なめていたは俺のほうだった。

　相手は精霊使いだ。

　肉弾戦に持ち込めば、日頃から鍛えている俺に分があると思い込んで……

「ぐっぉ……」

「エルッ！」

「残念だったな、ガキ」

　激痛が走る。

　視線を下にさげると、ルブランの右腕が見えた。

　皮膚を、内臓を、背中まで貫かれている。

　ルブランは右腕を抜き、俺を蹴り飛ばした。

「エル……エル！」

「おいしっかりしろエル坊！」

　吹き飛ばされた俺の元へ、リルとドカドカが駆け寄ってきた。

　彼女だって怪我をしているのに、そんなことお構いなしの全力で走る姿が見えた。

「根性だけじゃどうにもならねーんだよ。無駄な殺しさせやがって……」

「嫌だよ、エル！　今傷を」

「諦めな。その傷じゃ仮に治癒の力があったとしても……手遅れだ」

　背中から大量の血が流れ出ている感覚がある。

　視界もぼやけてきた。

　自分の死が近づいている。

「エル……お願い死なないでよ」

　リル……

　彼女の涙が、俺の頬をつたって落ちる。

「私はどうなっても良かったの。エルと一緒なら……それだけで良かったのに」

　リルの泣き顔なんて久しぶりに見たな。

　それもここまで悲しそうな表情は、今までに一度もなかった。

「私が守る……ずっと守るから！　だからお願い……エル……」

　リル……

「私を置いて行かないでよぉ……エル」

　大粒の涙が流れる。

　意識は薄れ行き、声も小さくしか聞こえなくなってきた。

　痛みも減ってきたし、全身の感覚に鈍くなっているのだろう。

　なのにどうして、彼女の涙はハッキリわかるんだ。

　彼女の言葉が、思いが伝わってきて、傷よりも心が痛くて苦しい。

　俺は何をやっているんだ。

　リルの未来を守りたかった。

　彼女が幸せになってくれることが願いだった。

　守りたい……ずっと、この先も。

　だから身体を鍛えた。

　それなのにどうして今、俺は彼女を泣かしてしまっている？

　悲しませないための努力を積んだのに、心が傷つくくらい悲しませてしまっている。

　情けない。

　自分の弱さが腹立たしい。

　もっと俺が強ければ、彼女を守れるのに。

　俺に力があれば、彼女を悲しませずにすんだはずなのに……

　俺は……どうしてこんなにも弱いんだ！

「力がほしいですか？」

　その声が聞こえた瞬間、俺の世界は真っ白になった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　それは彼女の声だった。

　夢の中で何度も会っている不思議な女の子。

　この真っ白な世界な世界が草原に変化する様子も、慣れ親しんだ光景になった。

　彼女は一本木の下に立ち、俺と向かい合っている。

「力がほしいですか？」

　彼女は同じ言葉を口にした。

　そのとき俺は、彼女が精霊であると知った夢の出来事を思い出す。

　お陰で彼女のいう力が、どういう類のものなのか察した。

　だから俺は答える。

「うん、力がほしい。リルを守るための力が」

「もしもそれで、抗えない大きな運命の渦に巻き込まれるとしても？」

「うん」

「辛くて苦しいことが、たくさん待っているといても？」

「うん」

「力を手に入れてしまったら、世界を救わなくてはならないとしても？」

「うん」

　彼女の抽象的な質問に、俺はすべて「うん」と答えた。

　たぶん何を言われても変わらなかっただろう。

　俺にとっての最悪は、ここでリルを失ってしまうことだから。

「それでリルを守れるのなら……俺は世界だって救ってみせるよ」

　笑われても良い。

　理解されなくても良い。

　関係ないんだ、どんなことも。

　リルを守れるなら。

　決意を込めた俺の言葉を聞いた彼女は――

「百二十点の回答です」

　そう言って微笑んだ。

　心から嬉しそうに。

「手を出してください」

　彼女は右手を前に出す。

　俺も右手で彼女の手に触れる。

「これから、わたしの名前を教えます。これを知れば、もう後戻りはできません」

「構わないよ」

「わかりました。ようやくこの時が来ましたね」

「うん」

　俺はようやく知る。

　彼女の名を。

「私の名前はミラ。【世界】の精霊、ミラです」

「ミラ……世界の精霊」

「はい。今ここに精霊契約を――汝を我が依代に」

　彼女の言葉を合図に、一本木の葉が紅葉する。

　風が吹き抜け、葉が舞い散る。

「エルクト、これであなたは――世界の精霊使いです」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　力が流れ込んでくる。

　彼女から……いいや、世界が俺に味方している。

「何だ？」

「エ……ル？」

　気付けば俺は立ち上がっていた。

　自分の脚でしっかりと。

　世界から流れ込んだ霊力が、俺の身体を活性化させている。

　貫かれた腹も、いつの間にか塞がっていた。

「傷が癒えているだと？　しかも何だ……このバカみたいな霊力は！　さっきまでと別物……」

　ルブランが怯えている。

　湖の水に移った俺の姿は、さっきまでとは別人だった。

　黒い髪と瞳は、ミラと同じようにオーロラみたいに変化する不思議な色に変わっている。

「……エル？」

　リルが心配そうに俺を見つめている。

　たくさん泣いて、まだ瞳には涙が残っていた。

「大丈夫だよ、リル。今度こそ――守ってみせるから」

「お前ら！」

　ルブランが叫ぶ。

　部下の男たちが精霊の力を発動する。

　それよりもわずかに早く、俺は彼らを蹴散らした。

「なっ……」

　一瞬で近づき、全員を殴打で吹き飛ばす。

　続けて驚いているルブランへ攻撃を仕掛ける。

「ちっ、なめるな！」

　ルブランが格闘と大地の精霊の力で応戦する。

　地形を操り、リルと同じように大地の柱や棘を生成して迫る。

　格闘も鋭く、拳の威力は絶大だ。

　それも全て躱す。

　不思議だ……前よりよく見える。

　相手の動きもそうだけど、これは……霊力の流れか。

　あいつがどこに霊力を流して強化しているのか。

　次にどこを変化させて攻撃しようとしているのか……霊力の流れから読み取れる。

　これなら――

「もらったぜ」

「エル！」

　ルブランは俺の背後の地面を操り、不意を突こうとした。

　それに気づいていた俺はギリギリで躱し、地面から突き出た柱の攻撃は、そのまま正面にいたルブランに直撃する。

「ぐおっ、こいつ！」

「自分の攻撃をくらうなんて思わなかっただろ！」

「この！」

　今のでルブランに隙が生まれた。

　俺は懐に潜り込み、拳に霊力を集中させる。

「もう一度言う！　お前にリルは渡さない！」

　全てを込めた拳はルブランの顔面を抉り、彼を遠くへ吹き飛ばした。

　肉眼で見えるギリギリの距離まで飛んで、何かにぶつかって止まったようだ。

　反撃はない。

　他の部下たちも倒れている。

　つまり――

「俺の……勝ちだ」

　今度はちゃんと守れた。

　その安心感で胸がいっぱいになる。

　覚えているのはここまでだ。

　直後、俺は意識を失って倒れ込んでしまう。