「……どないする？」

　ふらりと立ち上がり、レジーナがゆっくりと近付いてくる。

　俺の横を通り過ぎ、背後へと回る。

　そして、そっと……俺の肩に手を載せた。

「もし……一人で行くんが寂しいんやったら…………ウチがついてったってもえぇで」

　鼓膜を震わせるその声は、甘い蜜のように俺の背筋を痺れさせて…………脳みそをピリッと刺激した。

　はは……一瞬とはいえ……レジーナをいい女だなんて思わされる日が来るなんてな。

　こいつといると、きっと楽なんだろうな。

　察しがよくて、けれど何も聞いてこない。

　そして、自分のことは何も話さない。

　今、目の前にある物だけを見て、その日、その一日を楽しく生きていける。

　こいつがいれば……きっと寂しいなんて感情は、湧いてこない…………けど。

「……考えとく」

「ん…………そっか」

　肩に載っていた手が離れ、そして軽く頭をはたかれた。

「アホやな。せっかくのチャンスを無駄にしてからに」と、そう言われた気がした。

　カウンターへと戻っていくレジーナ。

　その背中を見つめながら、「逃げ出すのも一つの手だ」と言ったこいつの心を想像してみる。

　こいつはまだ、自分の行いを自分自身で許せていないのかもしれない。

　故郷を捨てたことを。

　もしかしたら、今こうして室内で燻っていることにも……

　レジーナの真意を知る術はない。その権利もない。

　けれど、レジーナの気持ちを慮ってやることくらいは、きっと俺にも出来るはずだ。

「レジーナ」

「ん？　帰るか？」

「……あぁ。そうだな」

　今のは、「もう帰った方がえぇんちゃうか？」という気遣いだろう。

　俺に気を遣わせないための気遣い。大した女だよ、お前は。

「お茶、サンキュな。すげぇ苦かった」

「ほっぺた落ちまくったやろ？　『ぽろーん』『ころんころんころ～ん！』や」

「すげぇ転がってんな、俺のほっぺた……」

　おむすびころりんかよ。

　カップをカウンターに置き、出口へと向かう。

　自然な動きでレジーナが俺についてくる。見送ってくれるのだろう。

　ドアを開け、外に出る……前に、俺は振り返る。

「レジーナ。ありがとうな」

　顔を見て、誠意を込めて礼を言う。

　するとレジーナは、少し驚いたように目を大きく開いて、その後困り顔で吹き出し、意地の悪い笑みを浮かべる。

「なんやのん、改まって。気持ち悪いなぁ……お茶くらいで大袈裟やで」

「いや、お茶じゃなくてな」

「愚痴くらいいくらでも聞いたるわな。そんなもん、いちいち礼なんかいらんよ。水臭いなぁ」

「愚痴のことでもなくてさ」

「ほなら、なんやのんな？」

　少し照れも混ざっているのだろう。レジーナはからかうような笑みを浮かべて、軽い口調で捲し立てるようにしゃべっている。

　ジッと見つめていると、色の濃いブラウンの瞳が微かに震えていた。どうしたものかと戸惑っているようでもあり……いつもと違う雰囲気に少し怯えているようでもあった。

　そんな、澄み切った瞳を見つめて――最初で最後になるかもしれないが――心からの素直な気持ちを、こいつに告げておく。

「お前に出会えてよかった。ここにいてくれてありがとうな」

　レジーナの瞳が大きく揺らめき、そして、潤み始める。

「え…………っ」

　顔から笑みが消え、真顔になって、目尻に大きなしずくが溜まって膨らんでいく。

「あ…………！」

　慌てて反転し、こちらに背中を見せて、袖で顔をグイッと拭う。二度、三度と、何度も顔を拭う。

「な…………なんやねんな、いきなりっ…………ホ、ホンマ……っ……かなんなぁ、もう……！」

　途中、何度か声が震えて、詰まる。

「ウ、ウチは、ここが気に入っとんねん。別に、誰に何を言われんでも、ここにおんねん。ホ、ホコリちゃんも、ほら、おるしな、ウチ、ここにおらなアカンねん……」

　小刻みに肩を震わせ、少し上を向き、心臓を落ち着かせようと何度も荒い呼吸を繰り返す。

　それでも、発する声だけはいつも通り、ひょうきんで明るく、軽い口調だった。

「ホンマくやしいわぁ。こんなしょーもないイタズラに引っかけられて……あぁ、もう、仕返ししたろかなぁ～！　せや、メッチャおもろい顔して笑い転がしたろ！」

　言いながら、両手で顔を覆い隠す。指先が、忙しなく何度も目尻を拭っている。

「この顔見たら、自分、お腹よじれて苦し～なるからな！　逃げるんやったら今のうちやで！」

　泣き顔を見られたくないから、さっさと帰れ……ということらしい。

「じゃ、尻尾を巻いて逃げるとするか。カッコ悪い負け犬にも生きる権利くらいはあるみたいだしな」

「あぁ、せやせや。せやから、早よ逃げぇ」

　少しの間、レジーナの後頭部を見つめて、俺は店を出る。

「あぁ、せや」

　何かを思い出したかのような声に、俺は立ち止まり、振り返る。

「まぁ、自分もいろいろ思うところはあるやろうから、返事はせんでもえぇんやけどな」

　後ろ手に、ドアノブを掴み、ゆっくりとドアを閉める。

　その間も、レジーナは一切こちらに顔を向けない。

　向けないままで、最後にこんな言葉を俺に投げかけた。

「また来ぃや」

　ぱたりと、ドアが閉じられる。

　それからしばらく、店の前に立ち尽くしてしまった。

　まるで留守かと思うほど、店の中からは物音ひとつ聞こえてこなかった。

　また来い……か。

「まぁ、とりあえずは…………保留で」

　誰にも聞こえない独り言を呟いて、俺は陽だまり亭へと戻ることにした。

　……あ、香辛料………………ま、いっか。