「馬車はどうするの？」

「幅的には通れそうだけど危険だし、ここへ停めておこう」

「そうね」

　こんな状況だし、他に通行人はいないだろう。

　馬が逃げないようにだけ注意しないと。

「おい大丈夫かよ。ここから穢れが出てくるっていうのは予想だろ？　他から出てきて、馬車が襲われるかもしれないぜ？」

「一人は最低でもここに残ったほうがよくありませんか？」

　ロエナの質問に俺は首を振る。

「それこそ危険だよ」

「心配いらないわ。エル、お願い」

「うん」

　俺は馬車に手を触れる。

　そのまま集中するため瞑想し、自身に流れる霊力をコントロールする。

　手のひらに集まった霊力が馬車の表面を覆っていく。

「何だよこれ！」

「綺麗……」

　霊力が馬車を完全に覆いつくしたことを確認して、俺は手を離す。

「これで穢れに襲われる心配はないよ」

「何したんだ？」

「結界を張っただけだよ」

「結界？」

「うん。まぁ結界といっても、ただ霊力を纏わせただけなんだけどね」

　ミラと契約した俺には、世界から霊力が流れ込んでくる。

　この霊力は人間が内に秘めている霊力とは違うものだ。

　具体的に何が違うか聞かれると、上手く説明できないのだが……ミラ曰く、穢れを祓うことに特化した霊力らしい。

　俺は彼女と契約することで、特殊な霊力を自在に操れるようになった。

「霊力を直接放出できるのかよ。そんなの聞いたことないな」

「ええ。もし差支えなければ、エルクトさんの契約している精霊を教えてもらえませんか？」

　ロエナが丁寧な言い回しで尋ねてきた。

　別に隠しているわけじゃないし、俺は快く返答する。

「俺の契約精霊は世界の精霊、名前はミラだよ」

「世界の精霊？」

「ミラ？」

　二人ともキョトンとした顔になる。

　予想はしていたけど、こういう反応になるよね。

「まっ、わかんねーだろな～　エル坊の話じゃ、可愛い女の子らしいぜ」

「お、女の子!?」

「ドカドカ、うるさいわよ」

「うっ、まだ何もしてねぇって」

「はははは、そろそろ先へ進もうか」

「おう！」

「ええ」

　俺とリルが壁の穴に先行する。

　後ろから続く二人から、小さな声で聞こえてくる。

「女の子ってそれ、人型ってことか」

「それが本当なら……彼の契約している精霊は上級精霊？」

　ものすごく注目されているな。

　無容易にミラのことは話すべきじゃなかったか。

「気にしすぎじゃねーか」

「そうよ。どうせ学園で生活していればバレることだわ」

「まぁうん、そうだね」

　そう言う意味では、先に二人へ教えたのは正解だったかもしれない。

　ちゃんと理解してもらえているかは別として。

　しばらく進み、洞窟の穴が広くなった。

　さっきまで足元にはゴロゴロと石が転がっていたが、それもなくなっている。

　俺たちは立ち止まり振り返る。

　穴の大きさが変わっている区切りを見て、アルマが言う。

「なぁこれ、穢れが掘り進めた穴だったんじゃないのか？」

「そうみたいだね」

「ここから先が天然の洞窟というところかしら」

　穴の幅ささっきまでの倍くらいか。

　これならクマを超えるサイズの穢れだって行動できる。

「注意して進もう」

　三人が頷き、先へ進む。

　奥へ進むにつれて、穢れがさらに濃くなっていった。

　そして――

「何か来るわ」

　いち早く気付いたリル。

　俺も同じタイミングで気付き、警戒を強める。

　立ち止まり、身構えた俺たちにパタパタと羽を羽ばたく音が聞こえてきた。

「この音……コウモリ？」

「見えてきたぜ！」

　予想通り、現れたのはコウモリの姿をした穢れだ。

　それも大量に群れをつくって、俺たちの頭上を通り、あっという間に囲まれてしまう。

「かなりの数だな。それにマトが小さい」

　俺とリルには戦いにくい相手だ。

「オレに任せな！」

　そう言ってアルマが手を叩く。

　すると、彼を中心に炎が猛々しく燃え上がる。

　彼の右肩には、長い尻尾の先が燃えている赤いサルが乗っていた。

「オレは炎の精霊の契約者だ！　まとめて焼き払ってやるよ」

「皆さんは私のところへ！」

　俺とリルはロエナの近くへ移動する。

　彼女の契約精霊は水の精霊だ。

　鮮やかな水色の毛並みをした動物で、見た目はフェネックに近い。

　水を生成して自在に操れる彼女は、俺たちの周囲に水の膜を展開した。

「準備できましたよ」

「おう！　そんじゃいくぜ！」　

　アルマの炎がさらに燃え上がり、天井に届くほど巨大になる。

　そのまま渦を巻くように広がり、飛び交うコウモリの穢れを燃やしていく。

　全ての穢れを祓うのに、十秒もかからなかった。

「よーし！　終わったぜ」

「凄い威力だったね」

「ええ。それに熱いわ」

「もう、やりすぎだっていつも言ってるでしょ？」

「いいじゃねーか！　倒せたんだからな」

　とか言った矢先に、一匹のコウモリがアルマの背後へ。

「後ろ！」

　まだ一匹残っていたのか。

　距離的に間に合わない。

　焦る俺に対して、アルマは落ち着いている。

「心配ない」

「それは私のセリフでしょ」

　アルマの背中から水の刃が伸びる。

　刃に突き刺さったコウモリの穢れは、今度こそ消滅した。

「アルマは詰めが甘いから、いつも保険をかけているんですよ」

「な、なるほど？」

　アルマとロエナ。

　この二人、中々の名コンビだな。