「…………お姉ちゃん」

「リベカ……」

　――姉妹が、対面を果たす。

　林を抜けた先、そこにソフィーが立っていた。

　早く会いたい。けれど会うのが怖い。

　そんな葛藤を思わせるような、中途半端な場所に立っていたソフィー。

　結局、心の準備など出来なかったようで、今にも泣きそうな、それ以上に罪悪感に塗りつぶされそうな、そんな複雑な顔をしている。

　リベカはリベカで、目の前に立つソフィーを見て硬直している。

　呼吸すら危ういくらいに緊張して、静止画のようにぴくりとも動かない。

　そんな二人を、教会の庭にいる面々が遠巻きに眺めている。

　時間が止まっているかのような錯覚。

　それを、壊す。

「ほれ。会いに行ってやれ」

　リベカの背中をぽんと押す。

　ほんのそれだけの小さな力で、世界は再び流れ始める。

　勢いよく。一気に。

「お姉ちゃんっ！」

「リベカッ！」

　リベカが走り出し、迎えるようにソフィーが駆け出す。

　ちょうど中間くらいの場所で二人は出会い、力一杯抱きしめ合う。

「……うぅっ！」

　リベカの嗚咽が聞こえる。

　折角メイクした顔を、ソフィーの胸に埋めてぐりぐりとこする。

　温もりを、感触を、匂いを確認するように、全身でソフィーにしがみつく。

「ごめん……ごめんね、リベカ」

　掠れながらも、絞り出された謝罪の言葉。

　それをリベカは、首を振って否定する。

「つらい思い、させたよね」

　首を振る。

「お姉ちゃんのこと……怨んでる？」

　全力の否定。

　髪を振り乱して首を振る。

「寂しかった？」

　そして、全力の肯定。

「私も…………ずっと、会いたかったっ！」

　抱きしめる腕に力を入れて、全力でリベカを引き寄せる。

　もう二度と手放さないと体で示すように。

　リベカも小さな腕を必死に伸ばして、ありったけの力でソフィーにしがみつく。

　そして、魂から発せられる声で、姉を呼ぶ。

「お姉ちゃぁぁああん！」

「リベカ……っ！」

　そこから先は、言葉はなかった。

　ただただ、互いの温もりを確かめ合うように肌を寄せ、時折互いのウサ耳をこすりつけるようにぶつけて、二人は二人だけの時間を過ごした。

　外野の連中が何人か泣いてやがる。

　ロレッタが目を真っ赤に染め、ジネットは目尻を押さえ、ウーマロがバカみたいに号泣している。

「しばらく、二人きりにさせてあげよう」

「だな」

　エステラの手が俺の肩を叩く。

　二人の邪魔をしないように、少し迂回して庭へと出る。

　みんなと合流して、視線だけを交わし、少し、笑う。

　感動しているところ悪いんだが、こっちはこっちで、そろそろ準備を始めなきゃいけないんでな。しんみりしてる暇はない。

　さて、どうやってこのしんみり空気を払拭しようかと思った矢先。

「むはぁあ！？　なんですかマグダっちょ、そのちょっとハイソな雰囲気のオシャレメイクは！？」

　ロレッタの素っ頓狂な声がこだました。

「……まぁ、なんというか。接客業のプロとしての……嗜み？」

「ぬゎあ！？　なんだかマグダっちょが、遙か高みから物凄い全力で見下してくるです！？　ズルいです！　あたしも！　あたしもオシャレメイクしたいです！」

「……大丈夫。ロレッタはそのままでも十分可愛いから」

「余裕に満ちあふれた発言です！？　明らかに自分の優位を確信した者の発言です、それは！」

　まぁ、予想通りというか、ロレッタならそういう反応をするだろうなとは思ったが……このタイミングでやるとは思わなかったぞ。

「ぬっはぁぁあああ！？　マ、マグダたんが薄っすらメイクをぉぉ！？　ま、眩し過ぎて直視できないッスー！？」

　あぁ、もう一人騒がしいのがいた。

「……今日のマグダはと・く・べ・つ」

「撃ち抜かれたッスー！　ハートがズギューンで木っ端微塵ッスー！」

　じゃあもう朽ち果てちゃえばいいのに。

「……くすっ」

「……ぷふっ」

「「あははははは！」」

　ソフィーとリベカが揃って笑い声を上げる。

「くすくす……もう、本当に楽しい人たちですね……」

「アホなのじゃ、揃いも揃ってアホばっかりなのじゃ」

　抱き合って、額を寄せ合って、仲睦まじく笑い合う姉妹。

　六年の時間は、もう埋まったみたいだな。

　あとは、ゆっくり取り返していけばいいさ。時間はいくらでもある。

「ん～～～！　おねーちゃーん！」

「リベカァ～～～！」

「「んふふふふふふ～！」」

　……いや、ちょっと怖いかも。もうちょっと普通に出来ないかな、そこの姉妹？

　ほら、頭こすりつけてぐりんぐりんしない！

　なんかテンションの上がり過ぎた室内犬みたいな、アクロバティックな甘え方とかしないの！

「リ～～～～ベ～～～～…………カッ！」

　と、ぽ～んと空高く放り投げられるリベカ。

　思いっ切り放り投げたな、ソフィー！？　獣人族のパワー、フル活用してない！？　なんか４メートルくらい飛んでんだけど！？

「ぉねぇぇぇぇぇ………………ちゃんっ！」

　と、落下してくるリベカ。

　ソフィー、見事キャッチ！

　雑伎団か！？

「仲良しさんなんですね」

　微笑ましそうに見つめるジネット。

　いや、あれ一歩間違ったら家庭内暴力だから。ドメスティックバイオレンスだぞ、もはや。

「リベカさん。ごきげんよう」

「あっ！　シスターの婆さん！　ご機嫌なのじゃ！」

「こら、リベカ。シスターバーバラに失礼でしょう。きちんと挨拶なさい」

「む……うむ。わしは大人じゃからの。挨拶はきちんとするのじゃ」

　ソフィーに叱られ、耳をぴんっと立てるリベカ。

　姉に怒られるのも久しぶりなんだろう。きちんと言うことを聞くらしい。

「お招きありがとうなのじゃ、シスターの婆さん」

　おい、「婆さん」が直ってねぇぞ、リベカ！？

「はい。よく出来ました」

　出来てないよ、ソフィー！？

　いかん……あの姉、妹に甘々だ。教育はバーサに丸投げの方がよさそうだな。

「お元気そうで何よりです、シスターバーバラ」

「あら。バーサさん。あなたもお元気そうで」

　バーサとバーバラが挨拶を交わす。

　共に、ホワイトヘッドの娘を預かる身。話も合いそうだ。

「寒い朝にヒザが痛くなることな～い？」

「あら、あるのよ。今朝もね～」

「どこで話が合ってんだ、ババアども！？」

　そういや年齢も近いし、話、合いまくるだろうな！

「ヤシロ様」

「ヤシロさん」

「「ババアだなんて失礼ですよ、こちらの方に」」

「二人揃って『自分は違うけど』なスタンスの発言してんじゃねぇよ！」

　どっちもババアだよ！　漏れなく！　ハズレなく！

「そうでした。本日はささやかならが、差し入れをお持ちしたんです」

「まぁ、お気遣いいただいて。ありがとうございます」

　麹工場のまとめ役、兼リベカの給仕としてのバーサと、教会のシスターであるバーバラ。

　どちらも敬語なのだが、言葉の纏う雰囲気がそれぞれに違う。

　礼儀に厳しそうな印象を与えるバーサに対し、とことんまで柔和な印象のバーバラ。

「ヤシロ様からのご依頼で、久しぶりに甘酒を造ってみました」

「まぁ～っ、懐かしいわねぇ、甘酒！　私、大好きだったのよ。こっちに来たばかりの時はよく大通りのお店でいただいて」

「それは、中路地を過ぎた先にあった赤い屋根のお店？」

「そうそう！　甘酒処『あま甘』」

「『あま甘』懐かしいわねぇ～。ほら、あのお店、売り子さんのエプロンが」

「そうなの、可愛くて！」

「お隣の花屋さん覚えてる？」

「あら、そうだったわね。たしか昔はあそこが花屋さんで」

「懐かしいわね～」

「ねぇ～」

　……と、こうなってくると同じ生き物に見えてくるな、このババアたち。

　昔はあぁだったこうだったトークに花が咲いたようだ。敬語もなくなって、当時の口調で話してやがる。