倒し、シゲさんの仇を討つ……その一念で頭が一杯だった寛は、一つ大事なことを忘れていた。それは、寒さの中ではガスガンの威力が極端に低下するということだ。

×　　×　　×

　雑木林の中は先程までの強風がまるで嘘のように已（や）み、静かだった。

　冷たく乾いた空気が歩を進める寛を包み込む。

　サラサラ、サラサラ。

　枯れ木の隙間からは相良川（さがらがわ）の流れが見える。

　人が通った後なのだろう。林道を少し進むと、相良川に面して少し開けた場所に出た。そして、そこに女性の姿が在（あ）った。女性は再び子供たちと手を繋ぎ、川面（かわも）を見つめている。その後ろ姿に寛は陰鬱な気配を感じ取った。

「……よお。ここで何してる？」

　寛の呼びかけに女性はぴくりとも反応しない。

「何をしてる？　って、聞いてんだよ！！」

　寛は強い口調で言いながらコルト・ガバメントを構えた。

　寛が女性に銃口を向けた瞬間。

　女性の首から上だけがゆっくりと動き始めた。

　ギッ、ギッ、ギッ、と機械音でも聞こえてきそうな歪（いびつ）で不規則な動きをしながら、女性の頭が回転している。その光景に、寛は迷わず引き金を引いた。

　パシュッ。

　パシュッ。

　パシュッ。

　しかし、銃口から放たれたＢＢ弾はさほど飛ばずに、力なく地面に落ちた。寒さの為に、マガジン内部の液体ガスが気化しにくくなり、ＢＢ弾を射出する圧力が弱まっていたのだ。

「！？」

　寛は自身の不手際を悟り、後悔した。

　刹那。

　女性の顔が、寛の眼前に迫った。

　それこそ、目と鼻の先。

　虚ろな目、ダランと呆けたように開いた口……女性は空間を飛び越えたかのように寛の懐へと侵入していた。

「ッッ！！？？」

　足と腰から一斉に力が抜ける感覚がしたかと思うと、寛は地面に転がった。

　仰向けに倒れた寛を押さえつけるように女性……いや、『惹キ神』は跨（またが）った。

　寛は精一杯の抵抗を試みるが、手足の自由が全く利かない。まるで、万力で挟まれて固定されているかのようだ。

　惹キ神は細かく顔を振りながら寛の耳元へ口を近づける。その口から伸びた舌がチロチロと蠢（うごめ）き、寛の耳へと侵入してゆく。途端に、寛の両眼は大きく見開かれ、血走り、涙が溢れ出た。そして、口からは涎が止め処（ど）なく溢れ出る。

　舌の侵入と比例するように、寛の鼻の両穴からは大量の血が流れ出た。

　脳幹に長い針を打ち込まれるような鋭い痛みと、異常な速さで脈打つ鼓動。

　激痛、恐怖、そして絶望に支配され、寛は失禁し、ピクピクと小刻みに震えることしか出来なかった。

　その時。

　ザッ！！

　枯草を力強く蹴る音がしたかと思うと、梵字のタトゥーが施された手が、惹キ神の髪を掴み、寛から引き離した。そして、意表を突かれた惹キ神の顔を鷲掴みにする。惹キ神はその場に両膝を着き、身動きが取れなくなった。

「ゲホッ、ゲホッ！！」

　惹キ神が離れると、寛は嘔吐（えず）きながらやっとの思いで頭だけを上げた。見ると、手の主は黒髪で黒のアワードジャケットを着ている。

　薄れゆく意識の中で見慣れた背中を確認すると、寛は安堵して気を失った。

×　　×　　×

「波打つ甍（いらか）に仇なす怨敵よ。現世（うつしよ）の理（ことわり）にて汝を裁かん！！」

　睡魔が力強く言葉を紡ぐと、惹キ神を捉えた手の甲に掘られた梵字がうっすらと黄金色（こがねいろ）に輝く。睡魔の右手はバチバチと小さく放電し、その五指が惹キ神の顔へとめり込んだ。

　指先まで漲（みなぎ）る力を感じると、睡魔はその手を思い切り、握り締（し）めた。

「ア゛ア゛ア゛ーーー」

　惹キ神は静寂を劈（つんざ）く断末魔を上げて霧散した。

　惹キ神の顔を握り潰し、その姿が消滅したのを視認すると、睡魔は振り返った。背後では寛が倒れたままだ。その顔は涙と涎（よだれ）、鼻血に塗（まみ）れている。そして、ジーンズの股間が濡れていた。

　生死の境目を見た寛は無惨な姿を晒して倒れている。睡魔は小さくため息を吐（つ）きながら再び視線を前へと戻した。そこには取り残された幼子の惹キ神が、ジィっとこちらを見ている。幼子たちは、ただ呆然と立ち尽くしていた。

　睡魔はアワードジャケットの内側に手を入れ、そこから小さなガラス瓶を取り出した。ガラス瓶の中には霊木を燃やして作られた灰が入っている。それは、除霊の効果があるものだった。

「……お母さんの所に行こうね……」

　柔らかな声で言うと、睡魔は小瓶の中の灰を幼子たちに向かって撒（ま）いた。

　灰はサラサラと幼子たちに降りかかる。すると一瞬だけ強い光を放ち、幼子たちは掻き消えた。

「……ごめんね」

　幼子たちの残影に小さく呟くと、睡魔は寛の所へと戻った。

　相変わらず、寛は気を失い、醜態を晒して倒れている。

　睡魔は無言で、寛の手を引いた。

「「手伝いますよ、睡魔さん」」

　そう言いながら木立の中から現れたのは莞爾（かんじ）と泰斗（たいと）だった。

　寛が出発してすぐ、睡魔は莞爾と泰斗に連絡を取り、惹キ神の出現地へと向かっていたのだ。

　睡魔はプライドの高い寛が、同道を許さないと自覚していた。だから、黙って後をつけることにしたのだ。結果として、その行動は正解だった。寛の行動を黙認していれば、今頃、寛は死んでいる。

「……有難う」

　莞爾と泰斗が寛に肩を貸すのを見て、睡魔は短くお礼を言った。

　寛は莞爾と泰斗に両肩を支えられ、引きずられるようにしてその場を去って行く。

　そんな寛の背中を見ていた睡魔の口が動いた。

「話さなかったんじゃない……あなたが弱いから、話せなかったの……」

　雑木林の中は寒風と朝の強い光を取り戻しつつあった。

　睡魔の独り言は樹々の騒めきの中へと消える。

　アワードジャケットのポケットに両手をしまうと、睡魔は三人を追った。

×　　×　　×

　稲邪寺（とうやじ）にある医務室のベッドで寛は目を覚ました。

　トランクス一枚で目覚めると、寛は自身の置かれた状況に愕然とした。

「とりあえず、シャワーでも浴びてきたら……」

　医務室の扉の横に、睡魔が腕を組んで立っている。睡魔はウォールシェルフからバスタオルを取ると寛へ投げ渡した。

　睡魔は寛を救った時と同じく、アワードジャケットにジーンズ、そして黒革のブーツを履いている。

「あ、ああ……」

　寛は睡魔を正視できなかった。惹キ神を倒すと息巻いて、惨憺たる結果になり、醜態を晒したのだから、当然だ。自身の無力を痛感した寛はただ、俯（うつむ）くことしか出来なかった。

「頭と身体に惹キ神の影響は見られないって……じゃあ、わたしは唐島（からしま）さんに報告が有るから……」

　憔悴する寛を見かねたのか、睡魔はそう言い残して医務室を後にした。

×　　×　　×

　熱いシャワーを頭から浴び、乾いた涙と血を洗い落とす。

　身体を伝う温水は、不安や恐怖といった残穢（ざんあい）を優しく洗い流してくれる。

　生きている心地を取り戻すと、滴（したた）り落ちる水滴の中で寛は目を開けた。

　今頃、睡魔は事の顛末を稲邪寺の警備主任である唐島（からしま）碧（みどり）に報告しているだろう。そして、謂（いわ）れの無い叱責を受けているに違いない。

　シゲさんの仇も討てなければ、窮地に追い込まれて睡魔に救われる。寛は惨めでしょうがなかった。余りの悔しさに、溢れ出た涙が、温水と共に流れ落ちる。全ては、自身の不甲斐無さが所以（ゆえん）だ。

　「惹キ神なんて、一人でどうとでもできる」と高（たか）を括（くく）り、楽観視していた。その甘さが慢心ともいえる油断を招き、このザマだ。これでは睡魔を守るどころか、これから先、自分の身すら守れないだろう。

　寛は前方を睨んだ。

──覚悟が足りない……。

　『幽霊狩り』も稲邪寺での『権力闘争』も相手がいる。その相手を憎み、見下し、徹頭徹尾、痛めつける。その覚悟が自分には決定的に欠けていると寛は思った。

「もっと徹底するんだ……」

　寛は呟いた。しかし、その決断の言葉を拾う者など居ない。言葉は水滴の落ちる音と同化して消えた。

　人はどこかで他人に優しくありたいと願うものだ。

　他者を労（いたわ）り、その気持ちに想いを馳せる……。寛はこの日、その人間として大切な憐憫（れんびん）の情を捨てた。『護りたい者とそうでない者』。その選別を明確にし、線を引いたのだ。つまりは、護りたい者以外は全て敵。

　敵。

　敵。

　敵。

　敵は全て憎むべき存在であり、攻撃対象だ。

　愛しい存在を守れる程強くなる為には、単純に考えることが最も重要で近道だと、寛は考えた。

×　　×　　×

　寛はシャワー室から出ると、真っすぐに、駐車場へと向かった。幸いなことに莞爾や泰斗が駐車場の警備担当では無かった。寛は警備担当から車の鍵を借りると、エンジンをかけた。

　睡魔や莞爾、泰斗に礼すら言わずに稲邪寺を後にするのは後味が悪い。それでも、寛は車を発進させた。今の自分がいくら言葉を並べた所で、睡魔や莞爾、泰斗には響かないだろう。今の自分は感謝の言葉ですら軽薄に聞こえるはずだ。

　ならどうするか？

　答えは簡単だ。

　行動で見せれば良い。

──もうそれしか睡魔たちの信用を取り戻す方法は無い。

　と、寛は思いつめていた。

　バックミラー越しの稲邪寺の門扉が遠くなる。

　寛は惹キ神と対峙して転んだ時に傷ついてヘコんだシガレットケースを取り出した。そして、覚束（おぼつか）ない手つきでタバコに火を点け、煙を深く吸い込んだ。

──何もかもがクソだ。

　車内に独特の甘ったるい匂いがたちこめると、寛はアクセルを踏み込んだ。