「そんでエル坊、具体的にどうすんだ？　今さらなんだが、さっきの話も壮大過ぎて、正直あんまり入ってきてないんだよな～」

「私はわかったわよ」

「え？　それじゃ俺だけ頭悪いみたいじゃねーか」

「そうだと思うけど？」

「酷いぜお嬢……」

「ははははっ、じゃあ一度話をまとめてみようか」

　これから大変なことが待っているはずだ。

　俺も今のうちに、考えを整理しておきたい。

「まず最終的な目的は穢れを封印することだね。このまま放っておくと大変なことになる」

「だな！　そこはわかってるぜ」

「うん。それで、穢れを封印するためには世界の精霊の力と、四元素の上級精霊の力が必要なんだ」

　精霊は下から上級の三階級に分けられている。

　光る球体の姿をした下級精霊。

　生物の形をして、ある程度の意思疎通が可能な中級精霊。

　ドカドカは中級精霊だ。

　そして、人間の姿と、人間と同じ理性と知性を併せ持った上級精霊。

　中、下級の精霊とは比べ物にならない力を保持しており、もし契約できたのなら、たった一人で国全土を敵に回せる、とまで言われている。

　というのも、上級精霊と契約できる人間は存在しない。

　必要な霊力が膨大過ぎて、人間では賄えないからだ。

「上級精霊の居場所を見つけて、協力してもらわないといけない。あとは封印の場所も一緒に見つけないとね」

「ん？　上級精霊を探すのはわかったんだが、何で封印の場所も？　そいつはエル坊の契約した精霊が知ってるんじゃないのか？　なんせ世界の精霊なんだろ？」

「うん。俺もそう思ったけど、ミラは封印後に誕生した精霊だから、当時のことを知らないんだ」

「いや、だとしても場所ぐらいわかるだろ？　違うのか？」

「そうだね、大まかな場所ならわかるらしい。でも詳細まではわからないんだって。今は特に、溢れ出そうになってる穢れを押さえてくれてるから」

　封印の場所は四か所。

　それを知っているのは、先代の世界の精霊と、当時から生きている上級精霊だけ。

　かつてミラも世界中を感じ取ることが出来たらしい。

　それも今は難しくなっていた。

　穢れの浸食がすすみ、それを押さえることに集中しているため、世界を捉える感覚が落ちている。

　今の彼女にわかるのは、俺を中心としたごく限られた範囲のことだけだという。

「なるほどな～　まぁでも、先に上級精霊を探すんだろ？」

「そうだね。封印の場所がわかっても、上級精霊がいなければ封印できない。ただ……」

「上級精霊ってどこにいるのかな」

「うん、それだね」

　リルが口にしたように、上級精霊の居場所に心当たりがない。

　色々な本で存在は記されているけど、上級精霊との交流は、遥か昔に途絶えているから。

　世界の危機なわけだし、協力してくれるとは思うけど……まずどうやって探すか。

「ドカドカ、あなた知らないの？」

「いやー悪いなお嬢。俺にも上級精霊の知り合いはいねぇよ」

「そう。役に立たないわね」

「すまねえな、ってん？　お嬢今酷いこと言わなかったか？」

「気のせいよ」

　ドカドカが知らないとなると弱ったな。

　世界はとても広い。

　この広い世界の中から、やみくもに探し出していて見つかるだろうか。

　あまり時間をかけると、ミラの限界が来てしまう。

　そうは言っても、他に心当たりは……

「あっ」

「エル坊？」

「どうしたの？」

「エリア学園」

　一つだけ、心当たりを思い出した。

　エリア学園は、世界で唯一精霊使いを育てる場所だ。

　世界中の精霊や、精霊使いが集まっている。

　それにエリア学園がある帝都は、この国でもっとも栄えている都でもある。

　人も多いし歴史もあるなら、手掛かりが掴めるかもしれない。

「あそこは人も多いし歴史もある。それなら手掛かりが掴めるんじゃないかって」

「おぉ―確かにな」

「うん、良いと思う」

「よし！　あーでも、推薦状があるのはリルだけだし、俺は入れないのか」

　エリア学園って部外者も入れるのかな。

　そもそも推薦状なしで入学する方法はないのか？

　入学試験とか、そういうものがあるなら、一度挑戦してみようか。

「その心配はないと思うぜ」

「うん」

　考え事をしている俺に、二人がそう言った。

「どういうこと？」

「これ」

　リルは服のポケットから、一通の手紙を取り出す。

　帝国から送られてきた手紙だ。

「この間の手紙だよね」

「違うわ。これは昨日届いたの」

「昨日？」

「ええ。中を見てみればわかると思うわ」

　リルにそう言われ、俺は手紙を受け取り、中を見てみる。

　そこに入っていたのは推薦状だった。

「俺への推薦状？　何で？」

「きっと悪い人たちを捕まえたことが伝わったのよ」

「だな！　これでエル坊も、堂々と帝都へ行けるぜ？　お嬢と一緒にな」

「うん」

　手紙を持つ手が震えている。

　この震えは嬉しさだ。

「入学は半年後だって」

「半年か……ここから帝都までは馬でも一月半かかる。それまでに、もっと強くならなきゃ」

「うん。私も強くなるよ」

「そうだね。一緒に強くなろう」

　そして――

　四か月後――