キッチンを出て、香辛料が並ぶ廊下を抜けて、店舗へとやって来る。

　――と。

「飯食った後に、湯冷ましで飲むんだぞ。なるべくゆっくりな？」

　彼が接客をしとった。

　どこぞの幼い子供に、薬の飲み方を丁寧に教えて、頭を撫でて、送り出す。

「おう。遅かったな。客が来てたから薬売っといたぞ」

「様になっとったやん。もう、ここで働いたらえぇのに」

　ほんの少しの願望を混ぜて、そんな冗談を口にする。

「俺は高ぇぞ」

「ほな、体で払うしかないなぁ」

「……お前、債務がどんどん増えていくぞ？」

「え、ウチがお金取られる方なん、それ？」

　世知辛い世の中やなぁ。

　まぁ、ウチなんかとそういう関係になって、喜ぶ男なんかおらへんわな。

「ほい、店長はん、お茶やで」

「俺がここの店長になったら、従業員は全員ミニスカで上はビキニを義務付けようかな」

「えぇ……ウチ見たないなぁ、自分のミニスカビキニ」

「俺もその格好すんのかよ！？」

「店長も従業員の一人やろ？」

「く……小癪な。これだから知恵の回るヤツは」

　不満そうに漏らして、カウンター前の椅子に腰を下ろす。

　作業台も兼ねるテーブルにお茶を置いて、ウチはカウンター奥の椅子に座る。

　二人の距離は２メートル弱。

　程よい距離感や。

「んっ、なんか美味いな今日のお茶」

「ごふっ！」

　一口飲んで、そんなことを言う。

　せやから、盛大にムセてもうた。

　だって……だってやで？

　今日のお茶には、ウチのラブラブオーラがてんこ盛りにぶち込んであるから…………まぁ、そんなんは関係ないんやろうけど…………さすがにちょっと照れたわ。

「お前……お茶を飲む体力までなくなってるのか？」

「ちゃうわ、アホ！　……ちょっと変なところに、いや、エロいところに入っただけや」

「なんで言い直した？　変なところでいいだろうが」

　うっさい。照れとんねん、こっちは。

　あぁ、もう！

　お茶が美味い言われただけで、なんでこんな浮かれなあかんねんな。

　ほんま、大概にしぃや。お茶やお茶。

　葉っぱ入れてお湯注ぐだけ！

　サルでも出来るわ。

　そんなもん、褒められたかて……

「毎回思うけど、お前のお茶ってなんか美味いんだよな。こう、スモーキーっていうか、キリッとしててさ」

　それはもしかしたら、大量に並べられた香辛料のせいかもしれへんな。

　あそこの空気が、もう、そうなっとんねんやろうな、きっと。

「好きだぞ、俺は。お前のお茶」

「――っ！？」

　……この男は…………

　その一言が、どんだけ恐ろしい殺傷能力持っとるかも知らんと…………

　思わず顔を逸らし、そっぽを向いて、敵の攻撃を拡散させるために言葉を連ねる。

「ま、まぁ、ウチにも一つくらいは特技あるっちゅうことやな。もっとも、それ以外はな～んにも出来へん欠陥品みたいな女やけどなぁ～はっはっはっ。どないする？　夕飯毎日お茶だけやったら？　お腹ちゃぷちゃぷになって毎晩オネショやで？　あぁ、そうか。自分はそういうプレイもお好みなんやったなぁ～、いや～、自分のマニアックさには脱毛やなぁ～って、誰がムダ毛濃い女やねん！？　脱帽や、脱帽！」

　アホな言葉を捲し立てて、少しでも殺傷能力を薄めておかな、一瞬で撃ち抜かれてまうからな。

　いやぁ、ホンマ、無自覚男の相手は疲れるなぁ～っと。

「お前のどこが欠陥品だよ」

　…………へ？

「別に、料理だの掃除だのが出来なくったって、そんなもん気にすることじゃねぇだろうが。出来るに越したことはない程度の話であってよ。そんなことで欠陥品扱いなんかするヤツは、そいつこそが脳みそか心に欠陥があるんだよ」

　なん……やねん。

　なんで、ちょっと怒ってんの？

「せ、せや言ぅたかて……男は女に、そういうもん求めとるんちゃうんかいな？」

「なら俺は欠陥男かよ？　筋肉もねぇし、力も弱いし、夜道怖いし」

「そんなん。誰も自分にそういうんは求めてへんし……」

「お前にもな」

「…………え？」

　いまだ、少し不機嫌そうな目でウチを見つめる。

　けれど、口調はどこか気遣うような、くすぐったい声音でウチの鼓膜をくすぐる。

「お前はお前でいいんだ。誰もお前に料理だの掃除だのを求めちゃいねぇよ」

「……せ、せやな。ウチなんか別に誰にも必要とされて……」

「怒るぞ？」

「…………」

　それは、割と真面目な目で……

　ウチは何も言えなくなった。

　ゆっくりと立ち上がり、こっちに近付いてくる。

　顔が……ちょっと、怖い…………

　カウンターに手を突いて、グッと身を乗り出して、ウチの顔を覗き込んでくる。

　壁とカウンターと、彼に囲まれて……逃げ場がなくなる。

「お前を必要としている俺を無視して、なに勝手なこと言ってんだよ？」

　ウチを、必要としてる……？

「俺はな、俺が気に入ってるもんを悪く言われるのが大っ嫌いなんだ。たとえ本人であってもな」

　……ウチを、気に入ってる……？

「お前はお前でいい。何度も言わせんな」

　ウチ…………このままで、いいんかいな？

　ゆっくりと、彼の顔が離れていき、こちらに背を向けて、再びカウンター向こうの椅子へと戻っていく。

「……感謝してんだからよ、これでも」

　なんて、囁くような声で、でもしっかりとこっちに届くように呟いて……照れたような顔でお茶を一気飲みする。

　……自分、アカンで。

　ホンマ、凶悪や。極悪や。

　…………ウチの心、完全に射抜かれてもうたやないか……

　泣きそうやっちゅうねん。

「な、なんやねんな、自分！？　はっは～ん、さてはウチに惚れとるな！？　べた惚れやな！？　分かる、分かるで！　ウチ、ルックスとスタイルは文句なしやさかいなぁ、まぁ、しゃーないわなぁ。なんやったら、付き合ぅたろか！？」

　ぎゃー！

　ウチ、何言ぅてんねん！？

　テンパり過ぎにもほどがあるでっ！？

「……いやぁ、それはいいわ……」

「なんやねん、そのしょっぱそうな顔！？　ちょっとは悩む素振り見せぇやっ！」

　助かった！

　うまいこと笑いに変わった！

　けど、それはそれでムカつくなぁ！？

「俺はもうちょっと、今のままでいたいかなぁ」

　テーブルに突っ伏して、ぐでっと体を弛緩させて、そんなことを言う。

　今のまま…………

　確かにな。

　ウチも結構好きやで、自分とのこの距離感。

　どんなことでも話せて、どんなことも話さんでもえぇ、ウチらだけのこの空気感。

「あぁ……やっぱ、ここいいわぁ。落ち着く……」

「…………」

　こっちに顔も向けんと、ぐでぐでにだらけながらそんなことを言う。

　アホ……今の発言、クリティカルヒットやっちゅうねん。

「お茶、なくなったな。もう一杯入れてきたるわ」

「ん～。たのむ～」

　朝からバタバタしてたせいか、完全に弛緩モードに突入したみたいやな。

　ちょうどえぇわ。

　……今は、顔とか、ちょっと見られへんし。

　彼の湯飲みを取って、もう一度住居スペースへ向かう。

『今のままでいたい』……か。

　ほんなら、忘れんとってや……ウチのこと。

　なんやかんや言うたかて…………名前、呼んでもらえへんのは、結構つらいんやで？

　あ……そういえばウチ、名前、呼んでへんなぁ。

　なんや、照れ臭ぅて、よう呼ばれへんねんなぁ。

　けど……今、なんか…………ちょっと呼んでみたい気分やな。

「…………ヤシロ」

　なんてな！

　今さら恥ずかしゅうて名前なんか呼べるかいな！

　全っ然聞こえへん小さい声で囁くんが精一杯やっちゅうねん！

　さぁ、アホなことしとらんと、お茶淹れに行こっ！

　と、足を踏み出した時――

「ん？　なんだ、レジーナ？」

　――なんでやねん。

　なんで聞こえとんねん。

　ほんで……なんでこのタイミングで名前思い出してくれてんねんっ！

「…………っ！」

　アカン。

　嬉しい時に涙出るなんて、絶対嘘や思ぅてたのに…………ホンマやんか！

　……こんな顔、見せられへんっちゅうねん！

「今日はやっぱりやめや！　もう、美味しいお茶淹れられる気ぃせぇへん！」

　カウンターに湯呑を置いて、弛緩するヤシ…………『彼』を無理やり立たせて、そのままドアの向こうへと押し出す。

「ちょっ！？　おい、なんだよ、レジーナ！？」

「今日はもう閉店なんや！」

「まだ昼過ぎだぞ！？」

「ウチの心はいつでも真夜中や！」

「年中卑猥タイムっていう風にしか聞こえねぇよ、お前が言うと！」

「あー、お店閉めて卑猥なことしよっ！」

「お前、ちょっとは女子としてのあれやこれやを身に付けろよ！」

　ふん。

　なに言ぅとんねん！

「あいにくやな。ウチにはな、『お前はお前のままでえぇ』っちゅうてくれる人がおるねんや！」

　言いながら、彼を突き飛ばして素早くドアを閉める。

『おい、レジーナ！』

　ドアにもたれて、彼の声に耳を傾ける。

『レジーナって！』

　……もう一回。もう一回だけ、名前呼んでんか？

『……ったく』

　そこで声は途切れる。

　ふふ……やっぱり、思ぅてるだけでは通じひんか。

『レジーナ』

「――っ！？」

『また来るからな』

「…………まいど、あり」

　遠ざかっていく足音。

　膝の力が抜けて、ドアにもたれたまま、ずるずると体が床に沈んでいく。

　……アカンわ。

　ホンマ……自分、凶悪過ぎるわ。

　最後の最後に、名前囁くとか…………惚れてまうやろっちゅうねん。

「……アカン。しばらく顔見られへん…………」

　遠慮なく赤く熱を上げる顔を両手で隠し、彼の匂いが微かに残る店内で一人蹲る。

　あぁ……もう。ウチ、末期やなぁ。