「ね、ねぇ…………」

　絞り出すような声で、パウラが俺を呼ぶ。

「あたし…………嘘、吐いてないよ……」

「……嘘？」

　なんだ、急に？

「自分の悪いところを隠すために、誤魔化したりとか嘘吐いたりとか、本当にしてないからね！」

　あ……そうか。

　虫の混入経路がはっきりせず、で、俺が難しい顔をしたから「こいつ、嘘吐いてんじゃねぇのか？」って疑われていると、そう勘違いしたわけか。……追い詰められてるな、こいつも。

「お前を疑うほど、俺は人を見る目が無い男じゃねぇよ」

　このお人好しだらけの四十二区の中でも、パウラは特に信用のおける相手だ。

「お前がバカ正直な頑張り屋で、いつもまっすぐ前を向いて努力してるヤツだってことくらい、俺はお見通しなんだよ」

「……ヤシロ」

　こいつが保身のために嘘を吐くことはないだろう。

　それは、ここで過ごした時間の中で十分過ぎるほど理解している。

　ほら見ろよ。俺が「信じる」と言ってからのパウラの尻尾。すっげぇパタパタしてんだろ？

　あれは「しめしめ、うまく騙せた」って感情じゃない。「わーい！　信じてくれてうれしーなー！」という時の反応だ。

　…………あのパタパタのせいで虫が入ったとか、無いよな？

「作業工程に問題はない。となれば、環境だな。少々時間はかかるが、厨房の中を徹底的に調べるぞ。虫が入ってこられそうな隙間とか、もしかしたらどこかの陰に巣でもあるかもしれん」

「うぇぇ……それを探すのイヤだなぁ……」

「客のためだ」

「そ、そうだね！　あたし頑張る！」

　俺とパウラは二人で手分けして厨房の中を隈なく捜索した。

　ウッドチップなんかがあるから、そこに紛れ込んでるのかとも思ったのだが…………結果は白。問題なし。クソムカつく程に綺麗で整理された、清潔な厨房だった。

　……う～む。参った。

　どうしたものか……

　もういっそのこと「調べたけれど問題なかった。だからもう大丈夫！」って発表しようかな。

　こんだけ頑張ったんだしいいよな。努力って、もっと評価されるべきだと、俺は思うな。

「……くっそ。この店完璧過ぎる。もっと手ぇ抜いて不衛生な経営してりゃあいいものを」

「ダメだよ、そんなの！？　ウチは真心込めてお客さんをもてなしてるの！」

　しかし、こうまで綺麗だととっかかりも掴めない…………あ、そうか。

「なぁ。混入した虫ってどんなのだったんだ？」

「…………なんで？」

　物凄く嫌そうな顔をされた。

　虫嫌いなのか？　思い出し虫唾か？

「いや、虫の種類である程度絞れるかもしれないだろ？」

　羽虫ならどこでも入ってこられるが、それがミミズみたいなのだったら侵入経路は限りなく狭まる。

「……実は、戒めのために取ってあるんだよね」

「マジでか！？」

　すぐに捨てろよ、そんなもん……まぁ、今回はありがたいが。

「見せてもらっていいか？」

「…………うん。ちょっと待ってて」

　そう言って、パウラは厨房の奥へと向かう。

　この建物も、二階が住居になっているようだ。厨房を抜けて住居スペースへと向かったのだろう。

　さほど待たされることもなく、パウラが戻ってきた。

　手には、手のひらサイズの小さな箱が握られている。……袋だとなんか嫌だもんな、逃げそうで……死んでたとしても。

「じゃあ、見せてもらっていいか？」

「う、うん……」

　小箱を俺に渡すと、パウラは少し距離を取る。

　虫を見たくないらしい。こういうところ、ちょっと女の子っぽいんだな。

　俺は小箱の蓋をそっと開ける。

「…………は？」

　思わず声が漏れた。

　仕方ない……いや、仕方ないんだ。

　箱の中には、体長が８センチほどもあるバッタのような虫が入っていた。

「……パウラ」

「な、なに？」

「ようやく分かったぜ……何が悪かったのか……」

「えっ！？　な、なに！？」

　身を乗り出してくるパウラに、俺はハッキリと言ってやる。

「お前の頭だよ！」

　こんなでっかい虫がうっかりとハンバーグに混入するわけないだろうが！

　これは、悪意を持って入れられた虫だ！

「結論を言ってやろう。カンタルチカは何も悪くない！」

「ほ、…………ほんとに？」

　ほふぅ……と、息を漏らして、パウラが地べたへとへたり込む。

　安堵のために足腰から力が抜けたのだろう。

「…………よかった」

　あぁ、よかった。

　よかったのだが…………別の問題が浮上した。

「これを持ってきた客の顔を覚えているか？」

「え……う、うん。こんなことがあった相手だし……さすがにね」

「どんなヤツらだった？」

「ガタイのいい二人組で、すごく目立ってた。でも、見たことがない顔だったなぁ」

「冒険者か？」

「ってわけでもないと思うんだよねぇ。荷物がすごく少なかったから。それに着ている物も冒険者って感じじゃなかったし……」

「そうか。で、そいつらに金銭的な賠償は請求されたか？」

「え、ううん。ご飯の代金をタダにしただけ……」

　ってことは、ゆすりたかりの類いじゃないってわけか…………

　だとするならば、考えられるのはただ一つ。

「誰かがこの店の評判を落とそうとしているようだな」

「えっ！？」

　ネガキャンというヤツだ。

　悪評を立ててこの店から客を奪おうとでもいうのか……それとも、潰してやろうとでも画策したのか……

　なんにせよ。

「とっちめてやんなきゃいけねぇよなぁ……そういうバカは」

　二度と、この街をウロつけなくなるくらいには、な。