テーブルの上には、帝都からの手紙が置いてある。

　封は開いていて、中身の三枚の紙も見えるように並んでいた。

　一枚目は推薦状、二枚目は学園についての概要が簡単に書かれたもの、三枚目は注意書きだ。

　最近、精霊使いや素質のある者が誘拐される事件が多発しているらしい。

　とても重要なことが書かれているが、今の俺の頭には入ってこない。

「馬鹿……か」

　リルにそう言って出て行ってしまった。

　俺は部屋に残って俯いている。

　ドレガさんとミシェルさんも思う所はあったみたいだが、それぞれの仕事に戻っていった。

　一人になった部屋は、嫌なくらい静かだ。

「エル坊～　さすがにあれはねぇーよぉ～」

「ドカドカ」

　いや、一人ではなかった。

　リルと契約している精霊のドカドカも一緒に残っている。

「いくらなんでも鈍感が過ぎるぜ。お嬢がどうして帝都行きを嫌がったのか、本当にわからねぇーのか？」

「それは……」

「エル坊と離れたくなかったからだぞ？　地位がどうとかチャンスだとか、そんなもんはお嬢にとってどうでも良い。大事なのは、エル坊と一緒にいること」

「わかってるよ。それくらい」

　ああ、わかっている。

　十五年も一緒にいれるんだから、リルのことはよく知っている。

　彼女の思いも理解しているつもりだ。

「だったら何で引き留めなかったんだ？　エル坊だって、お嬢と離れ離れは嫌だろ？」

「ああ、嫌だよ」

　本心を口にしながら、それを自分で押し殺して続ける。

「それでもリルには……才能がある。俺にはなかった凄い才能があるんだ。彼女には、俺が選べない道を選ぶ資格がある。リルならこんな小さな村だけじゃなくて、世界で活躍できると思うんだ。きっとそれは未来の……リルの幸せにつながると思うから」

「お前と離れることになってもか？」

「うん。でもほら、離れるって言っても今生の別れじゃないんだしさ。会おうと思えばいつだって会えるよ。俺も王都には行きたいと思っていた。リルとは違う理由になるけど」

　未開拓領域を除く大陸の全土を統治するエスタニカ帝国。

　その帝都ザーフェスには、エリア学園以外にも様々な施設がある。

　この世界について調べるなら、一度は行ってみたい場所だと思っていた。

「エル坊……何でそれさっき言わなかったんだ？」

「まだ決まったことじゃないし、不確定なことを簡単に言えないよ」

「……はぁ～　この真面目君が！　これだから人間は面倒くせぇ」

「ごめん」

　呆れているドカドカは、もう一回大きなため息をこぼす。

「お嬢んところ行くぞ。今の話すりゃー機嫌も直るだろ」

「そうかな？」

「おう！　まぁいつも通り、ボロカスに怒られるとは思うけどよ」

「ははは……」

　それはちょっと怖いな。

　でもリルらしい。

「んじゃ行――」

「ドカドカ？」

　急にドカドカがピタリと止まる。

「悪いなエル坊、俺は先にお嬢のところへ飛ぶぜ」

「どうしたの？」

「お嬢がやべぇ！　何かに襲われてやがる！」

「なっ……」

　襲われている？

　穢れの出現を知らせる鐘は鳴っていない。

　一体何が――

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　家を出たリルが向かったのは湖の辺だった。

　彼女は湖が見えるように腰掛け、小さな声でぼそりと呟く。

「馬鹿エル」

　彼なら引き留めてくれると思っていた。

　きっと同じ気持ちだからと。

　しかし結果は違った。

　そのことにショックを受けて、小さく丸まるように膝をかかえ顔を伏せている。

　エルの言葉が、自分の将来を思ってのことだということは理解できる。

　ただ、彼女にとってそれはどうでも良いことだった。

　ドカドカの言う通り、彼女にとって大事なのは……

　しばらく一人で湖を見ていたリル。

　少しずつ落ち着いてきた様子。

　徐に立ち上がり、村に戻ろうとした。

　そこへ足音が届く。

「エル？」

　彼が来てくれたのかと思ったリルは振り返る。

　しかし、残念ながらエルではない。

　彼女の前に現れたのは、黒い怪しいローブに身を包んだ男たちだった。

「こんにちは～　君が噂の精霊使いちゃんかな？　思ってたより可愛いね～」

「……気持ち悪い」

「おっと傷つくな～　初対面でいきなりそれはひどくないか？」

「別に、ホントのことを言っただけ」

「かぁー、そうかい。生意気だが、そんくらいの方が俺好みだね。攫いがいがあるって――」

　リルは地面を踏みしめる。

　男の前の地面がぼこっと盛り上がり、腹を穿つように土の柱を伸ばす。

　彼女は男の話など聞きもせず、問答無用で攻撃を仕掛けた。

　見るからに怪しい人物の集団だ。

　咄嗟の判断は間違っていない。

　だが……

「こりゃすげえな」

　男は正面に土の壁を生み出し、彼女の攻撃を相殺していた。

「同じ力がなかったら危なかったな～」

「こいつも……」

　大地の精霊使い。

　茶色ツンツン頭の男の背後には、オレンジ色をした四本足の精霊がいる。

　見た目はハイエナにそっくりだ。

　そして男の後ろには七人、同じ格好をした男たちがいる。

　彼らの背後にも、ふわふわと色とりどりな光が浮かんでいた。

「いやー驚いた！　これは久々に俺も楽しめそうだ」