「それで、どうなの？」

「ん？　腹か？　……ちょっと空いたかな？　この匂い嗅いでたら」

「そうじゃなくて……」

「あーい！　ビールおかわり！」

「…………」

「呼んでるぞ」

「聞こえてるもん！」

　もう！

　ヤシロの記憶のこと聞きたかったのに、どうして今注文するの？

　ビールって、そんなにすぐ必要！？

　……まぁ、ビール飲みに来てるんだから必要だよね、そりゃ。

「はぁい、ただいまぁー！」

　ヤシロに向かって「ごめんね」と言うと「気にすんな」って言ってくれて、アタシはすぐにビールのおかわりを取りに行く。

　その途中で二人、ビールのおかわりが追加されて、魔獣のソーセージとビッグベーコンの注文が入る。

「父ちゃん、魔獣が二つでビッグベーコンが一つね！」

　無口な父ちゃんが鷹揚に頷いて調理にかかる。

「あ、それから！　魔獣ソーセージの新しいヤツ一つ！」

『分かった』って感じで父ちゃんが手を上げる。

　これは、注文されてないんだけど……いいよね。あたしの奢りで。

　父ちゃんがソーセージを焼いている間も、お酒の注文が入って、あたしは店内を走り回る。

　ソーセージが焼けて、注文されたものをお客さんに届けると少しだけ余裕が出来た。

「ヤシロっ、これ！」

「ん？　俺頼んでないぞ？」

　目を丸くするヤシロに、そっと耳打ちをする。

「あたしの奢り」

　すると今度はヤシロがあたしの耳に口を近付けて、ぼそっと呟いた。

「いいのか？」

　――っ！

　……わっさわっさ。

　み、耳元でヤシロの囁くような声を聴かされると…………なんだか背筋がぞくぞくっとした。

　うぅ……

「あ、あの。ほら、前に教えてくれたでしょ？　リンゴのチップ。それで作ったソーセージなの」

　以前。

　カンタルチカで虫騒動があった時にヤシロが教えてくれた、新しい燻製。

　ブナやリンゴのチップを使えば風味が変わるって。

　いろいろ試してみて、つい先日ついに新商品が完成したの。

　まだ、お客さんには出してないけど、明日にでもお店に出すつもり。

「ヤシロがお客さん第一号だから。食べて」

　それだけ言って顔を離すと、ヤシロが「ちょいちょい」って手招きをした。

　うぅ……もう一回？

　こわごわと顔を近付けると、さっきよりもはっきりとした声でヤシロが囁く。

「ありがとうな」

　ぞわぞわぞわっ！

　……わっさわっさわっさわっさ！

　ふぅうう…………っ！　

「き、気にしないで！　これは、あの、ほら、アレだから！　そう！　お礼！」

　堪らず顔を離す。

　なんだろう。なんでヤシロの声って、こう、ぞわぞわするんだろう。

　今も、なんだか背筋がむずむずする……っ！

　……わっさわっさ。

「んんっ！　悔しいけど、メッチャうめぇ！」

　新魔獣のソーセージを食べて、ヤシロが唸る。

　そうでしょ！？　美味しいよね！？

　ふふん、どんなもんよ。すっごく研究したんだから！

「やっぱ、ちょっとだけリンゴの香りがするな」

「微かにね。イヌ人族とヤシロくらいしか気付かないと思うけど」

「いや、俺をその括りに入れるなよ」

　だって、ヤシロはウチの父ちゃんよりも味とか香りに敏感なんだもん。

　イヌ人族としては、ヤシロは特別枠ってことにしておきたいんだよね。

「けど、名前がまだ決まってないんだよね」

「魔獣のソーセージ（リンゴ）とかでいいんじゃないのか？」

「ダメだよ、そんなの！　……リンゴのチップを使ってるのは企業秘密だもん」

「……俺にバラすなよ、じゃあ」

「ヤシロはいいの！」

　ヤシロに教えてもらったんだし、どうせ一口食べたら言い当てちゃうだろうし。

「けど、このリンゴっぽい香りは売りにしたいんだよねぇ」

「んじゃあ、リンゴってことだけを隠して、『フルーティーソーセージ』とかどうだ？」

「――っ！？　それ、いい！　ねぇ、その名前使ってもいい！？」

「あぁ。いいぞ」

「やったぁ！」

　リンゴは秘密にしたまま、新しいソーセージの売りは説明できる！

　ヤシロ、すごい！　やっぱりすごい！

　もう！　本当に、ウチに欲しいくらいだよ！

　もしヤシロがウチに来てくれたら…………あたしとヤシロの二人で…………

　……わっさふっさぶわっさ、わっさふっさぶわっさ！

「お、おいおい！　尻尾！　尻尾が物凄いことになってるぞ！」

「はっ！？」

　慌ててお尻を押さえる。

　もう……どうしてこう正直に動いちゃうの、あたしの尻尾！？

「そんなに気に入ったのか、フルーティーソーセージ？」

「へ？　あ、ぁあ、うん。すごくいい名前！」

　……よかった。バレてない、よね。

　……けど。

　本当に、一回考えてくれないかなぁ……ウチに来るってこと。

「ね、ねぇ、ヤシロ…………飲食店に興味とか……ない？」

「え、なに？　突っ込めばいいの？」

　……だよねぇ。

　そういう反応になるよねぇ。

　陽だまり亭があるもんね……

　あ～ぁ……ジネットが羨ましいなぁ。

　あたしも、あの時……ヤシロがグレープフルーツジュースを頼んだ時……ご馳走してあげてれば…………もしかしたら、ヤシロはウチに、いた……の、かな？

　……しゅん。

　と、尻尾がうな垂れる。

　あたし……なに考えてるんだろ。

　ジネットも友達なのに、こんな、奪うみたいなこと考えるなんて…………卑怯者のすることだよね。

「お～い！　ビールおかわり！」

「こっちもだ！」

「はぁーい！　ただいまぁー！」

　また注文が入って、……今度は、ちょっと助かったって思った。

「じゃ、また行ってくる」

「おう。あ、手が空いたら俺にも飲み物頼む」

「何がいい？」

「あとでいいよ。オッサンたち、待たせるとうるさいだろ？」

「うふふ。だね。じゃ、また後でね」

　小さく手を振って、あたしは駆け出す。

　あぁ、本当に忙しいなぁ。

　ここ数ヶ月で、一気にお客さんの入りが増えたもんね。

　陽だまり亭七号店とのコラボとか、四十一区のフードコートとか、大人様ランチとか。

　いろんなところでウチのソーセージの味を知って食べに来てくれる人が増えた。

　それに、街門が出来て、狩猟ギルドや木こりギルドの人の出入りも多くなった。

　……一時期は、本当に店を畳んじゃおうって、真剣に悩んだのにね。

　ちょうど一年くらい前。

　大雨の影響で四十二区の野菜がダメになって……

　食料の値段があり得ないくらいに高騰して、あたしたち飲食店は軒並み大ダメージを受けた。

　閉店を検討するお店は十や二十じゃ足りなかった

　あたしなんて…………いざとなったら、この身を犠牲にする覚悟だって…………

　ヤシロに止められちゃったけどね。

「もっと自分を大切にしろ」って、怒られた。…………あれ、嬉しかったなぁ。

　そして、あたしたちを絶望の淵から救ってくれたのもまた、ヤシロだった。

　あの時は、まだ名前も覚えてないような、ただのお客さんと店員くらいの関係でしかなかったのに……ヤシロ、真剣になって考えてくれたんだよね。

　お店の料理を値上げしないようにって、自分たちのご飯を我慢して、全部お店に食べ物を回して…………お腹空いて倒れそうで…………そんな時に、ヤシロがタコスをくれた。

　あの時のタコスの味は、あたし一生忘れない。

　ヤシロがみんなをまとめて、行商ギルドにズルいことをやめさせて……四十二区は大きく変わった。

　下水が出来てから、大通りは不快なにおいからも解放された。

　ホント、なんなんだろう、ヤシロって。

　精霊神様の使いなんじゃないかって、近所のお年寄りが噂してた。

　セロンさんたちは、『英雄様』なんて呼んでる。

　けど、……ふふ。ヤシロには悪いけど、ヤシロってそんな感じじゃないよね。

　目つき悪いし、時々ズルいし、基本的にセコイし、それにすごくエッチだし。

　なのに、頭がよくて、なんでも知ってて、どんな小さなことにも気が付いて……優しくて…………ちょっとだけ、弱くて。

　ヤシロはヤシロだよ。

　精霊神様の使いでも英雄様でもない。

　ヤシロは、ヤシロって名前の、他の誰よりもすごい、特別な男の子。

　……だから、こんなに恋してる。

　ヤシロは、いつでもすぐ近くにいてくれる、優しい男の子。

　そんな特別な人じゃない。

　だから、好きでいても……いいよね？

　ね、ヤシロ？

　ヤシロは、あたしが困った時はいつだって助けてくれた。

　虫騒動の時もそう。

　それ以外だって、いつだって、いつだって……

　ちらりとヤシロに視線を向けると、ヤシロはあたしを見ていてくれた。

　なんだか、それだけでちょっと幸せな気分になれた。

　……わっさわっさ。

　ちゃんと見ててくれてる。

　あたしの働くとこ、ちゃんと。

　あたし、自分では、働いている時が一番可愛いと思ってる。

　だって、やりがいあるし、楽しいし。

　そんなことを一所懸命してる女の子って、絶対可愛いじゃない。

　だから嬉しい。

　あたしの一番可愛いところを見ていてくれることが。

　あ～ぁ……どうにかして、あたしのこと好きになってくれないかなぁ。

　空いた皿を下げる途中にもう一度視線を向けると、ヤシロは何かジェスチャーをしていた。

　なになに？

『尻尾……ゆっさゆっさ……可愛い…………頬摺りしたい』？

　もう！

　エッチ！

　ベーッ！　っと舌を出して、お盆で尻尾を隠す。

　まったく。どうしてヤシロはあぁエッチなんだろう。

　あんな様子じゃきっと、結婚とかしたらず～っと尻尾触ってきそうだよね。夜寝る時とか、朝起きてすぐとか…………尻尾を………………

　ぼふっ！

　尻尾の毛が、これまでにないくらいに逆立った。

　――わっさぶわっさ、わっさぶわっさ！

　ね、ねねね、寝る時とか……な、なに考えてるの、あたし！？

　そ、そりゃ、そうなったら嬉しいし……、嬉しい…………けど……

　ヤシロは、あたしの名前を忘れちゃってるんだよね。

　あぁ……ダメだよ。

　ヤシロが見てるのに、こんな顔してちゃ……こんな顔見せちゃ、ダメだよ。

　しっかりしなきゃ……

　一通り仕事を終えて、もう一度ヤシロのところへ戻る。

　暗い顔は取り払って、いつもの明るい、可愛いパウラちゃんで接客しなきゃ！