「あ、あの……」

　各々に仕事を割り振ったところで、モリーが俺に声をかけてくる。

「に、兄ちゃんはバカだから理解できないだろうから、……私に教えてくれませんか？」

　その前置き、いる？

　ほら見ろよ、すぐそこで「え～っ！？」みたいな顔してんぞ、お前の兄ちゃん。

「何を、するつもりなんですか？」

「砂糖を流通させるんだよ」

「でも、そんなことをしたら貴族が…………ウチの工場、ちょっと砂糖を市場に流しただけで潰されかけたし……」

「だからこそだよ」

「……え？」

　三ヶ月もサトウキビが入ってこないなんてのは、工場経営者にとっては死活問題だ。

　そんなことがまかり通っているシステムが狂っているんだ。

　だから、ぶっ壊す。

　ぐうの音も出ないほどに。

「バンバン作って、ガンガン流通させる。あとから貴族が足掻いても収拾がつかないくらいに、ドンドン市場に放流するんだ」

「そんなこと……出来るの？」

「アッスントがなんとかしてくれるさ。なぁ？」

　向こうでそろばんを弾いて何かの計算を始めていたアッスント。

　その瞳がきらりと光る。

「計算しましたところ、最も低く見積もって、六つの工場で『新砂糖』の生成が始まれば貴族は手出しが出来なくなります。下手に工場へ圧力をかければ、工場経営者がすべて『新砂糖』へと流れ貴族の砂糖から離れてしまう構造を構築できます」

「で、工場の宛てはあるのか？」

「三つまでは宛てがあります」

「んじゃあ、早急に残り三人探しておいてくれ」

「なかなか難しいことを……分かりましたよ。やってみせましょう」

　アッスントは眉を寄せながらも、妙に生き生きした目をしている。

　策略を張り巡らせていた頃とは違う、楽しそうな目だ。

「あ、そういえば……工場が火事で全焼した砂糖職人がいますね。工場さえ建てられれば彼も入れて四つになりますね」

「よし、四十二区に来てくれることを条件に、四十二区に一つ建てよう。エステラ、金あるか？」

「ないよ！　ないけど……もう、好きにしなよ。今さらだよ、工場の一つや二つ……はは」

「よし！　じゃあ、マグダ！　ヤツの近況は？」

「……ちょうど明日、四十区の下水工事が完了して、ウーマロは一週間ぶりの休暇になる」

「よし、ラッキー！　じゃあ休暇の間にちゃちゃっと工場を作ってもらう！」

「あの、ヤシロさん……さすがに、それは酷なのでは……」

「……店長」

「は、はい。なんでしょうか、マグダさん？」

「……マグダは、一生懸命頑張る人が、大好き」

「やるッスー！　その工場！　オイラが完璧に建ててやるッスー！」

「ぅひゃあああっ！？」

　どこから現れたのか、突然陽だまり亭の庭にウーマロが出現した。

　突然の出現に、ジネットが可愛らしい悲鳴を上げる。

「ど、どど、ど、ど、どうしてウーマロさんが、ここに……？」

　速まる心臓を押さえ…………届いてるのかな、あんな弾力のある壁に阻まれて……ジネットがウーマロに尋ねる。

「ひゃ、ひ、ふぁ、ふぁのっ！　ひ、ひひひ、ひつふぁれふふぇっ！？」

　……ダメだこいつ、まだジネットに免疫が出来ないのか……

　しょうがない、俺が聞いてやるか。

「なんでこんな時間にここにいるんだよ？」

「あ、実はッスね。さっきまで残業してて今から帰るところなんッス」

　この態度の変化は、若干ムカつくんだよなぁ。

　別に、俺相手に緊張しろとは言わねぇけどさ……

「じゃあ、下水工事は終わったのか？」

「バッチリッス！」

「あの、ヤシロさん……ウーマロさん。酷くお疲れのようですけれど……」

　ジネットが心配そうに尋ねてくる。……俺は通訳か。

「死にそうだな」

「はは…………まぁ、一週間休みなしだったッスからね……」

　そんな感じがスゲェ出ている。ウーマロはボロボロでげっそりとやつれていた。

　つか、毎日こんな深夜まで残業してたのか。

　大変だったろうな……少しは癒してやるか。

「マグダ」

「……任せて」

　マグダは、ジネットが持ってきたティーセットから、お茶を一杯カップに注ぐ。

　そしてそれをウーマロに手渡しながら、いつもの平坦な口調でこう言った。

「……お疲れ様。よく頑張りました」

　はい。みなさん、避難してください。

　などと言うまでもなく……

　俺たち、顔馴染みはみんな一斉に、自然と、無言で、一歩距離を取った。

「なっはぁぁぁぁぁぁぁぁぁあああああああああああああああんっ！？　疲れもぶっ飛んだッスぅぅぅぅううー！　マグダたん、マジ天使ッスぅううー！」

　……これだけ元気なら、工場の一つや二つ半日で完成できるだろう。

　ウーマロ、あと一週間は不眠不休で働けるな。

　と、思ったのだが……ウーマロがフラフラとよろけて、地べたに座り込んでしまった。

「だ、大丈夫ですか、ウーマロさん！？」

「は、はわわわわわ、だだだだだ、だいじょ、いじょ、じょ、いじょ、異常ッス！」

　大丈夫が真逆の意味になってんじゃねぇか。

「ジネット、お前じゃダメだ。ウーマロの体力を削り取っちまう。ここはやっぱり……」

「……ふむ、マグダの出番」

　マグダが地べたに座り込むウーマロの前まで歩いていき、いつも俺がするような手つきで、ウーマロの頭をもふもふと撫でた。

「……いいこいいこ。えらいこ」

「工場、１ダース建てるッス！」

「いや、そんな要らねぇよ」

　いいな、ウーマロは。バカで。

「な……なんなんだよ、こいつら……なんで、そこまで突き進めるんだよ？」

　パーシーが困惑の表情を浮かべている。

「もし失敗したら……貴族に目をつけられたら、お前ら全員終わりなんだぞ！？　この街で暮らしていけなくなるかもしれないんだぞ！？　なのに、なんで……そんな、自信満々で行動に移せるんだよ！？」

　これまで、結果を恐れて思い切った行動に出られなかったパーシー。なら、戸惑う気持ちは分からんではない。

　だが、行動しないヤツは成功を手にすることは出来ない。絶対にだ。