「ベ、ベッドの匂いとか、か、嗅いでないだろうねっ！？」

　戻るなり、エステラが俺に噛みついてくる。

　……嗅がなきゃよかったと思っているところだよ。

　俺はその問いかけを無視して、作ってきた服を手渡す。

「着てこい。厨房ででもいいし、俺の部屋使ってもいいから」

「え……これに、着替えるのかい？」

「早くしないと、尻を丸出しでは体が冷えるぞ」

「丸出しじゃないやいっ！」

　エステラは俺から服をひったくると、その服で尻を隠しながら厨房へと姿を消した。

　足音が遠ざかっていき、中庭へと出て行く。……俺の部屋で着替えるんだな。

「ヤシロさん、一体何を？」

「まぁ、見てのお楽しみだ」

　たぶん、これでうまくいく。

　どんなに頭の固いヤツにだって、一発で伝わるメッセージ……そう、メッセージだ。

　それから数分後、着替えたエステラが顔を引き攣らせながら戻ってきた。

「……ヤシロ、これって……」

「わぁ～っ！　すごい……素敵ですね」

「えぇ…………素敵…………かなぁ？」

「素敵です！　わたしも欲しいです！」

　エステラとジネットの意見が真っ二つに分かれる。

　まぁ、それもそうだろう。

　エステラが着ている服の前面には、でかでかと、こんな文字が縫いつけてあるのだ。

『　陽だまり亭・本店

　　安いっ！　美味いっ！　可愛いっ！

　　野菜炒め　２０Rb～　！！　

　　四十二区にて絶賛営業中！！

　　年中無休

　　来なきゃ損っ！　友人・家族を誘って是非お越しくださいっ！！　』

　まぁ、世界中でジネットだけが「素敵」と言うデザインであることは間違いない。

　当店オリジナルグッズとか、テンション上がるからな……やってる側が。文化祭のお揃いＴシャツみたいにな。

「……ヤシロ、これって……」

「こんだけ派手に書いておけば、男がどうこういう前に目に入るだろう」

「そりゃ……入るだろうけど…………」

「そしたらきっと、第一声はこうだぜ？　『……なんだ、それは？』」

　こんなふざけた服を着て帰ってきた娘に、『男と密会してたのか！？』なんて発想を抱く親などいるはずがない。もしいたら、その親は一度頭を検査してもらうべきだ。

「マントを脱ぐまでの時間に先制されると厄介だ。傘を貸してやるからマントは着ずに帰れ」

「こ、この格好で街を歩くのかいっ！？」

「お前のためだよ」

「体よく店の宣伝に使おうとしてるだけじゃないかっ！」

「ギクゥ……っ！　ど、どど、どうしてそのことをー！？」

「ワザとらしいよ！　せめて隠そうとしてほしいもんだね！」

　この店はどうにも宣伝不足なんだよ。少しくらい協力しやがれ。

「それで、着心地はどうだ？　生地の厚いものを選んだから、寒さも多少はマシだと思うんだが……」

「……着心地は…………悪くないよ」

　ややむくれて、エステラはそっぽを向く。

　そんなに怒るなよ。

　確かにふざけた解決策だが、ふざけて考えたわけじゃない。こいつが最良なんだ。

「………………くんくん…………ヤシロの匂いが…………っ！」

　襟元を引き、服に鼻を近付けるエステラ。……なんか失礼な行動だな。

「臭くはないだろう？」

「臭くはないけど…………なんか、ドキドキするというか…………」

「はぁ？」

「いやっ、なんでもないっ！　忘れて！」

　なんだ、俺、ダンディーフェロモンでも出ちゃってんのか？

　俺に惚れるなよ？

　とか、冗談でも言うと確実に殴られるな。うん、黙っとこ。

「じゃ、じゃあ……か、帰る…………から」

　ふらつく足取りで、エステラが出口へと向かう。

　大丈夫かよ……

「また転ぶなよ」

「転ばないよっ、もったいないっ！」

　もったいない？

「やっ、なんでもない！　あ、あの……洗って返すから」

「いや、そのままでもいいぞ」

「洗うっ！　跡形もなく洗ってくるから！」

「いや……跡形は残しといてくれよ」

　なんだか、熱に浮かされているように見える……本当に大丈夫か？

「エステラさん、では、これを」

　ジネットが差し出した傘を受け取り、エステラは外へと出る。

　雨は、まだ激しく降り続いていた。

「送るか？」

「大丈夫！　君の世話にはならないよ」

「別にストーキングとかしねぇぞ？」

「分かってるけど…………でも、本当に大丈夫だから」

「そっか」

　そこまで言うのなら、しつこく言うのもなんだろう。

「じゃ、気を付けてな」

「ありがとう。その……いろいろと」

「いーって」

　まぁ、今後なんらかの形で返してもらうさ。

「では、また明日です。エステラさん」

「うん。ジネットちゃんもありがとうね。濡れるといけないから、もう入りなよ」

「はい、では」

　ジネットがぺこりと頭を下げ、俺たちは室内へと戻った。

　ドアを閉める。

　ジネットがぱたぱたとカウンターへと駆けていき、俺だけがドアの前に残った。

「…………」

　そっとドアを開けて外を覗いてみると…………襟を引っ張ってそこに顔を埋め、エステラが俺の服の匂いを盛大に嗅いでいた。

　…………匂い好きの女子って、いるよなぁ………………

　これまた、見つかれば「見ぃ～たぁ～なぁ～」と山姥化されそうな光景だったので、俺はそっとドアを閉め、今見たことを心の奥へとしまい込んだ。

　……エステラも、なかなかの変態だな。

　その後、マグダの帰りを待っていたトルベック工務店の連中は、雨脚が強くなったことを受け、マグダの帰還前に帰っていった。

　帰る間際、ウーマロが「これ、マグダたんに！　オイラからって！」と、トウモロコシをジネットに渡していた。……必死だな、おい。

　夜遅くに帰ってきたマグダは、なんだか疲れた様子で早々に寝室へと引き上げていった。ミーティングとか苦手そうだもんな。

　そんなわけで、俺も自室に戻ってきたのだが……

「おかしい……」

　明日も朝早くから弁当の準備と寄付の下ごしらえが待っている。

　早く寝てしまわなければいけないのだが……

　もぐり込んだベッドがやたらといい匂いがして……悶々として眠れない。

「……たしか、さっきは泥臭いだけだったのに…………なんで、いい匂いしてんだ？」

　俺のベッドからは、どこか甘ったるい、ドキドキするような匂いがしていた。

　可能性があるとすれば、着替えるためにここにやって来たエステラが、もう一回ベッドにもぐり込んだ…………くらいしかないが………………なんのために？

「…………ったく、あの匂いフェチめ」

　勘の鋭い俺に、そういうことすんじゃねぇっての。

　変に意識しちまうだろうが…………

　気付かないフリをしなきゃいけないこっちの身にもなりやがれ…………

　あぁ、クソ…………

　せめて、嗅ぎ返してやるっ！

　そんなわけで、非常に悶々としながら……その日は長い夜を過ごしたのだった。