「み、見て……っ！　ねぇ、見てよヤシロ！」

　俺の肩をバシバシ叩きながら、涙声でエステラが言う。

「こ、子供たちが、領主がいいって！　羨ましいって！」

「分かった。聞こえてるから、肩を叩くな！　地味に痛い！」

　どこまでテンションが上がっているのか、エステラは顔をくしゃくしゃにして、体をもぞもぞとひねり身悶えている。

　で、俺の肩乱打。

「ヤシロォー！」

「なんだよ！？」

「大好きだっ！」

「――っ！？」

「君のおかげだよ！　すごく嬉しいよ！　これからも自信持って仕事が出来るよ！　ありがとう！」

「……お、おぅ」

　普段はとことん素直じゃないくせに……そんな凄まじい言葉をぽろっと発言すんなっての。どう反応すりゃいいんだよ。……ったく。しかも気付いてないし。

　……明日からまたつるつるぺたぺたっていじめてやる……絶対、いじめてやるっ！

　今の俺の顔の温度と同じくらいに照れさせてやるからな！

　と、そんな言葉に出来ない悶絶をする俺を、ジネットがジッと見つめてきた。

　何か言いたそうにしているが話しかけてはこない。それもそのはず。

　昨日のヤシロ教布教活動の罰として、今日一日仕事中の「ヤシロさん」を禁止したのだ。

　俺を呼びたければ「ヤシロ」と呼び捨てにするか「おい」とか「お前」と呼ぶようにと。

　その結果、ジネットは今日俺に話しかけられないでいる。

　無視しているようで心苦しくもあるが、少しは痛い目を見てもらわないと。あんなこと、二度とやられたくないからな。

　ガキどもが新しい型に群がりわーわーと騒いでいる。今度の型はコンドルだったようだ。

　昨日心に忍ばせておいた『小さな隙間』に、うまく楔を打ち込めたらしい。小さな隙間は穴となり、穴は次第に広がって……凝り固まった固定概念をぶっ壊してくれた。

　ガキどもの中で領主は、『両親を苦しめる悪いヤツ』から、『オモチャをくれるいい人』へ格上げされたわけだ。

　お菓子のオマケのシールや、キャラクターカードの背面がキラキラ輝いていると、物凄くテンションが上がったのと同じようなもんだ。つまり、ガキどもの間で『そういうルール』が出来上がってしまえばいいのだ。

『領主が当たる』　＝　『オモチャがもらえる』　＝　『ガキどもの中では英雄扱い』

　こんな方程式が成立した今、領主の人気は不動のものになるだろう。

「ありがとう！　ヤシロ、ありがとうね！」

　感涙にむせび泣くエステラが俺に抱きついたり、頭を撫でたり、顔面をぺしぺし叩いてくる。どんだけテンション上がってんだよ…………この数日、本当につらかったんだろうな……

　まぁ、今日くらいはベタベタさせてやってもいいか。人肌って、感情が荒ぶっている時にはトランキライザーみたいな役割を果たすしな。

　つか、エステラはネコみたいだ。

　最初は警戒心丸出しで、隙なんか見せなかったのに、今ではこうして素直に感情をあらわにしている。ネコで言うなら、腹を出して寝っ転がってるようなもんだ。

　随分と懐かれたもんだなぁ、俺も。

「あ、あのっ！」

　ネコ化したエステラにじゃれつかれる俺の前に、ジネットが真剣な顔をして立ちはだかった。

　……なんだ？　なんかすげぇマジな雰囲気なんだけど…………

「あ……っ」

　言いかけてのみ込む。だが、意を決したようにジネットは大きく息を吸い込んで、……またとんでもないことを言いやがった。

「あなたっ！」

　……世界が凍りついた。

「あなた、あの、えっと、すごいです！　ヤシ……あなたのおかげで、みなさん笑顔になりました。わたし、あなたのそういうところ、本当にすごいと思いますっ！」

「……おい、ジネット……」

「はい！　なんですか、あなた？」

　…………こいつ、わざとか？　それとも天然か？

　俺が今の発言の危険性を指摘してやろうとした時、ガキどもが騒ぎ始めやがった。

「ママがパパを呼ぶ時とおんなじだー！」

「結婚してるのー？」

「ラブラブなのー？」

「ふぇっ！？」

　ガキの言葉に、ジネットが奇声を発する。

　……いや、「ふぇっ！？」じゃねぇよ……

「あ、や……あの、違うんです！　な、なんだか……その、エ、エステラさんとばかり仲良くされていて……ちょっと寂しかったというか…………それだけなんですっ！」

　両手で顔を押さえて厨房へと駆け込むジネット。

　……で、去り際にまた爆弾落としていきやがったな、あいつは…………

　空気が重たく感じ、ふと横を見ると……エステラが俺の肩に手をかけて固まっていた。

　……なぁ、どうする、この空気？

　視線でそう問いかけると、……ボクに聞かないでよ……と、返された気がした。

「ママ～……」

　そんな騒動の発端を作ったガキが、とどめの一言を発する。

「アレって不倫？」

　俺とエステラを指さして……

　誰が教えたんだよ、幼女にそんな言葉を……

　直後にエステラが「そんなんじゃないからぁー！」と叫びながら店を飛び出し、最終的に残された俺が、その後の接客をすべてやらされる羽目になった。

　……俺、何か悪いことしたか？

　割と頑張ってたじゃん。

　それなのにこの仕打ち………………やっぱ、神ってヤツは人の善行なんざいちいち見てやがらねぇんだなと、俺はこの時確信したのだった。