「マグダさん！　よかった……無事だったんですね」

　マグダの顔を見て、ジネットが安堵の息を漏らす。

　エステラはまだ戻ってきていないようだが、待っていればそのうち戻ってくるだろう。

「ポップコーンで餌付けをした」

「餌付けだなんて……酷いですよ、ヤシロさん」

　非難を向けるジネットだが、その顔はとても嬉しそうだった。

　ポップコーンを平らげた後から、マグダは急に大人しくなった。

　というより、すっかり俺に懐いてしまったようだ。

　ずっと俺の腰にしがみつき離れようとしない。

「なんだか、子猫のようで可愛いですね」

　ジネットが手を伸ばすと、マグダは肩をビクッと震わせ俺の背中に隠れる。

　しかし、それでもずっと笑顔を向けるジネットに、やがて警戒心を解いたようだ。

　ジネットを受け入れ、頭を撫でさせている。

　それから、レジーナに傷口を見てもらい、軽く診察をしてもらった。

「怪我が完治すれば、獣と人間のバランスも元に戻って、一時的に混乱している記憶も戻るやろう」

　診断の結果、レジーナはそのような推測を述べた。

　つまり、傷が癒えるまでは子猫状態が続くというわけか。

「まぁ、特に暴れたりするわけじゃないし……しばらくの間なら問題はないか」

　狩りは当分中止になるし、店の手伝いもさせられないが……まぁ、それは仕方がないだろう。

「あの、ヤシロさん。一つ、困ったことがあります」

「なんだ？」

　困り顔のジネットは、スッと一着の服を差し出す。

　それはマグダのもので、滅茶苦茶に破かれていた。

「傷に触れて痛いのか、服を着せると破いちゃうんです」

　レジーナの診察の後、服を着せようとした際に破かれてしまったらしい。

「大きめのもので試したのですが……」

　そう言って次に差し出されたのは、見覚えのある、ジネットの私服だった。

　こちらも無残な姿になっていた。

「わたしの服も気に入らないようでして……」

「うわぁ……酷いな、これは」

「破れたのは、修繕すれば済む話ですので構わないんですが……」

　そうして、ちらりと視線をマグダに向ける。

　マグダは現在、俺の服を着ている。

「ヤシロさんくらい大きなサイズでないとダメみたいです」

　傷口に触れるから……と、ジネットは理由を説明していたが……たぶん違う。

　マグダは時折、襟を引っ張り顔を埋めては「ふかふか」と匂いを嗅いでいるのだ。

　……どうやら、俺の匂いが落ち着くらしい。

　が、そんなことジネットに言えるか。

「まぁ、俺の服を着てくれるんなら、しばらくはそれで凌ぐしかないだろう」

「すみません。貴重な衣服を……」

「いいよ。あ、それじゃあ、もし暇な時間があれば新しい服を作ってくれるか？」

「はい！　喜んで」

　破れた服をくしゃりと抱き寄せ、ジネットが嬉しそうな笑みを浮かべる。

　ジネットは誰かの役に立つのが何よりも嬉しいのだ。

　マグダに関して何も出来ないという無力感を、俺の服を作ることで少しでも忘れられればそれでいい。

「にゃ～！」

　ぶかぶかのシャツを着たマグダが、両手を上げてよたよたとこちらに歩いてくる。

　そして、俺まであと数歩というところでぽてっとこける。

「……………………にゃぁぁあぁ……」

「あぁ、もう！」

　まるで子供だ。

　いや、子供なんだが……

　マグダはもっと手のかからない、大人しい子だったのに。

　これじゃあ完全に世話の焼ける駄々っ子だ。

「よしよし」

「……にゃぁ」

　抱きかかえてやると、マグダは安心したように目を閉じ、俺に身を預けてくる。

「マグダさんのお世話は、ヤシロさんにお願いした方がよさそうですね」

「……マジでか」

「可愛い妹みたいでいいじゃないですか」

　言いながら、ジネットはマグダの髪を撫でる。

　妹…………妹ねぇ……

　まぁ、しばらくは面倒を見てやるか。

　そんなことを思った矢先、それを躊躇させるような事案が発生する。

「ヤシロッ！」

　エステラが勢いよく室内へと駆け込んでくる。

「おいおい、エステラ。もう少し静かに……」

「君は一体何をしたんだい！？」

　ズズイと俺に詰め寄り、鋭い視線を向けてくるエステラ。

　意味が分からず、俺は狼狽する。

「金物通りで噂になっていたよ！　変な男が『すっぽんぽんの幼女はどこだぁ～！』って駆けずり回っていたって！」

　……………………は？

「しかも、幼女にお菓子を与えて連れ去ったって！」

　………………あぁ～…………まぁ、確かにそう見えなくもない、かなぁ…………

「幼い娘を持つ親御さんたちが戦々恐々としていたよ！　もう、どうするのさ！？」

「どうするって…………」

　とりあえずは、しばらくの間は金物通りには近付かないでおく…………くらいかなぁ。

　何かに一生懸命になっている時、人間は周りが見えていないものである。

　周りから見ればおかしな行動と捉えられるようなことでも、必死な時はやってしまうのだ。

　だが、それを責められるだろうか？

　それだけ一生懸命だったということではないか！

　誰かのために一生懸命になれる自分を、俺は誇らしくすら思うね！

　だがしかし、大通りの掲示板に――

『　知らないオジサンに「お菓子あげるよ」と言われてもついていかないように！　』

　――なんて、日本で見慣れた文章が書かれたポスターが張り出された時は……さすがにちょっと反省したけどな。