「それにしてもちょっとタツミに冷たくないか？　あんなに懐かれているんだから、もう少し優しくしてあげればいいのにって思うんだけど」

「いいんです。優しくするとつけあがりますから」

「………………」

　つん、と顔を逸らすランカを見て、マーシャはくすりと笑った。

　素直じゃないなあ、と思ったのだ。

　自分が直球な正確なので、こういう反応が新鮮に映るのだ。

「でも、ランカはタツミのことが好きだろう？」

「べ、別に好きとかそういうのじゃ……！！」

　目の前で両手をばたばたさせながら真っ赤になるランカは、分かりやすいぐらいに取り乱していた。

「分かりやすい」

「～～～～～っ！！」

　ぶくぶくと顔をお湯に沈ませるランカ。

　いくら口で否定しても、その態度が分かりやすすぎる。

「その……そんなに露骨……ですか……？」

　恐る恐る問いかけてくる様子が可愛くて、マーシャはランカの頭をよしよしと撫でた。

「端から見ている分には結構露骨かな。でもタツミはそのあたり鈍いのかもしれないな。ツンデレで冷たくしているのに、割と本気で傷ついているし」

「ツンデレじゃありませんっ！」

「ならデレデレ？」

「違いますっ！」

　必死で否定する姿がより一層可愛らしい。

　自分にはこういう初々しいものがなかったなぁ、としみじみ思う。

　いつも直球でぶつかっていったマーシャから見ると、ランカの反応は謎であると同時に面白かった。

「好きなら好きだって言えばいいのに」

「……言えません」

「どうして？」

「怖いから」

「怖い？　振られるのが？　あり得ないと思うけど」

　ランカがタツミを好きなように、タツミもランカが好きだとマーシャは確信している。

　タツミの態度はランカよりも更に分かりやすいし、そもそも最初から隠す気が無い。

「そうではなく、タツミにとっての私が、今以上に大切な存在になってしまうのが怖いんです」

「どういうこと？」

　好きな人に大切にされるのは嬉しい。

　少なくともマーシャはそう思っている。

　マーシャはレヴィを大切にしているし、レヴィに大切にされていると確信している。

　それはとても嬉しくて、そして幸せな事だった。

　けれどランカはそれが怖いという。

　訳が分からなかった。

「………………」

　マーシャの問いかけに、ランカは辛そうに目を伏せるだけだった。

「別に、言いたくないなら無理には訊かないけどね」

　傷つけたい訳ではない。

　ただ、今の二人はもどかしいと思っただけなのだ。

　タツミに対して、どうしても踏み込めない。

　それも自分の臆病さだけではなく、何か深刻な理由があるのなら、これ以上踏み込むべきではないと判断した。

　しかしランカはマーシャに対して縋るような視線を向けて、震えながらも口を開いた。

「私は……八年前のタツミをもう一度見るのが怖いんです」

「え？」

　その声も震えている。

　しかし、マーシャには聞いて貰いたかったのだろう。

　あるいは、聞いて貰うことで、少しだけ楽になりたかったのかもしれない。

　久しぶりに出来た友達に、甘えたくなったのかもしれない。

　マーシャはそんなランカの気持ちを察して、先を促した。

「八年前、タツミは私を護る為に、ただそれだけの為に十二人もの人間を殺しました。私の目の前で……」

　ぎゅっと目を閉じて、自分の身体を抱きしめるランカ。

　瞼の裏には、八年前の光景が焼き付いている。

「いつもにこにこして、楽しそうで、私よりもずっと年上なのに子供みたいで、だけど私はそんなタツミが好きでした。子供の頃からずっとそんなタツミの傍に居るのが嬉しくて、そしてタツミが傍に居てくれることが嬉しかったんです。私は、それだけで良かったのに……」

　変わらないと信じていた日常。

　穏やかな日々がずっと続いていくのだと信じていた、幼い願い。

　だけどそれは仮初めですらなくて、硝子のように脆いものでしかなかった。

「私はあの時、生死の境を彷徨いました。それがその時の傷です」

　そう言って、ランカは胸の少し下にある二つの傷跡を見せてくれた。

　急所にかなり近い位置だった。

　もう少しだけズレていたら、ランカはきっと死んでいただろう。

「今の治療技術なら、傷跡が残らないようにすることも出来たと思うけど、そうしなかったんだな？」

　白く綺麗な肌に残された傷跡はとても無惨で、痛々しいものだった。

　ランカは泣きそうな顔で頷いた。

「もちろん出来ます。だけど私はこの傷を残したかったんです。自分への戒めとして」

「………………」

「撃たれて、倒れて、死の淵を彷徨いながら、それでも私の意識は現実に繋ぎ止められていました。そして見たんです。私が撃たれた後、狂ったように叫びながら、周りの人間を殺していくタツミの姿を」

「………………」

「止めて、と叫びたかった。けれど私は声を出すことも出来なくて、身体を動かすことも出来なくて……。もちろん、感謝はしているんです。あそこでタツミが速やかに敵を殺してくれなければ、私の治療は間に合わなかったでしょう。タツミは私の命を救ってくれました。だけど私の為に人を殺して、狂ったように暴れるタツミを見るのは怖いんです。もう二度と、あんなタツミは見たくない……」

「そうか……」

　耐えきれずに涙を流したランカをぎゅっと抱きしめた。

　自分よりもずっと脆くて儚い身体はとても温かくて、けれど強い意志を秘めていた。

「だから強くなりたかったんだな。自分で自分を護れるように。もう二度とタツミにそんなことをさせない為に」

「その通りです。だけど私にはまだ分かりません。自分が望んだ強さを手に入れられたのかどうか。まだ足りないのかもしれないって、ずっと考えてしまうんです」

　その気持ちはマーシャにもよく分かる。

　自分の無力さを一度でも呪ったことがあるのなら、それは永遠に消えない渇望として、心の底に残り続ける。

　昔も、そして今も。

「私も、ずっと強くなりたいと思っていたよ。今も思ってる」

「マーシャさんも？　あんなに強いのに？」

「うん。私は多分、普通の人間よりずっと強い。亜人としての身体能力だけじゃなくて、戦闘経験もかなりある。だけど、これで十分だと思った事は一度も無い。今も力を渇望している」

「………………」

「だからきっと、そういうことなんだと思う」

「そういうこと？」

　意味が分からず首を傾げるランカ。

　そんなランカを更に抱きしめてから、優しく笑いかける。

「力を求めて、それを得たとしても、ここで満足だと思える時はきっと来ないんだってこと」

「………………」

「キリが無いんだよ、こういうのって。満足したいなんて求める方が無駄だ」

「………………」

「大事なのは強くなる事じゃなくて、強く在りたいって願う事だと思う。強さは力でも、技術でも、経験でもなくて、きっとその過程にある『願い』なんだ。私はそう思う」

「力でも、技術でも、経験でもない……」

　その言葉をかみしめるように呟くランカ。

　マーシャの体温が身体の中に染み渡っていくようで、とても心地よかった。

「敵と戦うっていう意味では、ランカはもう十分に強いよ。だからそういう強さをこれ以上求めてもあまり意味がない。ランカに必要なのは別の力だと思う」

「それは、どんな？」

「恐怖に耐える力」

「………………」

「怖い、見たくない、二度と経験したくない。そんな気持ちと正面から向き合う強さが必要なんだと思う」

「………………」

　マーシャはレヴィの苦悩を知っている。

　マーシャの気持ちを知りながらも、なかなか受け入れられなかった恐怖を知っている。

　もう二度と大切な存在を失いたくない。

　だから大切な存在はいらない。

　そう考えて心を閉ざし、一時的な安心に身を委ねていた彼を知っている。

　同じように、オッドの苦悩も知っている。

　二人は同じ恐怖を共有していたから。

　だけどレヴィはマーシャを、そしてオッドはシオンを選んだ。

　失う恐怖は消えていないだろう。

　それはマーシャも同じだ。

　誰よりも大切な存在であるレヴィを失うのが怖い。

　だけどそれは、誰にとっても同じ事なのだ。

　その恐怖を知らない人も、目を背けているだけの人も、いつかは同じ事になる。

　それでも幸せになる事を諦めず、常に手を伸ばし続ける。

　それこそが生きていく上で最も単純で、そして純粋な願いだからだ。

　ランカの恐怖もそれと同じだ。

　大切な人が変わってしまうのが怖い。

　失うこと、変わること、それは抗いようのない流れである筈なのに、そこから目を逸らそうとしている。

　しかしそれは無駄だということを、マーシャは既に知っている。

「ランカがどれだけ怖がっても、きっと何も変わらないと思うんだよ。タツミにとって、ランカは今でも大切な女の子で、危険が迫ったら命懸けで護ったり、狂ってでも敵を殺したりすると思う。どれだけ距離を置いたところで、タツミの意志と行動は変わらないよ」

「そんな……」

「だから素直になった方が幸せだよ。ランカにとっても、そしてタツミにとってもね」

「………………」

「まあ、無理にとは言わないけど。でも一つだけ教えておく。それは怖がっても意味が無い事なんだ」

「………………」

「私はランカが幸せになってくれた方が嬉しいな」

「………………」

　ランカがマーシャの言葉をどこまで理解して、そして受け入れてくれたのかは分からない。

　けれど変わるきっかけに、踏み込むきっかけになればいいと思った。