「……ヤシロ」

「お兄ちゃん」

　マグダとロレッタが、俺の背後に音もなく歩み寄る。

「……そのソースはいいもの。是非食べるべき」

「そうですそうです。ドッバドバかけて食べるといいです」

　……こいつら、ジネットのイタズラにまんまと嵌められたな？

「そうだな。じゃあ、パスタを用意してくれ」

　移動が長く……あと豆にうんざりしていて……夕飯を食っていなかった。

　陽だまり亭に入ると、不思議と腹が減るもんだな。

　ロレッタが、「これにかけて食え」とばかりに硬そうなパンを持っているが、俺はこの街のパンがあまり好きではない。味が悪いこともさることながら、教会の銭ゲバ司祭に金が流れるのかと思うと無性に腹が立つのだ。

「……分かった。マグダが最近マスターしたパスタを持ってくる」

「お、教わったのか？」

「……うぃー、むっしゅ」

　…………どこで覚えるんだろうなぁ、あぁいうの。

　得意満面の無表情で、マグダが厨房に入る。

　器用な顔をしているな、あいつは。

「えっと……あたしとこのパンはどうしたらいいですかね？」

　取り残されたロレッタとパン。

　とりあえず、パンは厨房に戻しとけ。まだ口を付けてないから客に出せる。

　ロレッタが触っているが……ロレッタファンに出してやればむしろ大喜びするだろう。

　もっとも、手が清潔でなければロレッタに責任を持って処分させるがな。

「ロレッタ。お前、今汚いか？」

「もうちょっと聞き方ってあると思うです！　清潔です！　妖精や精霊がビックリするくらい清潔ですよ！」

　なら、問題ないだろう。

「パンを置いたら、ちょっと手伝ってくれ。落花生の殻を剥く」

「はいです！　…………多いですね」

「今日は試作だけして、明日、お前の弟妹に手伝わせてくれ」

「分かったです！　任せてです！」

　駆け足で厨房へと戻り、ボウルを片手に戻ってきたロレッタ。

　ちらちらと、厨房を振り返る。

「どした？」

「店長さんが、厨房の隅でうにうにしてたです」

「……何やってんだ、あいつは」

「ネコが顔を洗ってるみたいだったです。あれきっと、頭とか背中を撫でると『ころんっ』ってひっくり返ってお腹撫でさせてくれる感じですよ」

　懐き過ぎなネコがたまにそんな動きをするっけなぁ。

　俺もちょっと撫でさせてもらおうかなぁ、お腹。

「とりあえず剥くです！　店長さん、そのうち正気を取り戻して手伝いに来てくれるです」

「んじゃあ、今日はもう店じまいでいいか、店長代理の代理」

「ほにょ！？　あたし、店長代理の代理ですか！？　いいんですか！？」

　マグダが店長代理だからな。

　そのマグダが席を外している以上、この場の最高責任者を任せられるはロレッタしかいないだろう。

「許可を頼む」

「むはぁー！　ついにあたしもここまで出世したですか！？　閉店の許可、出せちゃうですか！？」

「そうだ。だから早く許可をくれ」

「ん～……どーしよっかなぁ～です」

　こいつ……ちょっとでも長く最高責任者の地位に居座る気だな。

「早くしないと、店長代理が戻ってきて、さっさと閉店しちまうぞ」

「ぬわぁ！　それは困るです！　閉店の許可を出すなんて、一年に一度あるかないかです！　譲るわけにはいかないです！　お兄ちゃん、閉店してきてです！」

「へいへい」

　そんなわけで、表のプレートを『Close』にひっくり返し、陽だまり亭は閉店した。

　さぁ、ここからは試作の時間だな。

「何を作るですか？」

「とりあえず、ピーナッツバターとハニーローストピーナッツは決定してるんだよな」

「なんか、すごく美味しそうです！」

　ロレッタもすごい食いつきだ。

「ハニーって付くものは大抵美味しいです！」

「え？　そっち？」

　俺はてっきり、ピーナッツバターの方に食いついているのかと思っていたのだが。

「ピーナッツもバターも甘くないですからね。ときめくなら、ハニーローストピーナッツの方です、女子として！」

　エステラたちも、もしかしたらそっちに反応していたのかもしれないな。

　そうだよな。ピーナッツバターって、知らない人が聞いたら、甘い味は想像できないかもしれないな。

「んじゃ、剥くか」

「……じゃすとあもーめんと」

　落花生を取り出したところで、マグダが戻ってきた。

　手には出来たてのナポリタン。……異世界で『ナポリ』もないんだけどな。まぁ、そういう名前だし、しょうがないだろう。

「……熱々を召し上がれ」

「おぉ、いい匂いだな」

「……ヤシロは、汗フェチ」

「お前の汗の匂いの話じゃねぇよ！　パスタの香り！」

　汗をかいたマグダに「いい匂いだな」とか言ったら、俺捕まるわ！

　いつもの席に座ると、そこまでマグダがパスタを運んでくれた。

　俺の目の前にパスタを置き、フォークとスプーンを用意してくれる。

「……召し上がれ」

「よし、じゃあ折角なんでこのピカンテオイルをかけて……」

　と、ピカンテオイルの瓶を持ち上げると、その腕をマグダにガシッと掴まれた。……ピクリとも動かない。

「おい。……なんの真似だ？」

「……マグダの初パスタ。きっと美味しい」

「おう。だから温かいうちに食わせてくれよ」

「……そんなふざけたもので味を台無しにするのは許容できない」

　ふざけたものって言っちゃったよ！？

　最初の計画どうしたんだよ？　俺に「辛いー」って言わせたかったんじゃねぇのか？

　まぁ、言わないけど。

「大丈夫だよ。このオイルのことは知ってる。そもそも引っかかりはしなかったんだ」

「……そう？」

「あぁ。大丈夫だから、食わせてくれ」

「…………分かった」

　マグダの手から解放され、俺はフォークを握る。

　最初は何も手を加えない、マグダの味付けを楽しむとするか。

　たっぷりとソースを絡めて口に運ぶ。

「ん……、美味い！」

「…………ほっ。……当然」

　緊張の糸が緩んだ途端、素直に安堵の息を漏らすマグダ。

　だが、その後はいつも通りの強気なマグダだ。

　麺に火が通り過ぎているので、歯ごたえは悪くなっているが、味は問題ない。

　客にはまだ出せないが、及第点だろう。

「茹でた後の味付けで時間をかけ過ぎたな」

「……フライパンの動かし方がイマイチよく分からない」

「今度教えてもらえ、そこらへんも」

「……すぐマスターする」

　マグダが意欲を燃やしている。

　こりゃ、マスターするのも時間の問題だな。

　いつの日か、料理がツートップになったりするのだろうか。

「というわけで、ピカンテオイルを使わせてもらうぞ」

「……折角の味が台無しになる」

「大丈夫だよ。こう、たらーっと一回しかけて…………」

　細く垂らしたオイルをくるりと一周回しかける。

　俺は辛いのが結構いける口なので、ちょっと多めにかけるのが好きだ。

　よく混ぜて、口へと運ぶと……うん！　美味い！

「いい辛さだ。ピリッとした刺激が食欲をそそるな」

「……おかしい」

「もだえ苦しまないですね……」

　俺をジッと見つめるマグダとロレッタ。……なに、お前らもだえ苦しむほど大量摂取したのか？

　言われてみれば、結構減ってるな、これ。

「ちょっと食ってみるか？」

「……平気？」

「俺は大人だからな」

「……なら、マグダも平気」

「あ、じゃあ、あたしも平気ですっ！」

　変な対抗意識を燃やし、マグダとロレッタが一口ずつパスタを口へ運ぶ。

　一瞬顔をしかめるも、大きな目がくりくりと見開かれる。

「……程よい」

「はいです。なんか、後を引く美味しさです！」

　マグダは口に残った後味を堪能し、ロレッタはすぐさま二口三口とパスタを掻き込んでいく。……こら、それ俺んだぞ。