「ちなみに、だけどさ……」

　さっきから何度も何度も「聞こうかな……でも、やめようかな……やっぱ聞きたい……でもなぁ……」みたいな葛藤を延々繰り返していたエステラが、結局聞くことにしたらしい。

「ヤシロは……何か、思い付いた？」

「おっぱいの有効活用法か？　とりあえず三つくらいなら……」

「違うよ！？」

「まず第一に……」

「聞いてないから！　そして、その三つ、絶対『有効』じゃないから！」

　なるべく自分でなんとかしたいと考えているのであろうエステラ。

　だが、急な展開に脳みそも心も付いていかず、何かしら糸口やヒントが欲しいのだろう。

　俺に頼ることに申し訳なさを滲ませつつも、まずは自区の住民の生活を守ることを最優先としている。――とまぁ、そんなところなんだろうな。

「まだなんとも、だな」

「……だよ、ね」

　なので、今は下手なことは言わない方がいい。

　妙な期待をされても困るし、おかしな方向へ暴走されても困る。

　ただ、なんともならなくはない、かも、しれない――くらいの希望だけは残しておく。

　なんとかする方法があるとすれば………………けれど、なんにしても情報が足りない。

「四日後とか言ってたか？」

「領主会談の日かい？」

「多数決による不平等裁判の日だよ」

「不平等……そうだよね」

　かつてエステラは、『ＢＵ』の多数決を「公平なやり方だ」と言ったことがある。

　ここに来て、身に沁みて分かっただろう。多数決なんてもんの不平等性が。

　あれは、他人の意見を封殺するための、数の暴力だ。

「確かに四日後だと言っていたよ。今日はもうほとんど行動できないから、残された日数はあと四日……いや、四日後の朝には二十九区へ行くことになるだろうから、実質三日しか動けないわけだね…………くそ」

　しゃべりながら、自分の中で整理がついていったらしい。

　最終的にエステラは、太ももにヒジを置いて、親指の爪を噛んだ。

　あと三日……か。

「……ヤシロ。エステラ」

　マグダが俺たちを呼ぶ。

　顔を向けると、マグダたちが同じような顔をしてこちらを見ていた。

「……マグダたちに出来ることがあれば、力になる」

「そうです！　なんでも言ってです！　すぐ言ってです！」

「あたいも、川漁ギルドの連中も、全力で力になるからな！」

　頼もしい言葉だ。

　仮に、その言葉の中に具体的な解決策がなく、安心できるような説得力が伴っていなかったとしても、だ。

「ありがとうね、みんな。何かあれば、遠慮無く頼らせてもらうよ」

「……当然」

「ドンとこいです！」

「任せとけって！」

　エステラは素直に感謝の意を表明する。

　少し泣きそうになってやんの。

　そして、そんな頼もしいケモノっ娘たちの視線が、揃ってこちらを向く。

　……え？

「……だから、ヤシロは一人で抱え込んじゃ、ダメ」

「…………え？」

「ダメです！」

「ダメだからな！」

　三人のケモノっ娘が、俺へと詰め寄ってくる。

　……こいつら。

「へいへい。分かってるよ」

　もう、前みたいな無茶はしねぇっての。

　何度もそう言ってるんだが……前科ってのはなかなか消えないもんなんだな。全然信用されやしねぇ。

　……そんだけ、大切に思ってくれてるってことなんだろうけどな。

「……もし、嘘を吐いたら」

「針千本飲ませるのか？」

「……否。ヤシロの目の前で、店長の……」

「ジネットの？」

「……おっぱいでバレーボールをする」

「おっぱいバレー！？」

「あたしとマグダっちょで店長さんを挟んで、右のおっぱいと左のおっぱいを投げ合い、ぶつけ合うです！」

「それバレーボールじゃねぇ！？」

　つか、こっちの世界にバレーボールとかねぇだろ！？

　またお茶目さんを炸裂させやがったな『強制翻訳魔法』め！？

「ただ……そのゲーム。すげぇ、見てみたいっ！」

「……しまった。本末転倒」

「元の木阿弥です！」

「逃がした鮭は美味しかった！」

「みんな、微妙に言葉の使いどころ違うから……あと、デリア。逃がしてないじゃん」

『逆効果』とか『裏目に出た』とか言いたかったんだろうな。

　本末転倒は逆効果とは微妙に違うんだよなぁ……ニュアンスは分かるけど。

　実際俺なんかは『本末転倒＝ダメじゃん！？』って意味で使ってるしな。フィーリングだよ、こんなもんは。

　ただ、デリアのは、違う。

　結構深刻な状況に追いやられているはずなのに、馬車の中は比較的いつも通りのふざけた空気が流れていた。

　こっちの方が居心地はいいんだが……なんだかなぁ。

　こっちをじっと見つめるケモノっ娘三人を宥めて、背もたれへと体を預ける。

　と、エステラが俺の脇腹をヒジで小突いてきた。

「あんまり心配かけちゃダメだよ。マグダたちもだけど……ジネットちゃんにさ」

「……そんなつもりはねぇよ」

「ならいいんだけど……」

「いいんだけど」と言いながら、エステラは俺の頬をつねった。

　いいんじゃねぇのかよ。なんの抗議だよ。

「君のあんな顔、久しぶりに見たからさ……」

　あんな顔ってのは、教会でエステラに指摘された顔だろう。

　俺が、『笑っていた』らしい。

　いや、まぁ、笑っていた自覚はあるんだが……ここまで心配されるような顔はしていないはずなんだけどなぁ。

　とか思っていると、マグダに、ロレッタに、デリアに、ほっぺたをむにっと摘ままれた。

　……俺はぷにぷにマスコットか。ケータイにぶら下げる系のアレか？

「そんな心配しなくても大丈夫だっつうの」

「……いや」

「そうじゃないです」

「エステラがさぁ」

「へ、ボク？」

　俺の頬を摘まみながら、女子四人が話を始める……つか、離せよ。

「……エステラは、いつもさりげなくヤシロの隣に座る」

「気付いたらあたしたちはお兄ちゃんの向かいで、大体エステラさんが隣に座ってるです！」

「隣に座ったら座ったで、ことあるごとにヤシロに触るんだよなぁ、エステラは」

「さわっ！？　……触るって……そ、そんな変な意味はないよ……普通に、こっちを向かせるためとか、警告の意味を込めてとか、そういうのだし……」

　そ～っと、エステラの手が離れていく。

　指摘されて、顔を真っ赤に染めている。

　そういや、ナタリアにも似たようなこと言われてたな、こいつ。

「……えっち」

「き、君にだけは言われたくないよ、ヤシロ！？」

　赤熱ストーブばりに赤く染まった顔で、エステラは向かいの席へと逃げていった。

　そこで極端な反応するからいろいろ言われるんだっつうの。ドニスとかによぅ。

「とりあえず、なんでもいいから離してくれ。ほっぺたがもげる」

「……新発見」

「はいです！　お兄ちゃんのほっぺ、意外と気持ちいいです！」

「エステラが触りたくなるの、分かる気がするな！」

「いいから離せよ！？」

「……もうちょっと」

「もうちょっとです」

「もうちょっとだけ、な？　ヤシロ。な？」

　そうして、四十二区に着くまでの間、俺のほっぺたはむにむにされ続けたのだった。

　……たぶんだけど、ちょっともげた。