「少し、昔話をしないか？」

　昔話……

　過去のことを話して……あたしとの思い出をいっぱい語り合って……あたしのこと、思い出そうとしてくれるですか？　お兄ちゃん……

「昔、笠地蔵と呼ばれる地蔵がいてな」

「むわぁ！　それ泣くヤツです！　今日は聞かないです！」

　笠地蔵の話を聞くと、半日は目が真っ赤に腫れるです。号泣です。

　お仕事中なので、それは困るです！

「別の話にしてほしいです」

「別の話…………」

「ほら、何か、あたしと一緒に経験した思い出とか、印象深い場面とか！」

「………………特には」

「なんかあるはずです！？　必死になって探してです！」

「あっ！　あの時のおにぎりは美味しかったな」

「いつのか分かんないです！　割かし食べてるですよ、おにぎり！？」

　も～ぅ！

　お兄ちゃんはすぐにそうやってあたしをいじめるです！

　あたしの反応が面白かったのか、ケタケタとお腹を抱えて笑うです。

　むぅ。意地悪です。

　……けど、いつも通りで、ちょっと安心するです。

「まいどありー！」

「まいどりー！」

「まどりー！」

　妹たちは楽しそうに接客をしているです。

　九歳になるまでお仕事はさせてもらえないです。

　年齢一桁の年少組は、みんな早く九歳になりたいって思っているです。

　それまでは、教会か陽だまり亭のお手伝いしかさせてもらえないです。

　それも、掃除とか草むしりとか、そういうのです。

　なので、みんな九歳になって仕事に就けたら一所懸命働くです。

　そして、十二歳になるとさらに高度な『技術職』に就けるです。

　ここまで来ると、もう尊敬の眼差しです。憧れの的です。上級国民です。

　十二歳以上は、まだ人数が少ないので余計そうなんです。

　そして、今年十六歳になる長女のあたしは、あの陽だまり亭の正ウェイトレスです！

　主力メンバーです！

　マグダっちょと二人でお店を任せられるレベルです！

　すごいんです！

　……なのに、あんまり敬われてないです。

　きっと、お兄ちゃんたちがあたしをいじるから、弟妹たちがマネしてるです。……むぅ。

「楽しそうに働くな」

「それだけが取り柄ですから」

　目を細めて、お兄ちゃんが妹たちを見つめるです。

　本当に、本当のお兄ちゃんみたいな、過保護な目で。

「一年前までは、働き口もなかったですから」

　なかったのは働き口だけじゃない。

　お金も、未来への希望も、何もかもがなかったです。

　弟妹たちも、あんな楽しそうには、笑っていなかったです。

　自分たちの家を守ろうと、落とし穴を掘って、体を鍛えて、『敵を排除する』って物騒な武器を持って……

　それが今では、手にはクワや大工道具を握って、人様のためになるお仕事に従事している。

　年長者として、弟妹たちのこの変化は、堪らなく嬉しいです。

　それもみんな、お兄ちゃんのおかげです。

　お兄ちゃんがあたしに声をかけてくれたから……弟妹たちを助けてくれたから……あたしたちを、守ってくれたから、今がある。

　今があるから、未来が開ける。

　だから、あたしの未来は、すべてお兄ちゃんのためにあるです。

　たとえ、お兄ちゃんがあたしを忘れてしまっても……あたしは、お兄ちゃんのために生きる覚悟です。

　もう、決めたんです。

　あたしはお兄ちゃんに、信じられないくらいの、抱えきれないくらいの、計り知れないくらいの幸せをもらったです。

　今度はあたしがお兄ちゃんに幸せを返していくです。

　何度ゼロからやり直しになろうとも。

　たとえ、お兄ちゃんにとって、あたしがなんの価値もない人間になってしまったとしても……

「ん？　どした？」

「にゃっ、……っと。じ、実は、パウ……そこの店の看板娘さんが妙に上機嫌で、きっといいことがあったに違いないと睨んでいるです」

　あたしは、嘘吐きです。

　心と口が別のことを語るです。

「あぁ。それならフルーティーな魔獣ソーセージのことだな」

「フルーティーですか！？　興味深いです！」

　こうやって、他愛ない話をして。

　へらへらと笑っていれば、みんなが思う『ロレッタちゃん』でいられるです。

「むはぁ！　なんだか、話を聞いたら食べたくなったです！　今すぐ買ってくるです！」

「まだ仕事中だろうが！」

「すぐ済むです！」

「まだ発売前だよ」

「マスターにおねだりすれば一発です！」

「……また怒られるぞ、マスターじゃない方に」

「はぅ…………それは、ちょっと怖いです」

　耳を塞ぐフリをして、一度まぶたを閉じるです。自分の腕に隠れて。

　泣きそうな時は、こうやって誤魔化せば涙は出ないです。

　心がどんなに泣いていたって、顔で笑っていれば誰にも悟られないです。

　そうです。

　こんな暗いあたしは、心の中に閉じ込めておくのがいいです。

　お兄ちゃんに知られたら、きっと嫌われるです。

　嫌われるのは、忘れられるより、イヤです。……あたしの場合は。

　嫌われるのは…………本当に、つらいんです。

　それでも無理して笑顔を作らなきゃって…………実は結構……つらかったです。

　すとーんと、肩の力が抜ける感覚がして……思わず頭が下がるです。

　……と、その時。

「あ、ゴミがついてるぞ」

「へっ？　ど、どこです？」

　突然お兄ちゃんがあたしの頭を指さして言うです。

　ゴミなんて、飲食店のアイドル店員の頭についていてはいけないものです。すぐにでも除去しなければ……

「動くな。取ってやるから」

「は、はいです」

　少し頭を下げたまま、言われた通り動きを止めるです。

　ちょっとつらい体勢だけど、ほんの少しの辛抱です。

　お兄ちゃんが一歩、あたしに近付いてきて……髪の毛を撫でたです。

「余計なことを考えてるのはこの辺か？」

　そう言いながら、あたしの頭をぐりぐりと撫でるです、

「へ……、あ、あの……お、おにい、ちゃん？」

「ん～……この辺かなぁ？」

　ぐりぐりと頭を撫でて、頬を撫でて……後頭部にそっと触れて…………抱きしめてくれたです。

「ほ、ほにょっ！？」

「無理して変な声を出すな」

　む、無理してなんか……

「お前が何を考えているのかは、だいたい分かる」

「え……っ！？」

　分かってる……です？

　いやいや、そんなはずないです。

　あたしは笑顔の達人です。誰にも、あたしの本当の心は読み取れるわけが……

「よく頑張ったよ、お前は。独りぼっちで、本当の自分をひた隠しにして……ハムスター人族だってことがバレないように。自分の本心を悟られないように……」

　とくん、とくん……と、お兄ちゃんの鼓動が聞こえるです。

　それに混ざって……

「それだけ頑張ったから今があるんだ。だからもう、無理して笑わなくてもいい」

　そんなことを言ったです。

　…………バレて、た…………です。

　あたしが、無理して笑顔を作っていたことも……全部？

「俺のために、自分を犠牲にしようなんてすんな。お前は、お前のために生きろ」

「でも……」

　なんですか、もう……お兄ちゃんは、ズルいです。

　こんなタイミングで、こんな格好で……抱きしめられて、温かくて、とくん、とくんって……こんなの甘えちゃうじゃないですか。

　あたしは長女だから、こういうのに慣れてないって、知ってるはずなのに……ズルいです。