「う～ん！　快勝快勝！」

　意気揚々と四十二区待機スペースへ戻ると……なんか、みんなが微妙な顔をしていた。

　うん。とりあえず、全員目を逸らしているね。

　うんうん。分かる。分かるよ。

「お、お兄ちゃんは頑張ったです！　みんなのために、一勝を勝ち取って、第五試合に希望を繋げてくれたです！」

「そ、そう……だよな！　いや、なんか……すごい試合だったからよぉ……うん、そうだ！　ヤシロ、お疲れ！」

　ロレッタが口火を切り、デリアがそれに賛同して、ようやく場の空気が少しだけ解れた。

　ははは……ムリしなくていいのに。

「まっ！　俺にかかればこんなもんよ！　はっはっはっ！　チョロいチョロい！」

　ワザと高慢に言って胸を張る。

　いまだ引き攣った笑顔がチラホラと見える。

「あ～、しかし、リンゴは大量に食うもんじゃねぇな。悪い、ちょっとトイレ行ってくるわ」

　……俺がいない方が、いい時だってあるだろう。

　なんとか、五戦目までには気持ちを切り替えておいてくれよ。

　待機スペースを離れ、俺は会場の出口へと向かう。

　今から一時間くらい姿をくらませてりゃ、少しは空気もよくなるだろう。

　なんだろうな。久しぶりだぜ、この感覚。

　やっぱ俺って詐欺師なんだろうな。

　……ふふ………………嫌われ者が板についてんじゃねぇか。

　やっぱ、詐欺師なんて生き物は、こうでなきゃ…………

「待ってくださいっ！」

　その声は悲痛で、必死で、ほんの少し泣きそうで……

　俺は、思わず振り返ってしまった。

「リンゴですよ！　これは、ただのリンゴです！」

　ジネットが、ウサギさんリンゴとナイフを持って、観客の前に立っていた。

　そして、おもむろにウサギの耳を……いや、リンゴの皮を全部、綺麗に剥いてしまった。

「ほら！　リンゴです！　ヤシロさんが食べたのは、このリンゴなんですよ！」

　ジネットの手に握られているのは、綺麗に皮の剥かれた、ただのリンゴ。

「わたしだって、食べます。リンゴ、大好きですから！」

　そう言って、リンゴを一口齧った。

　シャクッという音が、やけにはっきりと鼓膜を震わせた。

「美味しいです。とても、美味しいリンゴですよ」

　ジネットは、観客に向かってしゃべっている。

　けれど……なんでだろうか…………その言葉は、俺の心の中にビシバシ届いて……なんか、喉の奥がギュッと締まる気がした。

「ジネット。私にも、その美味しそうなリンゴをくださいませんか？」

「シスター……はい。すぐにご用意しますね」

「ぁ……みりぃも、……たべたい」

「あ、ほな、ついでにウチももろとこかな」

「あたしも食べるです！」

「あたい、甘い物好きだからなぁ、ジャンジャン持ってきてくれ！」

「……マグダは……次の試合さえなければ全部食べ尽くすのに……」

「あんたは我慢するさね。アタシらで全部食べといてやるからさぁ」

「私もぉ、おひとつい～ぃ☆？」

「ちょっと、ネフェリー、皮剥くの手伝ってくれない？」

「もう、しょうがないなぁ、パウラは……くすっ。任せなさい！」

　どんよりと停滞していた重い空気が、一気に動き始めた。

　賑やかに、華やかに、女子たちがリンゴを囲んでわいわいと楽しそうな声を上げる。

「あ、はいはい！　オイラ、実は皮剥きすっごい得意なんッスよ！　大工ッスから！」

「拙者も、彫刻家でござる故、少々腕に覚えがあるでござる」

「んなもん、俺なんか狩猟ギルドの支部を任されてる狩人だぜ？　皮を剥ぐなんざ、朝飯前だっつの！」

　野郎どもも、なんだか分からない理由で盛り上がってやがる。

「ヤシロさぁ～ん！」

　そして、ジネットが俺を呼ぶ。

　いつもの声で。

　いつもの笑顔で。

「どうですか？　ヤシロさんもご一緒に！」

「……あぁ…………」

　……くそ。ダメだ。

「食い過ぎて腹痛いから、トイレ行ってからなぁ～」

「はい！　あ、では、手を綺麗に洗ってきてくださいね」

「へいへ～い！」

　片手を上げ、ふらりと会場を後にする。

　あんま、気ぃ遣うんじゃねぇよ……

「リンゴなんか、もう一切れだって食えるかよ…………」

　胸がいっぱいだっつうの……

　俺は、こんなやり方しか出来ない。

　こういう方法でしか、目的を達成できないのだ。

　カレーを作った時も、大会の初日も、俺らしさを欠いた結果、酷い目に遭った。

　誰かを頼っちまった。

　騙されるヤツがバカなんだと言いながら……他人を信用してしまった。

　変わることなんか出来ない。

　変われるわけがない。

　みんなで楽しくわいわいと？

　していいわけないだろ、詐欺師風情が……

　でもまぁ……

「優勝するまでは、頑張らなきゃな…………『みんなで』」

　胸に何かが支（つか）えて息苦しい。何かさっぱりした物が食べたい気分だった。

　出来れば、――リンゴ以外の何かを。