カンカンカン――

　警戒の鐘が鳴り響く。

　湖の辺で訓練をしていた俺とリルにも、その音はよく聞こえた。

「エル、呼ばれてるわよ」

「そうみたいだね」

「行きましょう」

「うん」

　この鐘の音は、村の近くに穢れが現れたという知らせだ。

　普通の人間には、穢れを祓う力がない。

　穢れを祓う力を持つ者は精霊使いと呼ばれている。

　この小さな村では、俺とリルだけだ。

「クマの穢れね。それも二体」

「うん。いける？」

「誰に言っているの？　エルこそやれる？　私一人でもなんとかなるわ」

「大丈夫！　今の俺は――精霊使いだから」

　剣を抜き、霊力を開放する。

　オーロラのような光を全身に纏い、瞳と髪の色が変化した。

　これが世界の精霊ミラと契約した者の証。

　彼女を通じて、世界から与えられた霊力を解放した姿だ。

「いくよリル、ドカドカ！」

「ええ」

「おう！」

　リルが足元を踏みつける。

　地面に亀裂が走り、その亀裂がクマの穢れの足元へ届く。

　揺れと亀裂に態勢を崩したクマは、よろめきながら膝をついた。

　さらに周囲の地形が変化し、大地の柱がクマを吹き飛ばす。

「一匹躱したぜ！」

「エル！」

「任せて！」

　リルの攻撃を回避したクマがこちらへ向かっている。

　俺は力を足元に集中させ、一瞬で地を駆けクマの懐に潜り込む。

　クマも反応するが、それよりも速く剣を振り抜き、胴体を斬り裂いた。

「よし！」

「ナイスだエル坊！」

　剣には世界から得た霊力が流れている。

　この剣で斬り裂くことで、穢れは祓われ、元の正常な霊力に回帰する。

　俺は剣を鞘に納め、リルの元へ歩く。

「いい感じね」

「うん。時間はかかったけど、ようやくコントロールできるようになったよ」

　世界の精霊の力は、俺が想像していた以上に強力なものだった。

　扱うだけでも難しいのに、戦いながらなんて最初は途方もなく感じたよ。

　リルとドカドカにも協力してもらいながら、何とか今みたいに戦えるようになった。

　それも一月前くらいなんだけど。

「それにしても、二日連続で穢れが現れたのって初めてじゃないかな？」

「そうね。昨日もクマだったし」

「要するにそんだけ、穢れの勢いが強くなってるってことだな～　エル坊も感じてんだろ？」

「うん」

　世界に蔓延る穢れ。

　ミラが頑張ってくれているけど、徐々に強くなっている。

　穢れが出現する頻度が増え、個体としての強さも増してきているようだ。

「じゃあそろそろ行く？」

「そうだね。時期も近づいてるし、出発の準備を始めよう」

「うん。お父さんとお母さんにも話さないとね」

　話しながら家に戻る。

　俺たちはエリア学園からの推薦状を貰っていた。

　そこに記載されていた入学の日まで、残り二か月となっている。

　ここは大陸の東の果てにある小さな村だ。

　馬を借りても、一か月半はかかる。

　要するに、この村を旅立つ日が近づいてきたということだ。

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「そうか。もうそんな時期か」

「早かったわね」

　近いうちに出発するという話をした。

　二人の反応は、思っていたよりも普通だった。

　以前からわかっていたことだし、今さら驚くようなことでもないか。

　帝国から送られてきた結界のお陰で、村の中に穢れは入り込めない。

　一番の懸念事項も解消している。

「道中何が起こるかわからない。行くと決めたなら早い方が良いだろう」

「馬車の準備は私たちがしておくわ」

「ありがとうございます」

「ありがとう。お父さん、お母さん」

「いいや、これくらいしか出来ないだけだ。よーし！　みんなにも伝えて、今夜は宴会にしよう！」

「え？」

「いいわね。ならお料理の準備をするわ」

　ノリノリになるドレガさんとミシェルさん。

　そこまでしなくても……と言える雰囲気ではなくなって、俺とリルは顔を見合わせて笑った。

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「かんぱーい！」

　宴会の準備早すぎるだろ……

　と思う勢いで、本当に夜は宴会が開かれた。

　明らかに異常な速度で準備が進んでいたが、前々から計画していたのか？

「エルクトとリルカが帝国にか～」

「俺はそうなるってわかってたぞ！　お前らが生まれた時からな！」

「それは大げさなんじゃ……」

　お酒も入っている所為で、みんな楽しそうに騒いでいる。

　小さな村だから、人同士の距離も近い。

　自然と顔見知りになって、仲良くなって、家族みたいになっていく。

　とても良い村だ。

「よーし！　二人とも真ん中に立ちなさい！」

「え？」

「何でよ」

「出発する前にあいさつをしておきなさい。この村の代表として行くみたいなものだからね！」

　そう言った村長さんだ。

　普段は寡黙な人だけど、お酒が入ると人格が変わる。

　これはかなり酔っているな。

「ほら行きなさい！」

「あぁ……これは断れねーやつだな。エル坊、お嬢、前出てやれよ」

「そうみたいだね」

「はぁ、仕方ないわね」

　俺とリルは渋々、宴の中心に立つ。

　期待の視線が集まって、緊張でフラフラしそうだ。

「エル、頼むわ」

「え、俺が言うの？」

「そうよ」

　リルは大勢の前で話すのが苦手だ。

　こうして堂々と立っているだけでも、実はかなり恥ずかしいはず。

　ここは彼女の気持ちを察し、俺が頑張るところだな。

「えーっと、今日は俺たちのために宴を開いてくれてありがとうございます。知っての通り、俺とリルは近いうちに帝都へ行きます。エリア学園っていう学び舎で、精霊について学ぶために。正直、こんな日が来るなんて思っていませんでした。すごく嬉しいです。でも……やっぱり寂しいです」

　話しながら、俺はリルに視線を向ける。

　きっと彼女も、今の俺と同じ気持ちだと思う。

「この村で生まれて、十五年過ごして……色々なことがありました。全部が全部楽しかったとは言えないけど、この村で生まれて良かったと心から思います。温かくて、優しくて……感謝しかありません」

　特に感謝したいのは――

「ドレガさん、ミシェルさん」

　二人が反応する。

「両親を亡くした俺を、引き取ってくれて、ここまで育ててくれて……ありがとうございます」

「エルクト……」

「こっちこそよ」

　二人がいなかったら、俺はきっと今まで生きてこれなかった。

　本当の家族みたいに接してくれたことを、俺は生涯忘れないだろう。

　そして――

「リル。今までずっと、俺の傍にいてくれてありがとう」

「エル……」

「君がいてくれてたから俺は幸せだった。これからも一緒いてくれるなら、俺は幸せだ」

「馬鹿ね。一緒にいるわ……私も幸せだから」

　今ここにある全てに感謝を。

　そして、これから訪れる未来に祝福を。