夢の中で彼女に会う。

　契約する前までは、彼女に招かれるしかなかった。

　今は俺の意思で、彼女に会うことが出来る。

　こんなことを言うと、リルに怒られてしまうと思うけど、彼女と話す時間が待ち遠しいと思う時があるんだ。

「ミラ」

「来てくれたのですね。エルクト」

　彼女の名前を口にするのは、これで何度目だろう。

　初めて会った日から、彼女の名前を知りたかった。

　不必要にでも名前を口にしてしまうのは、その嬉しさからだろう。

「明日の朝には出発するよ」

「はい」

「いよいよだ」

「はい。いよいよですね」

　ミラとの約束を果たすため、大切な人を守るため。

　世界から穢れを封印する。

　壮大な物語が始まる。

　そんな予感がするけど、まだまだ実感は湧かないな。

「ミラ、穢れの浸食はどう？」

「増していますね。日に日に強くなってきています。わたしが予想していたよりも、早く限界がくるかもしれません」

「そうか……」

　それだけ世界でよくない感情が増えているということなのだろう。

　リルを狙ってきた組織も、穢れを生む要因の一つだ。

　もし戦争なんて起これば今よりも……

「そうなる前にケリをつけないと」

「はい。ごめんなさい、あなたにばかり無理をさせてしまう」

「謝らないでよ。一番大変なのは穢れを抑え込んでくれているミラなんだから」

「ありがとう。ですが、今のあなたは私と契約しています。穢れが今後増え続ければ、あなたへも負担がいってしまう。くれぐれも無理はしないでください」

「うん」

　そう答えつつ、無理もしてしまうだろうと思う。

　してどうにかなる無理ならするし、駄目なら別の方法を考える。

　ミラもわかった上で言っているんじゃないかな。

「時間ですね」

「うん。そろそろ目を覚ますみたいだ」

「ではまた」

「またね、ミラ」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　出発の朝。

　村の出口には一台の馬車が停まっている。

　荷台には荷物が乗せられ、座席や横になるスペースもある。

　帝都までは最低でも一月半。

　長い旅になるからと、村長の計らいで一番良い馬車を用意してくれた。

「ありがとうございます。村長」

「何、ただ貸すだけだ。いつか返しにきなさい」

「はい」

「そのときはリルカも一緒にな～」

「子供も連れてきなさいよぉー」

「こ……」

　また始まった。

　あの宴の場からずっと、俺とリルのことを村のみんながからかってくる。

　キスはしたのかとか、子供の予定はあるのかとか。

　気が早いというか、デリカシーってのもはなのか？

「ドカドカ様！　二人がちゃーんと仲良くしてるか見張っててくれよな！」

「任せてくれ！　例え火の中風呂の中、二人の行く末はこのドカドカの目がしっかり――痛い痛い痛い！」

「ここが目よね？　潰しましょう」

「やめてくれお嬢！　エル坊も助けてくれ！」

「いや、俺も見られるのは恥ずかしいから」

「ちくしょおおおおおおおおおおお」

　俺たちの周りで笑いが起こる。

　こういうやり取りも、村での思い出の一つだ。

　ドレガさんとミシェルさん、二人と顔合わせる。

「頑張ってくるんだぞ」

「応援してるわ」

「はい」

「うん」

「それからエルクト、リルカのことは任せたぞ」

「はい！　任せてください」

　挨拶を終え、俺たちは馬車に乗りこむ。

　ついに来た出発のとき――　

「行ってきま――」

　カンカンカン――

　警報の鐘が村中に張り響いた。

　鐘の音が聞こえる中、俺たちの場はシーンと静かになる。

「……え、このタイミングで穢れかよ」

「台無しね」

「いやいや、そんなこと言ってる場合じゃないでしょ！」

　確かに旅立ちの雰囲気は壊されたけど。

「エル坊、場所は？」

「ちょっと待って」

　俺は目を瞑り、穢れの気配を探る。

　ミラと契約してから、穢れを肌で感じ、具現化する前の穢れの流れを瞳で探れるようになった。

「この道を真っすぐだね」

「ならちょうど良いわ。このまま出発しましょう」

「だな！　エル坊、運転頼むぜ」

「そ、そうだね。そっちの方が効率良いし」

　でもそれでいいの？

　せっかくの旅立ちだっていうのに。

「お、見えてきたぞ。こっち向かってきてるな」

「本当ね。しかもまたクマ」

「はぁ、もういいや。行ってきます！」

　考えるのが馬鹿らしくなってきて、俺は馬車を走らせた。

　クマの穢れが正面に待ち構えている。

「もう少し近づいたら停めるよ」

「ええ」

「おう！」

「あーもう、せっかくの門出なのについてないな」

　幸先が不安になる。

「いいじゃない。私たちには、こっちのほうが合ってるわ」

「そうかな？」

「ええ」

「だな！」

　二人がそう言うなら、きっと間違っていないのだろう。

「行くよリル！　ドカドカ！」

「おうよ！」

「ええ！　遅れないでよ、エル！」

　こうして、俺たちの新しい日々が始まる。