村中に響き渡る鐘の音。

　綺麗な音だが、祝福の金ではなく、警告の音だ。

　村に迫る脅威を知らせている。

　村人に、そして……その脅威を退けられる力を持つ者に。

「いくわよ、ドカドカ」

「あいよ！」

　リルの後を俺も追う。

　鐘の音とは別に、荒々しい音が聞こえてきた。

　ルート村は森に囲まれていて、様々生き物が暮らしている。

　イノシシを超える動物も当然いるが、これだけ大きな音をまき散らすような生き物はいない。

　そう、穢れは生き物ではない。

「お嬢！」

「ええ、いたわね」

　それは木々をなぎ倒し、地面にひびを入れている。

　姿形は大きなクマだ。

　しかしクマではないことは、纏っているどす黒いオーラを見れば明白。

　目は血走ったように赤く、凶暴性はクマと比較にならない。

「来るわ！」

「リル！」

「エルは下がってて！　あなたじゃ穢れは祓えないんだから！」

「っ……わかった」

　リルは穢れに向っていく。

　あの恐ろしい穢れが何なのか、どこで生まれたのかはわかっていない。

　ただハッキリしているのは、穢れが人類を害なす存在であるということ。

　姿形は動物や昆虫、時には人の形にすら見せることもあるが、穢れは生物ではない。

　よくない力の塊とでもいうべきだろうか。

　そして、穢れを祓うことが出来るのは、精霊使いだけだ。

「ドカドカ！」

「任せとけお嬢！」

　リルが地面を強く踏みしめると、クマの穢れの地面が盛り上がり、岩の柱が伸びて吹き飛ばす。

　イノシシの時と同じだ。

　大地の精霊と契約したリルは、周囲の地形を操って戦うことが出来る。

　続けて左右の地面から棘のような岩が伸び、クマの穢れの両腹を突きさす。

「グオオオオオオオオオオオオオオ」

　悲鳴をあげる穢れの頭上に、リルは移動していた。

「終わりね」

　最後は思いっきり頭を踏んで、クマの穢れは倒れる。

　倒れた穢れは黒い霧状になって消えていった。

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「今日も助かったよ、リルカ。怪我はなかったか？」

「大丈夫。全然余裕だったから」

「はははっ、頼もしいな」

　豪快に笑うのはドレガさん。

　その隣に座っているのは妻のミシェルさん。

　二人は変わらず優しくて仲の良い夫婦だ。

「エル君もありがとう。リルカと一緒にいてくれて」

「いや俺は一緒にいただけで、何もしてませんから」

「本当に何もしてなかったわね」

「うっ……」

　自分で言っておいてあれだけど、改めて言われるとやっぱり傷つくな。

「まぁいいじゃないか！　村も二人も無事でよかった」

「そうね。さぁ食べましょう」

　夕食にはさっき狩ったイノシシ肉の料理が並んでいる。

　肉厚でとても美味しそうだ。

「いただきます」

　四人で食卓を囲む風景も見慣れてきた。

　十年以上経っても、この時間の穏やかさは変わらない。

　やっぱりこの家は居心地がいい。

　でも……

　俺はリルを見つめながら思う。

　彼女は精霊使いになった。

　その力で何度も村を救っているし、俺も助けられている。

　対して俺は……何もできていない。

　何だか自分だけが取り残されている気分で……歯がゆかった。

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　村の外れには湖がある。

　動物たちが水のみに訪れる様子が見えて、とてものどかな場所だ。

　そこで棒を振り回すのは、少し無粋かもしれない。

「よし！　これで素振り千回終わりっ！」

「やっぱりここにいたのね」

「ようエル坊！　今日も精が出るな！」

「リル、ドカドカも」

　素振りを終えたところで、ちょうど二人がやってきた。

　リルは呆れ顔で、ドカドカは彼女の右からの上をふわふわ浮かんでいる。

「また特訓？」

「ああ。日課だからね」

「はぁ、そんなに毎日続けて飽きないの？」

「飽きるとかじゃないからな～　強くなるためには、ちゃんと身体を鍛えないと」

「ふぅ～ん」

　素振り二セット目を開始した俺を、リルはじっと見つめる。

「ねぇエル、別にあなたが頑張らなくてもいいんじゃない？」

「え？」

「だってそうでしょ？　穢れもイノシシ狩りも、私がいれば何とかなるわ。エルが身体を鍛えなくたって平気だと思うけど」

「それはまぁ……そうだけど。リルだけ危険な目に合って、俺だけ安全な場所から見ているなんて出来ないよ」

「心配いらないわよ。私、強いから」

　リルは堂々と答えた。

　確かにリルは強い。

　彼女が苦戦しているところなんて見たことがない。

　助けなんて不要と言われれば、そうなのだと思う。

「……でも駄目だ。やっぱり何も出来ないなんて嫌だよ。リルが強いことも、俺が弱いことも知っている。だけどそれは、何もしなくて良い理由にはならないから」

「エル……」

　大切な幼馴染が傷つくのは見たくない。

　あとはそう……ただの意地だ。

「それにほら！　体力と頑丈さが俺の取り柄だからさ。そこを磨いておいても損はないと思うんだよ」

「……そんなだから心配なのよ」

「え、何か言った？」

「何でもないわ。ほら、素振りの手が止まってるわよ？　罰として千回追加ね」

「えっ……」

「もう千回足して――」

「やります！」

　なぜかリルに指導されながら、俺は特訓を続けていた。