意識が沈み、真っ白な世界へ戻る。

　そこはもう草原になっていて、一本木の下には彼女がいる。

「ミラ？」

「はい」

　さっきまで俺は戦っていたはず……

「もしかして、死んだのか」

「安心して。ちゃんと生きていますから」

　彼女がニコリと笑って答えた。

　それを聞いてほっとした俺は、その場に座り込む。

「良かったぁ……」

　これで死んだら全て台無しだ。

　そうならなくて済んだのも、彼女のお陰だろう。

「さっきはありがとう、ミラ。お陰でリルを助けられたよ」

「いいえ、お礼を言うのはわたしのほうです、ありがとう。わたしの手を取ってくれて、本当にありがとう」

　そう言って彼女は頭を下げた。

　ふと、契約を結ぶときに彼女が言っていたことを思い出す。

　一番印象に残っているのは最後の質問。

　世界を救うという言葉が浮かぶ。

　あれは俺の覚悟を問うためだったのだろう。

　だけど、あの状況でたとえ話が出てくるとも思えない。

　ならば彼女の言葉は事実で、俺は世界を救う宿命を背負うことになったのだろうか。

　ただの予想だけど、そう思っている。

　そして――

「エルクト、あなたに伝えたいことがあります」

「うん」

　彼女は口を開いた。

　それきっと、俺も知りたいことだと思う。

　俺はミラの前まで近づき、互いに向かい合って腰をおろす。

「エルクト」

「うん」

「あなたには、私と一緒に世界を救ってほしい」

　心の中でやっぱりと思う。

　ミラは続けて言う。

「このままでは世界が……穢れに覆われてしまいます」

「穢れに？」

「はい。エルクトには、穢れはどう見えますか？」

「どうって、魔物みたいなもの……かな」

　見た目は動物だけど、凶暴でおぞましいオーラを纏っている。

　前の世界では架空の存在だった魔物とイメージは重なる。

「では、その穢れはどうやって生まれるか知っていますか？」

「それは知らない。本にも書いてなかったから」

「そうでしょうね。一時は治まり、長い年月が経ってしまいましたから……」

　長い年月？

　過去に何かがあったのか。

　その疑問より前に、ミラは穢れについて語り出す。

「穢れとは世界にとっての灰汁。それを生み出しているのは、人間や動物、この世界に生きる者たちから発せられた負の感情」

「負の……感情？」

「恐怖、憤怒、悲嘆、後悔、感情を持つ者が感じるマイナスの感情……それらは霊力を変質させ、外へと流れ出ます」

「その変質した霊力が穢れ？」

「その通りです」

　穢れが……あんな化け物を生み出したのが俺たち人間の感情だって？

　笑えない話だな。

「本来、異形へと変化する前の小さな穢れであれば問題はありません。わたしを含む精霊には、穢れを祓う力があります」

「酷くなる前の弱い穢れなら、精霊だけで祓えるってこと？」

「はい」

　逆に強くなってしまうと、精霊だけでは祓えなくなる。

　契約して力を完全に開放する必要があると、ミラは教えてくれた。

「日常で感じる程度の小さなものであれば、世界に影響するほどではありません。ですが、人間の数が増えたことで、穢れもより多く、濃くなってきてしまいました。そして長い年月をかけて封印が緩み、押さえられなくなっています」

「封印？　そういえばさっき一度は治まったって……昔にも同じことがあったんだね？」

「はい。八千年ほど前に」

　八千年？

　予想以上の大昔だったらしい。

　思わず目を丸くしてしまった。

「当時は様々な種族が存在しました。風習や考え方の違いなどもあり、日々争いが絶えなかったそうです。明日も明後日も戦い……何千、何万という命が失われ、強力な負の感情も溢れ出ました」

「それが全て穢れに……」

「はい。そうして世界は穢れに覆われました。それを救ったのは、わたしの先代、当時の世界の精霊とその契約者でした。四元素の上級精霊と共に世界を巡り、荒ぶる穢れを鎮め封印したのです」

「封印か……それに先代？　ミラじゃなくて？」

「私は封印がなされた二千年後に生まれたので、当時のことは知識としてしか知らないのです」

　ミラによると、先代は寿命でなくなったのだという。

　精霊と言っても不死ではないから。

「封印……それが八千年のうちに緩んで、穢れが解き放たれようとしてるんだね？」

「はい。今はわたしの力で抑え込んでいますが、もって数年です」

　ここまで聞けばほとんど理解できる。

　つまり封印が解ける前に、俺がもう一度穢れを鎮めて封印すれば良いということか。

　それが世界を救うという意味。

「もしかしてミラは、そのために俺をこの世界へ呼んだの？」

　ミラは答えなかった。

　頷きもせず、ただ黙って俺を見つめている。

　その沈黙は肯定と捉えてもいいのだろうか。

　名前のときと一緒で、今は答えてくれそうにない雰囲気だ。

「わかったよミラ。俺が穢れを封印する」

「え？」

「ん、あれ？　もしかして違ったの？」

「いえ違いません。違いませんが……あまりにもあっさり受け入れられたので、少し驚いただけです」

「あぁ、そういうことか」

　真剣な表情を見せるミラは、俺に問いかける。

「良いのですね？」

「良いも何もないよ。俺はもう……選んだんだ」

　この力を手に入れた瞬間に。

　今さら覚悟は揺るがない。

　後悔もない。

　リルを守れたのは、ミラが力を貸してくれたお陰だ。

　だったら今度は、その恩を返さないとな。

「これからよろしく、ミラ」

「はい！　こちらこそ、よろしくお願いいします。エルクト」