「あの、一つだけいいですか？」

「何だ？」

「そのお金、本当にどこから引っ張ってきたんですか？」

　それだけが気になっていた。

　まさか犯罪に手を染めたのではないかと、心配になってしまったのだ。

「心配すんなって。真っ当とは言えないかもしれないけど、汚れた金じゃねえし」

「どういうことですか？」

「ちょっとな。金持ちの爺さんに伝手があるんだ」

「？」

　クラウス・リーゼロックの事までは知らないオッドが首を傾げる。

「俺個人の伝手だからな。そこは気にしなくていい。そんで、その爺さんから一回限りのウルトラカードを預かっていたんだ」

「ウルトラカード？」

「レイス銀行のキャッシュカード。一回限りだが、二十億まで引き出せる。その後は足がつかないように処分しろって言われたから、切り刻んでゴミ箱に放り込んでおいたけどな」

「二十億……」

　では、あの鞄に入っているのは二十億近くということだろうか。

「いや。この鞄に入ってるのは十億程度だな」

「残りは？」

「使った」

「は……？」

「だから、使った」

「ど、どういう用途で……？」

　たった三日でどうやって十億もの金を使い切ってしまえるのか、それが気になった。

　心配になったとも言う。

「まあ、いろいろだな。今後の逃走手段の確保とか、かりそめの身分証明の取得とか。情報屋と何でも屋と電脳魔術師《サイバーウィズ》に金をばらまきまくったから、一気に減ったんだよ」

「……一体どこからそんな伝手を」

「なんとなくかな。マティルダやトリスの時にそういった伝手を頼ってみた経験から、そういった奴らのいそうな場所とか、雰囲気とかがなんとなく分かるようになった。で、直感に従ってあちこち回ったりして、全部につなぎを取ったんだ」

「………………」

　直感だけで恐ろしいことをしないで欲しい。

　しかしそれで今後の安全が確保されるというのなら、呑み込んでおくべきなのだろう。

「明日は偽造身分証明を取りに行くし、ひとまずそれが出来ればエステリを出ることは出来るだろうな」

「そうですか。しかし偽造だとバレたら不味くないですか？」

「絶対にバレない偽造身分証明らしいから、出国チェックぐらいなら大丈夫だろうけど、それも今は不味いかな。表向きはテロリスト、裏事情はエミリオン連合軍との戦争状態だから、一般人の入出国にはかなりの制限がかかっているだろうし」

「では、しばらくここで足止めですか？」

「あんまり長居したくない」

「でしょうね。では、どうするんです？」

「密出国」

「え……？」

「五日後にエステリを出る貨物船に紛れ込ませてくれるってさ。荷物として船に運び込んで、出国前には乗組員のフリをさせてくれるらしいから、問題無いだろ。まあえらい金額をぼったくられたけどな。こっちも急いでいたから、足下見られてるって分かっても払うしかなかったんだ。ただし、金を払った分、船内労働は免除させた」

「……そんなことまで言われてたんですか？」

「ちょうど人手が足りていないタイミングらしくてな。乗せるついでに手伝えって言われたんだが、怪我人に労働させる訳にもいかないし、オッドには俺が付き添っておく必要があるし。無理だろ。だから金で解決した」

　あっさりと言ってくれるが、既に庶民の考えではない。

　どうしてそこまでぶっ飛んだ考えが出来るのか、不思議でたまらなかった。

　しかしそれで生き延びることが出来るのならば、全て棚上げにしておくべきなのだろう。

「すみません。俺の所為で余計な金を使わせましたね」

「いいって。元々は使う予定の無かった金だ。それに、元々俺の金じゃねえし。あの爺さんには大きな借りが出来たから、いつかは返さなければならないけど、まあそれも今を凌いでからの話だな」

「その返済は俺も手伝いますよ」

「おう。是非ともそうしてくれ」

「じゃあ寝るぞ」

「はい。おやすみなさい、レヴィ」

　レヴィアースは明かりを消してからソファで横になる。

　そのまますぐに寝息が聞こえた。

「………………」

　本当に疲れているのだろう。

　すぐに眠ってしまった。

　そんな時こそベッドを使って欲しいのだが、オッドの身体もまだ本調子ではない。

　五日後には動き始めなければならないというのなら、その時にレヴィアースの足を引っ張らないよう、回復に専念するべきなのだろう。

「………………」

　いろいろなことがあった。

　いろいろな絶望があった。

　しかし、レヴィアースは変わらない。

　いつも通り、明るくて、磊落で、前向きな、優しい上官のままだ。

　いや、もう上官ではないのか。

　表向きは死んでいることになるのなら、次はどんな立場になるのだろう。

　お互いに命の恩人だと言ってくれたが、どう考えても自分の借り分が多すぎる。

　治療を受けられる環境を用意してくれて、命を繋いでいられる。

　それはレヴィアースがあそこから必死でここまで命を繋いでくれたお陰だろう。

　そして今後のことについても、レヴィアースがほとんど動いてくれている。

　謎の金については金持ちの爺さんとやらが関わっているらしいが、レヴィアースが信用しているのなら、オッドに詮索するつもりはない。

　いつかその人にも恩返しをしようと考えるぐらいだ。

　オッドが寝込んでいる間に死んだ自分達の新たな身分と、この国からの脱出手段まで確保してくれている。

　もしかしたら、ほとんど眠っていないのかもしれない。

「せめて、今だけはゆっくり休んでください」

　オッドはそのまま横になった。

　自分も少しでも休んで回復しなければならない。

　これ以上、レヴィアースの足を引っ張ることだけは避けたい。

　自分はレヴィアースを守りたいのだ。

　守られたい訳ではないし、足を引っ張るなど言語道断だと考えている。

「………………」

　しかしこの状況になって、改めて考える。

　どうして自分はそこまでレヴィアースに拘っているのだろう。

　尊敬する上官であることは間違いない。

　戦闘機操縦に関しては天才であることも間違いない。

　しかしそれだけだ。

　戦場で、そして職場で関わる分にはそれだけで十分な筈だ。

　しかしあの時は命の危険に晒されて、自分がまず生き延びなければならなかったのに、迷わずにレヴィアースを庇った。

　自分を盾にしてまで、庇った。

　そのことにオッド自身が驚いて、戸惑っている。

　どうして自分はそこまでしたのだろう。

「………………」

　まさか、恋愛感情？

「無いな」

　きっぱり否定した。

　断じて違う。

　同性愛者を否定するつもりはないが、自分がそうではないことは、オッド自身がよく分かっている。

　その証明に至る思考も明確で、レヴィアースとキスをしたいかどうかを考えるだけで済んだ。

　断じて拒否。

　これだけでも恋愛感情ではないことは明確だ。

　だったらどうして、という疑問に立ち戻る。

「………………」

　答えは出なかった。

　分からない。

　強いて言うならそれが答えだ。

　しかし、案外そんなものなのかもしれない。

　死なせたくないと思って、身体が勝手に動いて、今の状況がある。

　理由を自覚しいる訳ではない。

　だけど、そうしたかったのだ。

　後悔なんてしていないし、これからもしないだろう。

「ああ、そうか……」

　そして一つだけ分かったことがある。

　四年前のレヴィアースも、きっとこういう気持ちだったのだろう。

　ただ、助けたいから。

　それだけの気持ちで、亜人の子供達を助けたのだ。

　自分が危なくなることを承知の上で、そんなものは知ったことかと不安を吹き飛ばして、小さな子供達を助けた。

　今も元気で暮らしているだろう子供達のことを、少し考える。

　オッドは最後まで関われなかったけれど、幸せでいてくれればいいと思う。

「そういうことか」

　深く考える必要なんてない。

　ただ、そうしたいからしただけ。

　自分のやりたいようにやる。

　望むようにやる。

　それだけなのだ。

　そしてそれが正しいことを、オッドは知っている。

　他人から間違っていると言われても、自分に後悔が無いのなら、それは正しいことなのだ。

　自分で胸を張ってそう言える。

　そういうことなのだろう。

　そしてそんなレヴィアースの姿勢を自分もいつの間にか実践出来ていることが、少しだけ嬉しかった。

　絶望の中でも前向きに、常に未来を見据えて、これからのことを考える。

　それが出来る強さを、心の底から誇りに思う。

　しかしそれは間違いだった。

　そう思い込んでいたことが、致命的な間違いだったのだ。

　オッドも眠りについてから二時間ほど経過して、呻き声が聞こえた。

「……？」

　オッドが目を覚ます。

　そしてレヴィアースの様子を窺った。

「やめ……ろ……」

「レヴィ？」

「俺たちが、一体何をした！？　命令に従って、任務をこなして、ただ、それだけだったじゃないかっ！　それなのにどうしてこんなことになるっ！？」

「レヴィ！！」

　オッドは痛む身体を引き摺って起き上がる。

　そしてレヴィアースのところへと移動する。

「止めろ！　止めろ！　俺の仲間を、部下を、そんな簡単に殺すなっ！　俺にあんなものを見せるなっ！　もう、止めてくれっ！！」

「レヴィっ！！」

「っ！？」

　オッドが怒鳴りつけるように呼びかけると、レヴィアースははっと目を覚ます。

　金色の瞳が涙で滲んでいる。

「オッド……？」

「大丈夫ですか？　魘されているどころではない状態でしたが……」

「……そんなに酷かったか？」

「かなり」

「そうか……」

　夢の中で、過去に魘される。

　いや、ほんの数日前の光景が、頭から離れないのだろう。

　その絶望が常につきまとう。

　乗り切ったのだと思っていた。

　吹っ切れて、未来を見ているのだと思っていた。

　そんな強さを心から尊敬していたのだが、そうではなかった。

　そんな簡単なことではなかったのだ。

「悪いな。起きている時は、なるべく吹っ切るようにしてるんだが、眠ると、どうしても蘇ってくる。忌々しいことに」

「……それは、当然です。まだ、割り切れることではないでしょう」

　途中で意識を失った自分とは違い、レヴィアースは全てを見ていた筈だ。

　軍から切り捨てられることも、その後、ミサイルを撃ち込まれて、部下を皆殺しにされた光景も、全てを認識していた筈だ。

「そりゃそうだ。でも、今はそんなことを考えてる余裕なんてないんだよ。生き延びる為に、過去に囚われている暇なんてない」

「それも分かります。ですが、辛い時には弱音を吐いていいと思います」

「オッド？」

「俺たちは二人で生き残りました。だから、片方が辛い時は、片方が支えます。俺が死にかけた時に、貴方が支えてくれたように。だから、無理はしないで下さい。辛いなら、俺も一緒にその荷物を背負いますから」

「……ははは。出来れば可愛い女の子に言われたい台詞だなぁ」

「男ですみませんね。ですが軽口が言えるようになったのはいいことです」

「だなぁ。まあ女の子は当分余裕がないだろうから、相棒で我慢しとくか」

「相棒？」

「違うのか？　片方が辛い時は、片方が支える。支え合って生きていく。夫婦や恋人じゃないなら、関係は相棒が妥当だと思うけど？」

「そう……ですね……」

　言われてみればその通りだった。

「俺が相棒でもいいですか？」

「今更だろ。戦闘機で戦ってる時は、常にバディだったじゃねえか」

「まあ、そうですね」

「お前は俺のことをよく分かってくれている。だから、これからも相棒で居てくれるなら頼もしいよ」

「もちろんそのつもりです。貴方が俺を必要としなくなる時まで、相棒でいることにしましょう」

「いやいや。そんな寂しいこと言うなよ。ここまで来たら生涯の相棒でいいだろうが」

「未来は分かりませんからね。俺よりももっと相応しい相棒に巡り会えるかもしれませんよ」

「そういうものか？　だからってお前を蔑ろにするのは違うと思うぞ」

「そういうことをするとは思っていませんよ。ですが新たな相棒との出会いが、俺との別れを意味するとは限らないでしょう。新たな門出を意味するかもしれない。俺にとっても、今後そういう出会いはあるかもしれない。その時は、お互いに笑って相手を見送れるといいなと、そう思うだけです」

「ああ、それもいいな」

　そんな未来を考えられる程度には、レヴィアースも平静を取り戻した。

　絶望からは目を逸らせない。

　しかしその上で、明るい未来に思いを馳せることぐらいは許されるだろう。

「落ちついたなら、まだ眠って下さい」

「そうだな。悪い。動くの辛かっただろ？」

「いいえ。大丈夫です」

　確かに身体の痛みはかなり酷いことになっているが、レヴィアースの方が心配だったので我慢出来るレベルだった。

　オッドは多少ふらつきながらも自分のベッドに戻った。

「また魘されるかもしれないけど、もう気にせず眠ってていいからな」

「はい」

　無意識で見る夢は制御出来ない。

　だからまた魘されないという保証は無い。

　しかしレヴィアースが大丈夫だというのなら、それを信じることにした。

「おやすみ」

「ええ。おやすみなさい」

　再び眠りにつく。

　今度こそ、安らかな眠りであるように。