真っ白な世界。

　ここまでくると懐かしさすら感じられる。

　何も場所に、彼女の存在がぽつりと現れて、辺り一面に緑が広がる。

「こんにちは、エルクト」

「ああ」

　相変わらず、彼女名前を俺は知らない。

　ここで聞いたことも、たぶん目を覚ませば忘れてしまうのだろう。

　そうだとわかっていても、知りたいことを隠すことはできない。

「ねぇ、もしかして君は精霊なのかい？」

「……はい」

　俺は素直に驚いた。

　まさか答えてくれると思わなかったから。

「じゃ、じゃあ何の精霊なの？　ドカドカみたいに土の精霊には見えないし、他の三元素とも違う気がするんだけど」

「……ごめんなさい」

　彼女は首を横に振り、謝罪を口にした。

　名前を聞いたときと同じだ。

　何か話せない理由があるのだろうと、俺もここから聞かない。

　いつか話せる日が来た時に、ちゃんと聞かせてもらおうと思っている。

「わかった。ありがとう」

　彼女が精霊だとわかっただけでも良しとしよう。

　まぁ起きたらどうせ忘れているんだけど。

「こんな所に一人でいて寂しくないの？」

「寂しくはありません。あなたも一緒にいます」

「それは今だけじゃないの？」

「いいえ。あなたはいつでも、わたしと一緒にいてくれる。だから寂しくはないの」

　そう言って彼女は微笑む。

　彼女の笑顔からは、寂しさなんて感じない。

　ただ少しだけ、辛そうな気もする。

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　う、うん？

　何だ？

　身体が自由に動かない。

　というか……

「ぅ……重い」

「は？　誰が重いって？」

「へ？」

　リルの声を聞いて、パチッと目が開く。

　自室のベッドで眠る俺の上に、なぜかリルが乗っていた。

「な、何でリルが俺の部屋に？」

「起こしに来たのよ。エルがいつまでたっても起きないから」

「え、もうそんな時間？」

　リルがクイっと首を時計のほうへ向ける。

　八時五分前。

　いつもより一時間くらい遅い。

「エル坊が寝坊なんてめずらしいな～」

「ホントにね」

「あーたぶん、久しぶりに彼女と会ったらかも」

　相変わらず何を話したのかは覚えていないけどね。

　何か大事なことを聞いた気がするのに、どう頑張っても思い出せない。

「それっていつもの？」

「ああ」

「私に似てるっていう子？」

「え？　まぁそうだね」

「そう」

　リルは俺の上から降りて、部屋を出て行こうとする。

　何だか一瞬、彼女が笑ったように見えたけど、気のせいだろうか。

　首を傾げている俺に、ドカドカが小さな声で言う。

「おいエル坊、あんま野暮なこと聞くんじゃねーぞ？」

「何が？」

「聞こえてるわよ。ドカドカ」

「ひぃっ、何でもねーっす！」

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　朝食の後。

　俺はいつものように湖の辺で訓練をしていた。

　それをリルが座って眺めている。

　するとそこへ、ドレガさんが一人でやってくる。

「ここにいたか、リルカ」

「お父さん？　どうしたの？」

　二人の声が聞こえて、俺も訓練の手を止めた。

　チラッと見えたドレガさんの右手には、白い封筒が握られている。

「それは？」

「帝国からリルカ宛の手紙だよ」

「帝国から？」

　リルは俺のほうを一回見て、ドレガさんの手紙を受け取る。

　封筒を閉じているシーリングは、確かに帝国の紋章が刻まれていた。

　彼女はゆっくり封筒を開ける。

　そして、書かれてたい大きな一文を読み上げる。

「エリア学園……入学推薦状？」

　その言葉に、俺もドレガさんも目を丸くして驚いた。

　エリア学園は、帝都にある大きな学校で、世界で唯一……精霊使いを育てるための機関だ。

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　俺たちは湖から場所を移し、自分たちの家に来ていた。

　ミシェルさんも交えて手紙に目を通し、間違いがないかと確かめる。

「凄いじゃないかリルカ！　あのエリア学園から推薦状が届くなんて！」

「ええ。この村でが初めてのことよ」

　エリア学園は優れた精霊使いの素質を持つ者を求めている。

　おそらく彼女の噂が、遠い帝都まで届いたのだろう。

　二人の言う通り凄いことだと俺も思う。

　ただ、当の本人はあまり浮かない表情だった。

「……私はいかないから」

「「えっ？」」

　彼女の返答に、二人とも一瞬固まっていた。

「い、いかないって本気か？　せっかく帝国公認の精霊使いになれるチャンスだぞ？」

「そんなの興味ない」

「帝都はみんなが憧れるくらい大きな街よ」

「帝都もどうだっていい。知らない街に私一人で行くなんて嫌だから」

　そう言って彼女は俺のほうへ目を向けた。

　俺も何か言って、自分に助太刀してほしいという表情だ。

　どうやら本気で、彼女は受けるつもりもないらしい。

　でも俺は……

「俺も、せっかくのチャンスなら受けたほうが良いんじゃないかって思う」

「エル？」

「こんな遠い村まで推薦状を送ってくるんだよ？　きっと期待されてるんだ」

「……だから、私一人で行けっていうの？」

「……」

「もう良い」

　リルは席を立ち、部屋を出て行く。

「エルの馬鹿」

　去り際、小さな声でそう聞こえた。