第一回戦が終わって、ちょっとした悶着が起こった。

「なんで俺が最下位なんだよ！？」

　四十一区のイサークが大会実行委員に噛みついていたのだ。あ、いや、物理的にではなく、比喩的な表現でな。

　積み上げた皿の数は四十区のオースティンも四十一区のイサークも同じ四十九枚。そして、五十皿目の残りはイサークの方が少ない。

　だが……

「イサーク選手は食べこぼしが多く、八皿分減点されます！」

「なん……っだよ、そりゃあ！？」

　あいつはルール説明を聞いてなかったのか？

　あれだけ食い散らかしゃあ当然だ。

　と、隣を見ると……ベルティーナが真っ青な顔をして立っていた。

「もしかして私は……そんなに、頑張らなくても、よかったのでは？」

　みんなー！　ルールちゃんと聞いてー！

　イサークが減点になると知っていたら、オースティンにだけ気を配っていればよかったわけで……っていうか、そのオースティンですらも、イサークに引っ張られるようにペースを上げていたわけで…………ルール聞けよ。イサークは最初っから負け確定だったんだからよ。

　まぁ、かくいう俺も、あの雰囲気にのまれてちょっとハラハラしちゃっていたけどもな。

「それより、ベルティーナ」

「はい。ありがとうございます」

　何も言っていないのに礼を言われた。

　それ以上言うなということか。

　分かっているからと。

　へいへい。もう大丈夫だってことでいいんだな。

　チラリとレジーナを見ると、すぐ俺の視線に気付いて、満足そうにこくりと頷きをくれた。

「えぇ、おっぱいやったで」

「なんの頷きだったんだ、今のは！？」

「いや、えぇおっぱいやったっていう……」

「二回も言うな『えぇおっぱい』！」

　つか、なんで胃薬を処方するのにおっぱいを見る必要があるんだ！？

　くっそ。次からは俺が問診と触診をしてやる！

「お兄ちゃん！」

　盛り上げ隊長のロレッタがぴょこりんと、俺の前に跳んでくる。

「次は誰が行くんです？　煽りの文句を考えたいので、教えてです」

「お前って、意外と下準備しっかりする派なんだな」

　ノリと勢いだけで生きているのかと思っていたが。

「もちろんです！　誰が出場することになっても、きっちりしっかり盛り上げてみせるですっ！」

「んじゃ、お前行ってこい」

「それは想定してなかったです！？」

　さすがに、自分が出場している時に、自分で盛り上げるのは無理か。

「大丈夫だ。応援はノーマが覚醒したし、パウラもネフェリーもいる」

「私もいますっ！」

　あえて無視したナタリアが、グイグイと割って入ってくる。

「ま、まさか……あたし、応援団クビですか？」

「そんなことするかよ」

　今こそロレッタが輝く時なのだ！

「ロレッタの盛り上げ力は四十二区には欠かせないものだ。一勝を挙げ、ノリに乗っているこの雰囲気をいい具合に持続させるには、ここでお前を投入するのがベストなんだ！　舞台の真ん中で、盛大に盛り上げてきてくれ！」

「おぉっ！　それはあたしにしか出来ない盛り上げ方ですね！？」

「おう！　任せたぜ！」

「はいです！　しっかり任されたです！」

　やる気に火が点いたロレッタ。

　うんうん。お前はただ盛り上げることを考えて善戦してくれればいい。

　たぶん、ここで一回負けるし。

　俺の計画では、ベルティーナと、マグダ、そしてデリアに甘い物を任せて、これで三勝できると踏んでいる。

　今回、イサークが減点されたことにより、最下位は四十一区。

　あのままイサークが勝っていれば、四十区が最下位となり、次の料理は四十区が担当することになるはずだった。

　四十区の名物と言えばケーキ。

　もし、ここでオースティンが負けていたらデリアを投入していたところだ。

　だが、負けたのはイサークだった。

　四十一区のメニューは、おそらく肉系の物だろう。

　デリアでは少々不安が残る。

　また、俺たちが一勝を挙げたことにより、四十区も四十一区も早く一勝を手にしようと、強力な選手を投入してくる可能性が高い。

　下手したら、暴食魚グスターブが出てくる可能性もある。

　ならば、ここは無難に引いて、負けてもともと、勝てればラッキーくらいのスタンスでいた方がいい。

　一位か最下位になれれば優勝も見えてくる。

　もし勝てればリーチとなり、マグダで優勝が決まる。

　もし最下位なら、次のターンでレモンパイでも出してやればデリアが一勝を挙げてくれる。

　四十区が最下位になった場合も、結果は一緒だ。

　ロレッタが一位になり、四十区が最下位になるのが一番の理想なのだが……まぁ、そこまでうまくは行かないかな。

　そんなわけで、最下位となった四十一区が料理を担当することとなり、第二回戦の準備が始まった。

　観覧客の入れ替えも同時に行われる。

　しばらく時間があくため、ここにいる連中は各々好きなように過ごしている。

　ベルティーナとジネットは一度会場の外へと出て、教会のガキどもと話しに行っている。

　ノーマ率いるチアガール軍団は、何やら応援の練習を開始していた。振りを付けて応援するつもりらしい。

「一時間のインターバルは、ちょっと長かったかな」

　すっかり退屈した様子のエステラが、伸びをしながらそんなことを言う。

「それは、勝ってるから言えることだよ。負けてる方はこの一時間で作戦を立てて、あっちこっち奔走するんだ。短いくらいかもしれんぞ」

「ヤシロはしないのかい、奔走」

「あのな……」

　にやにやと、からかうような目で俺を見てくるエステラ。

　お前は何か勘違いしてないか？

「四十二区の代表者はお前だろうが。奔走ならお前がしろよ」

「じゃあヤシロ。素晴らしい作戦を授けよう」

「なんだよ？」

「『おまかせで』！」

「…………お前なぁ」

　こいつは、ここ最近でいろいろ反省したんじゃなかったのか？

　領主として、きちっと責任を持って行動するよう心がけるのかと思いきや、『おまかせ』と来たか……

「……だから育たないんだよ」

「か、関係ないよね！？」

『どこが』とは言っていないにもかかわらず、エステラはしっかりと両腕で胸を押さえていた。

「お兄ちゃん！　ちょっと質問があるです！」

　鼻息を荒らげて、ロレッタがやって来る。

　まゆ毛をキリリと上げ、なんだか勇ましい表情だ。

「物理攻撃は、有りですか！？」

「有りなわけあるか！」

　それを認めたら、真っ先にお前がノックアウトされちまうぞ。向こうは狩猟ギルドや木こりギルドなんだからな。

「ふっ…………ふふふふ……な、なんだか、やる気が満ち満ちてきたです！　思えば、いつもいつもあたしはサポート……隅っこに存在するような、ちょびっと控えめな女の子だったです」

　え、どの辺が？

「しかし！　今回は、あたしが主役です！　見ててです、お兄ちゃん！　あたしが、華麗に、盛大に、盛り上げてみせるです！」

　握り拳を突き上げ、ロレッタが天を見上げる。

　なんだか、物凄く盛り上がってるな…………ロレッタが。

　お前じゃなくて、周りを盛り上げてくれな。

「お……おぉぉおお……なんか、急にプレッシャーが…………お腹痛いです」

「おぉーいっ！？」

　こいつ、マジで大丈夫か！？

「しょうがねぇな……レジーナ」

「すまんなぁ……アホの娘につける薬はあらへんわ」

「いや、胃腸薬を頼みたいんだが……」

　アホの娘につける薬なんかがあるんなら、すぐにでも連絡してほしいね。

　つけたいヤツがたくさんいるから。

　そうして時間は流れていき……

　――カンカンカンカン！

　スタンバイの鐘が打ち鳴らされる。