この世界には精霊がいる。

　精霊は、大自然から生まれた霊的存在。

　僕たち人間とは根本的に異なり、肉体は霊力で出来ている。

　炎の精霊、水の精霊、風の精霊、大地の精霊……。

　精霊の種類は、世界を形作る元素と、自然界に存在する物や現象の数だけあると言われていた。

「精霊さんってホントにいるのかな～　私いーっかいも見たことないよ」

「僕もないけど、きっといると思う」

「どこにいるのかな？」

「どこなんだろう。昔は一緒に暮らしてたって、この本にも書いてあったよ」

　昔も昔、一万年以上前の話だ。

　世界には人間と精霊がいて、一緒に仲良く暮らしていたらしい。

　他にもいろんな種族がいたとか、この本には書いてあった。

　でも今は、そんなに身近な存在じゃなくなっている。

　精霊が見れるのは、素質のある限られた人間だけになってしまった。

「ねぇねぇ！　この精霊使いってなに？」

「精霊使いはね？　精霊さんと契約して、その力を使えるようになった人のことだよ」

　精霊使いという言葉は、ファンタジー世界ではよく耳にする。

　僕が知っている精霊使いと、この世界における精霊使いは大体同じだった。

　精霊が見える素質のある者は、精霊と契約を結ぶことで、その力を使役することが出来る。

　炎の精霊と契約すれば、炎を操ることが出来るし、水の精霊と契約すれば、汚い水を綺麗にしたりも出来るみたいだ。

「う～ん、つまりどんな人なの？」

「精霊さんと仲良くなれるくらい、すごい人ってこと！」

「そっか！」

　契約には細かい制約があるらしいけど、まず精霊を見れないと話にならない。

　まだ精霊を見たことはないし、自分に素質があるのかもわからない。

　だけどせっかく新しい世界で生まれたんだ。

　もしも自分に素質があるのなら……

「僕もいつか、精霊使いになってみたいな」

「エルがなるなら私もなる！」

「そうだね！　一緒になろう！」

「うん！」

　そんな微笑ましい会話をしながら、ふと思い出す。

　この世界に生まれる前、僕と会話をした不思議な少女のことを……。

　もしかすると、彼女も精霊の一人なのかもしれない。

　そして月日は流れ――

　十年後。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　ドンドンドン。

　森の中を走る一匹のイノシシがいる。

「エル！　そっちに行ったわよ！」

「わかってる」

　俺は弓矢を構えて狙いを定める。

　イノシシはまっすぐこちらへ向かってきていた。

「そこだ！」

　矢を射る。

　真っすぐ飛んで行った矢は空気を貫き、そのままイノシシの脳天に突き刺さった。

　俺は嬉しさにガッツポーズをとる。

「よし！　ってあれ？」

　全然スピードが落ちない。

　頭に矢が刺さっているのに、イノシシは俺目掛けて突進してきていた。

　う、嘘でしょ？　

　頭射抜かれて死なないイノシシって何？

「ちょっ――」

「はぁ。仕方ないわね」

　トンと地面を踏みつける音がする。

　その音の直後、イノシシが踏みしめた地面が盛り上がり、岩の柱が飛び出す。

　イノシシは岩の柱に突き上げられ宙を舞い、俺の横にボトンと落ちる。

　さすがに今の衝撃で終わってくれたようだ。

　俺はほっと胸をなでおろす。

「ありがとう。助かったよ、リル」

「はぁ……ホント、エルは駄目駄目ね。私がいないとすぐこれなんだから」

「あはははは……面目ない」

　助けられたのは一度目じゃないし、返す言葉もない。

　彼女は幼馴染のリルカ。

　俺と同じ十五歳になり、女の子っぽさが増して、スカートもよく似合う。

「どこ見てるのよ、変態エル」

「へ、変態じゃないから！　それよりイノシシを持ち帰ろうか」

「そうね。よろしく」

「え？」

「何よ」

「もしかして俺が運ぶの？」

「当たり前でしょ」

　リルは即答した。

　倒れているイノシシの大きさに目を向ける。

　めちゃめちゃ重そうだ。

「リルがゴーレムを作ってくれた方が楽だと思うんだけど……」

「は？　それじゃ私が疲れるだけでしょ？　戦闘では全然役に立ってなかったんだから、エルが運ぶべきだと思うけど？」

「うっ……それを言われると言い返せないな」

　俺は小さくため息をこぼし、イノシシを担ぐために準備を始める。

　はぁ……小さい頃のリルはもっと素直で優しかったのに……。

　今では毒舌ツンツンキャラになってしまった。

　一体どこで間違ってしまったのだろう？

「ねぇ、今失礼なこと考えてなかった？」

「か、考えてないです！」

「そう？　ならさっさと運んで」

「はい！」

　あの頃のリルが戻ってきてくれないかな……。

　そんなことを思っていると、彼女から別の声が聞こえてくる。

「まぁまぁお嬢、そんなにエル坊を虐めちゃダメですよ」

「ドカドカ……」

　リルの右肩にひょっこり顔を出したのは、彼女と契約している土属性の精霊ドカドカだ。

　見た目は茶色いぬいぐるみで、ぱっと見はクマっぽいけど惜しい。

　本人曰く、世界一格好良いフォルムだそうだ。

　俺には一切わからない。

「なぁお嬢、手伝ってやってもいいんじゃないか？」

「ふんっ」

「いいよドカドカ。これくらいなら何とかなるし、戦闘で役に立てなかったのも事実だから」

「そうか？　あんま気を落とすなよエル坊。お嬢もあー言ってるが、本当はエル坊が無事で心底安心――ぶっ！」

「それ以上言ったら潰すわよ」

「も、もう潰れてるっ」

　そんな二人を見つめながら、俺は羨ましいと思っている。

　リルは縁あって、ドカドカと契約することで精霊使いになった。

　でも俺は……

　カンカンカン――

「この音……リル！」

「ええ、また来たのね――穢れが」