「………………」

　せめて声だけでも聞かせてやろうという配慮に、トリスはまた泣きそうになる。

「レヴィ？　なかなか戻ってこないけど、何してるんだ？」

「おう、マーシャ。ちょっとな。せっかくだからクレイドルをうろうろしているんだ。美味しいブレヒト蟹を出す屋台を見つけたぞ」

「ブレヒト蟹を屋台で？　なんだそれは。正気じゃないな」

「だよな～。でもまあ美味いぜ。臓物の煮込みとか最強だな」

「それは私も食べてみたいな。今から合流してもいいか？」

「俺の方はもう満腹だからなぁ。折角だから明日にしないか？」

「それもそうだな。じゃあ明日で」

「おう。もう少ししたらホテルに戻るから、その後たっぷりもふもふさせてくれよな♪」

「そればっかりだな。まあいいけど。じゃあ待ってるから」

「おう。じゃあな」

　そして通話は切れた。

「………………」

　トリスは久しぶりに聴いたマーシャの声に表情を緩めていた。

　昔と較べて随分と大人っぽい声になっている。

　それでいて、幸せそうな声だった。

　それだけで十分だと思えるほどに。

「俺は明日もマーシャとここに来るけど、トリスはどうする？」

「……俺は、いい。まだ会えないから」

「そうか」

　会いたい。

　ずっとずっと、会いたかった。

　それでも、まだ会えない。

　今の自分は、七年前から一歩も進んでいない。

　目的を果たすまで、戻ることは許されない。

　それが自身に課した誓いだから。

　トリスは無意識に胸の辺りを握りしめていた。

　服の下にあるのは、マーシャの尻尾の毛で作られた御守りだった。

　トリスがリーゼロックから飛び出す前に、マーシャが託してくれた想い。

　それを握りしめて、自分の気持ちを押しとどめる。

　立ち止まりそうになる度に、諦めそうになる度に、この御守りを握りしめていた。

　そうすることで、あの時の気持ちを思い出せるように。

　戻りたい。

　だけど戻れない。

　あんな想いを抱えて生きていくぐらいなら、壊れるまで、燃え尽きるまで進み続けることを選ぶと決めたあの日。

　それを思い出す度に、トリスは折れそうになる意志を奮い立たせてきた。

「トリス？」

　苦しそうにしているとリスを心配そうに見つめるレヴィ。

「何でも……ない……」

「………………」

　何でもないという表情ではないのだが、そういう青年の強がりをレヴィは理解していた。

　自分にも覚えがあることだからだ。

　辛い時にこそ、折れる訳にはいかない。

　だからこそ、他人の前では強がる。

　そしてもう一度立ち上がる。

　そういう経験を、レヴィもしてきているのだ。

　何を言っても無駄だろう。

　止めたところで、止まらない。

　放っておくことも出来ないが、だからといって止める権利も無い。

　だからこそ、言えるのはたった一つの気持ちだけだった。

「トリス」

　辛そうに俯くトリスの頭を、少しだけ強く撫でる。

「レヴィ……さん……？」

　昔と同じように、くしゃくしゃと撫でる。

　今はカツラで隠している獣耳がぴくんと動くのを確かに感じた。

　本当はありのままのトリスを撫でてやりたかったが、それでも気持ちは伝わるだろう。

「何をするつもりなのかは知らない。止めるつもりは無いし、俺には止める権利も無い」

「………………」

「だけど、これだけは覚えておいて欲しい」

　澄んだ金色の瞳が、荒んだアメジストの瞳をじっと見据える。

　変わらないものと、変わり果てたもの。

　それでも、変わらない関係だけは確かに存在した。

「俺も、マーシャも、クラウスさんも、トリスが戻ってきてくれるのを待っている」

「………………」

「今すぐじゃなくてもいい。トリスにも譲れない目的があるんだろう？」

「………………」

　くしゃくしゃに顔を歪めたトリスが俯きながら頷く。

　そんなトリスの頭を、更に優しく撫でるレヴィ。

「ただ、待っていることを頭の片隅にでもいいから、覚えておいて欲しいんだ」

「……分かってる」

「だよな。トリスはそういう奴だ」

「………………」

　誰よりも優しかった少年。

　成長して、闇に堕ちて、荒んでしまっても、奥底にある心だけは変わらない。

　自分を心配してくれている人、慈しんでくれている人の想いを忘れたりはしないし、出来ない。

「待っている。俺たちはずっと、トリスを待っている。待っていても、いいよな？」

「うん……」

　それは、トリスを縛り付ける言葉でもあった。

　想いという鎖。

　愛情という名の束縛。

　それは時に人を縛り付け、そして踏みとどまらせてくれる。

　燃え尽きようとしているトリスを、ギリギリのところで踏みとどまらせてくれる想いだった。

「いつか……帰りたい……」

　二度と帰れないと覚悟していた。

　それでも、帰りたいと願っていた。

　クラウスが望んでくれたように。

　マーシャが託してくれたように。

　そして、レヴィが届けてくれたように。

「待ってるからな」

　レヴィはトリスの身体を自分の方に引き寄せてから、そっと抱きしめる。

　自分と同じぐらい大きくなったのに、まるで小さな子供のように弱々しい。

　きっと根本の部分では何一つ変わっていないのだろう。

　あやすように背中をぽんぽんと叩く。

　しばらくはレヴィに身を預けていたトリスだが、すぐにその身体を離した。

「ありがとう。レヴィさん。でも、今はこれ以上、貴方に寄りかかれない」

「そうか。まあ、疲れたらいつでも言えよ」

「うん……」

　安心出来る場所。

　マーシャと同じように、トリスにとっても、レヴィの傍は心安らぐ場所なのだろう。

　自分を心から心配して、労り、受け入れてくれる場所。

　だからこそ、今はそこに身を委ねられない。

「そろそろ、行く」

「そうか。ここは奢っておいてやるから、元気でな」

「うん。ありがとう」

　トリスはゆっくりと立ち上がって、レヴィに頭を下げてから立ち去っていった。

　その後ろ姿は今にも壊れそうなぐらいに脆いものだったが、レヴィは何も言わなかった。

　言葉で止まるぐらいならば、七年前に止まっている。

　だから、今は好きにさせるしかないのだろう。

　生きていてくれた。

　どれほど変わっていても、生きていてくれた。

　それだけで十分だった。

「やれやれ。マーシャになんて言えばいいんだ、これ」

　生きていてくれたことは嬉しいのだが、マーシャにあんな姿のトリスを見せるのは気が引ける。

　マーシャを傷つけたくはなかったし、何よりも、あんなトリスを見せたくはなかった。

　しかしこのまま放っておくことも出来なかった。

　何も言う権利はない。

　それでも、何か出来ることはある筈だ。

　きっと、マーシャも賛成してくれる。

　だからこそ、トリスが何をしているのか、何をしようとしているのか、その情報が欲しかった。

「なあ、あいつって、よくここに来ていたのか？」

　レヴィが立ち寄ると分かった以上、トリスはもうここには来ないだろう。

　あんなに弱々しい自分に立ち戻ってしまうのは、トリスとしても本意ではない筈だ。

「ああ。といっても、いつもはあんな弱々しい感じじゃないけどな。どちらかというととげとげしいっつーか。まあ若いのに悲惨なものを目にしてきたんだろうなって顔だ」

「………………」

「たまにまだ三回目ぐらいだが、臓物の煮込みとか、後は適当につまみを食っていったな。酒もそれなりに強い」

「だろうな……」

　マーシャの酒豪っぷりを見る限り、トリスも同類だろうとは思っていた。

　亜人が酒に強いのか。

　それとも二人が別格なのか。

　なんとなくだが、後者のような気がする。

「堅気じゃないことは分かっているが、支払いもしっかりしているし、悪い奴じゃないと思うんだがな」

「当たり前だ。トリスはすげーいい子だぞ」

「その様子だと知り合いか」

「昔会ったっきりで、すげー久しぶりだけどな」

「その割には随分と心を開いていたようだが」

「まあな。開いてくれたのは俺も嬉しいと思ってる。でも、だからこそ心配なんだよな」

「その辺りの事情はよく分からないが、また二人で来てくれたらサービスぐらいはしてやるよ」

「おう。期待してるぜ」

　レヴィは支払いを終えてから立ち上がる。

　屋台を後にしてから、マーシャの待つホテルへと戻るのだった。