世界のこと、穢れのこと。

　色々な話を一度に聞いて、俺の頭の中は大渋滞だった。

　一先ずわかったことは、俺が穢れを封印すれば、全て解決するということだ。

　今はそれだけわかっていれば大丈夫だろう。

　そう思いながら、俺は現実世界で目覚める。

「ぅ……ここは……」

　重い瞼を開けると、見慣れた天井が視界に入る。

　背中に感じるのはベッドの柔らかさだ。

　布団もかけられていて温かい。

　ここが自分の部屋だと理解してから、徐に上体を起こす。

「ようやく目が覚めたか」

「ドカドカ？」

「おう。おはようさん」

「おはよう」

　俺は部屋の中を見回す。

　誰を探しているのか、ドカドカにはわかったようだ。

「お嬢ならそこだぜ」

　ドカドカが短い腕を動かし、俺が寝ているベッドの縁を指す。

　床に座り、ベッドに腕と頭を乗せたまま、リルは寝息をたてていた。

　彼女の寝顔を見てホッとする。

「疲れてんだな。なんせ五日間もエル坊を一人で看病してたからよ」

「五日間？　俺はそんなに眠っていたの？」

「そうだぜ。戦い終わったら途端にぶっ倒れやがって。運ぶのも大変だったんだからな？」

「いやいや冗談。謝る必要なんてねぇよ。むしろ俺は感謝しかしてねぇ」

　そう言って、ドカドカは俺の正面にふわりと移動すると、改まってお辞儀をする。

「ありがとうな、エル坊。お嬢を助けてくれて」

「ううん。こちらこそありがとう。ドカドカがいなかったら間に合わなかったと思う」

「そんなことねぇよ。俺がいなくてもエル坊なら気付いてたぜ。なんせお嬢のピンチなんだからな」

「そうかな？」

「おう。お嬢もエル坊を信じてたと思うぜ」

　俺は頷き、眠っているリルの頭を撫でる。

　そうして思い返す。

　重傷を負った俺のために流してくれた涙と、言葉になって溢れた彼女の気持ち。

　意識もおぼろげで、目も耳も感覚が鈍っていたのに、彼女が発した言葉や思いだけは、なぜか鮮明に思い出せる。

「理解しているつもりだった。リルの気持ちは……でも、まさかあんなにも強いなんて思わなかったよ」

「何言ってやがるんだ？　お嬢はいつだって、エル坊のことしか考えてなかったぞ」

「そうは……見えなかったんだけどな」

「そりゃーお嬢はあれだ。前にエル坊が言ってたツンデレって奴だからな」

　ツンデレか。

　リルの場合は、ほとんどツンツンしか思い出せないな。

「お嬢がエル坊に強く当たるときは、お前さんに傷ついてほしくないからだ。イノシシ狩りも穢れも、エル坊が無理をしないように自分が全部やるってな。エル坊が辛い思いをするくらいなら、自分が傷つく方がマシって、本気で思ってたんだぜ？　というか、これはわかってただろ？」

「うん。わかっていた……つもりだったよ」

　長い時間を一緒に過ごした。

　キツイ言葉も使うようになったけど、彼女はいつだって俺の傍にいてくれる。

　今ならわかるよ。

　リルがどうして、俺にキツイ言葉を使うようになったのか。

　それはきっと、俺を守るためだ。

　守るために強くなろう、そうして今の彼女は出来上がった。

　最初からずっと、俺のために……彼女は変わった。

　だけどやっぱり、リルはリルなんだ。

　昔から変わらない。

　そんなリルだからこそ、俺も守りたいと思ったんだ。

「今さら気づくなんて……馬鹿だな、俺は」

「しょーがねーだろ。エル坊もお嬢も、まだまだ子供なんだからよぉ」

「……うん」

「でもよぉ、今からでも遅くないと思うぜ？」

「うん」

　ドカドカの言う通りだ。

　馬鹿な俺だけど、今からでも遅くはない。

　俺は彼女に伝えるべきなんだ。

　その決意に反応したように、リルがもぞもぞ動き出す。

　どうやら目が覚めたらしい。

「……エル？」

「うん。おはよう、リル」

「エル……エル！」

　俺の顔を見た途端、彼女は勢いよく抱き着いてきた。

「ちょっ、リル？」

「良かった……生きててくれて……エルゥ……」

　リルの瞳から大粒の涙が流れていく。

　抱き着かれた恥ずかしさも、それを見て薄れていった。

　俺は彼女をやさしく包むように抱き寄せる。

「ごめんね、心配かけて」

　しばらくそのまま、リルが泣き止むのを待った。

「落ち着いた？」

「……うん」

　離そうとする俺を、リルはギュッと抱きしめて離さない。

「リル？」

「まだ……このままが良い」

「わかった」

　彼女は俺の胸にひっついて、顔を隠していた。

　たくさん泣いて赤くなった顔を、俺に見られたくないのだろう。

「ねぇリル」

「何？」

「俺はリルが好きだ」

　リルは隠していた顔をあげた。

　やっぱり目元が赤く腫れている。

　見せたくなかったはずなのに、彼女は俺と目を合わせた。

　突然の告白にそれほど驚いたのだろう。

「小さい頃からずっと好きだった。大きくなって、今はもっと好きになったと思う」

「……じゃあ何で、一人で行けなんて言ったのよ」

「それは……その方がリルにとって幸せなんじゃないかって思ったんだ」

「……馬鹿」

「うん、馬鹿だよ本当に。でも本気で思ったんだ。リルには才能があって、俺にはない道が選べる。その道の先に、君が幸せになれる未来があると思った。それは今でも……変わらないよ」

　俺がそう言うと、リルは悲しそうな表情を見せる。

「だけどやっぱり、リルと離れ離れにはなりたくない。たとえ君が幸せになったとしても、未来の君の隣に、自分以外の誰かがいるなんて想像したくない」

「エル……」

「リルのことが好きで、リルには幸せになってほしい。だけど幸せの中に、自分も一緒にいたいと思う……そう思うのは我儘なのかな？」

「……我儘ね」

「そっか」

「許さないわ」

「ぅ……」

　何だか普段のリルに戻ったみたいだ。

　ここから説教が始まるのだろうか。

　いいや――

「エル」

　リルは幸せそうに笑う。

「許すのなんて、私だけよ」

　そう言って、彼女の唇が俺の唇と重なった。

　人生初めてのキスは、涙の味がするのに、なぜか甘く感じた。