「ヤシロォ～！」

　働く妹たちを眺めていると、通りの向こうからニワトリが走ってきた。

　……え、なに！？　怖い怖い怖い！　鳥が来る！　鳥がぁ！

「お疲れ様。今日も精が出るわね」

　日本人にとっては少し懐かしい雰囲気を醸し出すこの鳥は、養鶏場の一人娘ネフェリーだ。

　思考回路が８０年代のアニメヒロインのようであり、仕草は可愛らしいのだが……如何せん顔が完全にニワトリなので、見ていると微妙な気持ちにさせられる乙女だ。

「ネフェリーは歩く時に首を前後にしないんだな」

「やぁだ～！　するわけないじゃない、鳥じゃないんだからぁ～！」

　いや、鳥だけどな、お前は。

「それで、何か用か？」

「用、っていうか……ヤシロは、私たち……あっ」

　と、「私ってば、今失言しちゃった☆」とでも言わんばかりに両手で口元を押さえ、そして軽く握った右手で自分の頭をぽかりと叩く。

　ちょっと懐かしい雰囲気ながらも、可愛らしい仕草をイヤミなく素でやってのけるのがこのネフェリーという女子だ。ただ、顔は思いっっっっっっきりニワトリだが。

「ヤシロは街のみんなのために、新しいものを作ってくれてるんでしょ？」

「作ってるのはトルベック工務店の大工たちだがな」

「うふふ。ヤシロって、謙虚よね」

　こちらのことを理解し、いいところも悪いところもみんな認めてくれる。ウチの隣にこんな幼馴染がいてくれたらと思わせるような、実に男受けしそうな性格をしている。ニワトリ顔のくせに。

「今日はね、頑張ってるヤシロに差し入れを持ってきたの。……口に合えば、いいんだけどな」

　そう言って、小さな包みを俺に渡してくる。

　その際、ネフェリーの指先に切り傷があるのを発見した。

「下手だけど一生懸命作ったんだぞ」系なのだろうか？　それよりも、こいつの両手は羽になっていなくていいのだろうか？　首から下は完全に人間と同じなのだが……顔はニワトリ。

　弁当の文化は、この街にはなかったと思ったのだが……ネフェリーは何を持ってきたのだろうか。

　俺は渡された包みを開く。

　中から出てきたのは、卵が二つ。……………………なに、これ？

「新鮮な卵を茹でてきたの。ゆで卵は、………………その……、好き？」

「なんで溜めたのかは知らんが、普通に好きだぞ」

「ホント！　……よかったぁ」

　ホッと胸を撫で下ろすネフェリー。

　……つかお前、ゆで卵作る工程のどこで指切ったんだよ？　不器用通り越して摩訶不思議な領域に到達してないか？

「いい匂いね。これはなんなの？」

　俺にゆで卵を押しつけ、タコスに興味を惹かれるネフェリー。

　え、なに？　俺がゆで卵食ってる横でタコス食う気なの？　イジメ？

「タコスっていうの？　へぇ～」

　妹に説明を受け、興味深そうにタコスを見つめるネフェリー。

「ねぇヤシロ。これって売ってないの？」

「工事が一段落したら屋台を再開しようと思っていてな。そん時は売り出す予定だが……食いたいか？」

「え…………う、うん。だって、すごくいい匂いなんだもん」

「じゃあ、ちょっと待ってろ。おい、妹。用意してやってくれ」

「はーい！」

「あぁっ！　でも！　…………私、お金持ってなくて」

　タコスを作り始めた妹を、ネフェリーは慌てて制止する。

「いいよ。このゆで卵と交換ってことだ」

「本当に！？　……ウチの卵、そんなに高くないよ？」

「そうなのか？」

　俺はいつも格安で譲ってもらっているから適正価格を知らない。

　味はいいし、黄身もしっかりしているいい卵なのだ。

　エサを変えてからというもの、毎朝きちんと卵を産むようになったらしい。おまけに味も格段に良くなったと、以前俺に自慢していた。

　それでも高値では売れないのか……まぁ、俺も安く譲ってもらっている身だしな。

　今回くらい、ちょっとご馳走してやってもいいだろう。

「タコスの美味さを知り合いに広めてくれりゃ、それでいいよ」

「嬉しい！　前にヤシロが屋台やってるって聞いて、すごく行きたかったんだよ。……けど、私、あんまりお金持ってないから……」

　どこの家も家計は厳しいようだ。

　それよりも……

　俺はネフェリーに近付いてこそっと耳打ちをする。ハムっ子たちには聞こえないように。

「お前は気にしないのか？　その、ほら……」

「この子たちのこと？」

「あぁ、まぁ、そうだ」

「全然」

　へぇ。偏見を持たないヤツもいるのか。

「だって、ヤシロはこの子たちのこと信じてるんでしょ？」

「え？　あぁ。まぁな」

「だったら、私も信じる。私、ヤシロが信じてる人のことは信じられる気がするんだ」

　なんて嬉しいことを言ってくれる娘なんだ……顔がニワトリなのが本当に悔やまれる。

「タコスー！」

「わぁ、ありがとうね、おチビちゃん」

「おチビ？」

「うふふ」

　ネフェリーって、本当に『女の子っぽい』よな。

　古き良き日本の、フィクションの中の理想の女子像に合致しそうだ。

　……顔、以外はな。

　いや、待て。もしかしたら、そう遠くない将来、ニワトリ系女子が大人気になることがあるかも………………ないか。うん。ないな。

「わぁ……美味しい…………っ！」

　本心からの感激。それとはっきり分かる声だった。

　言うともなく、思わず漏れた言葉に偽りはなく、ネフェリーが純粋にタコスを気に入ってくれたことが分かった。

　そんなネフェリーを含め、あちらこちらから満足の声が聞こえてくる。

　なんだか、ちょっとした祭りの会場みたいになっている。タコスフェスタか？

　賑やかな笑い声と、美味いものを食った時特有のいい笑顔。そんな楽しげな輪の中に、ハムっ子たちが混ざり、あちらこちらで笑顔を覗かせている。

　この連中はもう、スラムに偏見など持っていない。

　ウーマロの威光が大いに発揮された結果かもしれんが……いや、共に汗を流し、同じ目的に向かって作業に従事していれば、そこには自然と仲間意識や絆といったものが生まれてくる。

　とりあえず、ハムスター人族は居場所を見つけたと言っていいだろう。

　あとは、一般住民の反応なのだが……